第1章
景國公看著齊齊跪在麵前的三個人，麵上竟現出了笑意。
葉鵬程的恐懼到了骨子裏，“爹，您不能聽他們的……”雙膝一軟，摔倒在地，“我是您的長子，官宦之家斷無廢長子立次子的道理……”
景國公卻朗聲笑起來。
葉鵬程心驚之下，一時語凝。
一直默不作聲地葉浣、葉世浩反應過來，當即跪倒在地，膝行上前，各自抹著眼淚為父親求情。
“深更半夜，你們不在房裏歇息，意欲何為？”江宜室對著姐弟兩個冷笑連連，“哦，我明白了，你們是要陪著大爺去代晴房裏，聯手栽贓大少爺。小小年紀便摻合這等醃臢事，果然是血脈情深，果然是看戲不怕台高。”
景國公指向葉鵬程，“對上不孝，對下不仁，我有你這樣一個兒子，真是三生有幸。”笑意倏然變得蒼涼起來，“我半生戎馬生涯，無數次出生入死，才得以光耀葉家門楣。這世襲罔替的爵位，我不曾奢望，是皇上登基之後顧念舊情，予以賞賜。你要我說心裏話，我從不認為你有襲爵的資格，屬意於你，是為世濤。而今世濤有此提議，我自當斟酌，明日便與柳閣老商議。”
葉鵬程癱在地上動彈不得。他的前程，已然斷了出路。
葉浣、葉世浩失聲痛哭。
景國公緩緩起身，不過片刻間，便似蒼老許多，“我已年老，又自來就理不清家事，日後府中事宜，全由世濤做主。”
葉世濤恭聲道：“二叔接管家業之前，我定當盡心打理諸事。”
景國公抬手拍了拍他的肩頭，“起來，都起來。不早了，我乏了，你們也各自回房歇息去吧。”語必，緩步轉入內室。
葉世濤雷厲風行地吩咐下去：命專人從速幫葉鵬程、彭氏打點箱籠，送兩人到城北的莊子上；葉浣、葉世浩姐弟二人禁足；囑管事盡快給代晴找個人家打發出去，離京城越遠越好。
“助紂為虐的下人、被收買的大夫——”葉世濤語聲漠然地吩咐護衛頭領，“一並處死。”
葉潯麵色平靜。
江宜室則費力地吞咽著。還是第一次，她意識到葉世濤性情中的決然、冷酷。可是隱隱的，又有些喜悅襲上心頭——景國公何嚐沒有這樣的一麵？葉世濤像足了祖父，還愁前程無望麽？
葉潯回房之前，握了握江宜室的手，“所謂長嫂如母，日後葉浣、葉世浩就要你費心管教了。”
江宜室麵露忐忑，“我？管教他們？能教好麽？”
“誰要你一定往好處管教了？都已十幾歲了，順其自然就是，你隻要把人看緊了就行。”葉潯笑著轉身離去。
江宜室思忖片刻，轉過彎來，懊惱地拍了拍額頭，暗罵自己真是榆木腦袋——她不因彭氏遷怒那對姐弟已是仁至義盡，憑什麽要盡心盡責？早就被養歪了的人，神仙都不能讓他們洗心革麵，她一個弱女子，就更辦不到了。若是繼母、長嫂真能代替生母的地位，自幼失怙的人又怎會被輕看。
待葉世濤處理完手邊的事，江宜室陪著他緩步回往房裏。
葉世濤歉疚地道：“事前沒與你商量，是我不對。”
江宜室苦笑道：“你不過是放棄了爵位，比之我們險些吃的暗虧，實在不值一提。”
“真沒想到……”真沒想到她會這般明白事理。
“我這樣沒用，你沒想過……”江宜室語聲頓住，末了還是鼓足勇氣問道，“沒想過休妻再娶麽？”
“胡說什麽呢？”葉世濤滿臉驚訝，隨後勾唇輕笑，攜了妻子的手，“當初你與嶽父嶽母不曾計較我自幼喪母，嫁過來又盡心幫我照顧阿潯、沛兒，這般恩情，我心裏都有數。便是來日你覺得我配不起你執意離開，我也不會再娶人占據你的位置——再多我就不敢承諾了。”
再多就不敢承諾了，意思是有可能還會納妾。他就是這樣，連哄騙都不肯，隻要說話，便將好壞全部擺到明麵上。
可是有什麽辦法呢？江宜室對上他的俊顏，雙眸含著淺淡笑意，那般溫柔，叫人甘願溺斃其中。
不論他怎樣，每日能看到他就知足了——她如此，那些甘願為妾追隨他的女子亦如此。
這世間真有浪子，他就是。不能盼著他回頭，不能說他辜負了誰，他自一開始就給身邊每個女子安排好了位置。
這是她的命，不認不行。
春夜微涼的風中，她綻放出脆弱的笑容。
葉潯回房之後，了無睡意，喜憂參半。
日後不需再看到葉鵬程的嘴臉，確是可喜可賀，但是祖父祖母必會黯然神傷。已經盡力延緩、減輕給兩位老人家帶來的打擊，可方才祖父那個樣子，實在是讓人無法心安。
無心看書，做不了繡活，柳之南又已酣睡，她索性去了小廚房，親自打理食材，準備明日起服侍祖父祖母的一日三餐。
彭氏被送出府之前，執意要見葉潯一麵。
葉潯正想有個消遣，便暫且聽下手邊的事，命人將彭氏帶到院中說話。她站在台階上，居高臨下地看著彭氏趨近。
彭氏毫不猶豫地曲膝行禮：“我做了那麽多虧心事，你都不曾提議要大爺休妻，我感激不盡，卻無以為報。”
葉潯挑了挑眉，“嗯，繼續說。”
彭氏楚楚可憐地望著葉潯，“你與長興侯的婚事已定，婚期想來也不遠了。女子唯有出嫁生兒育女之後，才能體會為人父母的千般不易萬般掙紮，到那時，你或許依然不能原諒我與大爺，卻一定能體諒。說到底，我與大爺是有不對，可又有什麽法子呢？你和世濤自小就聽信不規矩的下人胡說八道，甚至鮮少給我們一個笑臉，我想對你們好，卻始終是有心無力。罷了，我們這一輩子也就這樣了……”
葉潯不置可否，輕搖手中泥金團扇，側目欣賞大紅燈籠映照下的花圃。
彭氏深吸了一口氣，將眼中的淚水逼了回去，“日後當家做主的是世濤和宜室，他們夫妻又向來看重你的態度。你們恨我們，我們無話可說，可阿浣、世浩並無過錯，他們都是心性純良的孩子，便是曾有過失，也是我教導無方……你不是也說不想連累無辜麽？他們若說有錯，就是錯在投錯了胎。我隻求你們能好生管教他們兩個，來日他們便是不能幫上大忙，也不會添亂橫生是非的。”
葉潯似被觸動，睨了彭氏一眼。
彭氏抓住機會，語速略略加快，“終究都是葉家人，兄弟姐妹之間，相互幫襯著才是長遠之計。便是冤冤相報，誰又敢篤定自己從頭贏到尾？我也不瞞你，嫁入葉家十幾年了，以前我做夢也沒想過會有今日，眼下不也落入了絕境？我與大爺犯了大錯，死不足惜，可即便如此，國公爺還是要讓我們活著。人這一輩子，三十年河東三十年河西，誰遲早都會體會到個中滋味。所以我想，你們幾個，與其相互提防算計彼此，倒不如以和為貴，大家都能輕鬆一些。今日你若能大人大量，我定會當著你的麵叮囑阿浣、世浩，要他們日後處處敬重愛護你和你兄嫂。我到了莊子上，也會日日為你們誦經祈福。”
葉潯微眯了眸子，笑，“說完了？”
彭氏點頭。
葉潯緩慢地踱著步子，“不讓大爺休妻，是因關著你更穩妥，你不要會錯意。至於你一番長篇大論，是效法我曾好心勸告於你麽？你腦子轉得很快，話也很有道理，可惜的是，我心腸冷硬，要讓你失望了。”
“你又何苦如此？”彭氏神色一凜，態度變得強硬起來，“我已說過，你遲早嫁人生子，今日苦苦相逼，來日就不怕兒女遭報應麽？今日你可以任意踩踏於我，來日你興許就是如今的我。你若遷怒阿浣、世浩，對他們下毒手，國公爺和裴家也不能容你！你自視高貴，可我膝下兒女也是葉家嫡出！”
葉潯卻是話鋒一轉，“你來這一趟，也並非全無益處，提醒了我一件事：我記事之後，我娘身邊的仆婦全都不知所蹤，府裏的下人換了好幾茬。也就是說，你口中所謂不懂規矩對我亂說話的人都不見了。”她下了一個台階，神色無辜地問道，“她們到底與我說過什麽？你有沒有將她們全部殺掉？你猜猜看，我還能不能找到那些人？”她語聲壓得很低，“能否要她們指證你與大爺通奸在先、成親在後？”
“你……”彭氏後退兩步，麵露駭然，“你瘋了不成？！”
葉潯嫣然一笑，步下石階，走到彭氏麵前，“葉浣沒足月就出生了？多可惜，我豈不是又多了一條證據？”
“你簡直喪心病狂！居然想這樣害我！？”彭氏慌亂地搖著頭，“阿浣沒足月，是吳姨娘那賤婢害的我！”
“哦——我記下了，來日會求吳姨娘再幫我一次。你們屢次害我在先，我害你一次又何妨？更何況，你與大爺到底是怎麽回事，誰都說不準吧？”葉潯笑容狡黠，“不過你放心，我不急，慢慢查。等葉浣生事的時候再下手，但願她的手段比你高明。”
“你有這心思，何不將阿浣、世浩也送到莊子上去……”彭氏已瀕臨崩潰的邊緣，語聲抖得不成樣子，“你這樣對待我們，遲早會遭報應的！”
“好，我等著，看看究竟誰遭報應。”葉潯語聲和緩，又故作不解地詢問，“你怎麽這麽緊張？難不成料定葉浣不是個安分的？那你可就錯的更離譜了，實在不該來這一趟，弄巧成拙的意思你明白吧？”
“不是不是，阿浣一直對你尊敬有加……”
葉潯悠然轉身，對幾個粗使的婆子打個手勢，“把她看好了，別再去打擾別人，直接送出府去。”
幾名婆子高聲稱是。
葉潯轉回小廚房，苦苦思索方才所見：彭氏聽她提起當年事的反應，是過度驚詫，還是因為太心虛才反應激烈？
難不成她惡作劇的威脅恰好戳中了彭氏的軟肋？果真如此，那就不妨說到做到。隻憑她自己的話，肯定要耗時太久，現在卻不同，讓哥哥派人去辦就是了。以後葉浣、葉世浩洗心革麵也就罷了，橫生是非，就怪不得她心狠了。
葉潯由半夏幫著醃漬了排骨，用雞湯、火腿湯、蘑菇湯煨上魚翅，仔細吩咐了灶上的小丫鬟照看著，又做了紅豆粥和幾樣小菜，才驚覺天色已經很晚。她忙笑著讓半夏吃些東西回房去，自己親手端著托盤回房。
新柳站在廳堂門外，見葉潯回來，抿了嘴笑起來。
不等這丫頭說話，葉潯便猜出裴奕過來了，進門後輕聲問道：“何時來的？”
新柳笑道：“來了好一陣子了。侯爺說隻是跟您說幾句話，不急，不允奴婢驚動，在西次間看書呢。”
他不允她房裏的丫鬟驚動她——葉潯失笑，轉入西次間，卻見裴奕已經歪在美人榻上睡著了。
她沒轍地挑了挑眉，他倒是真不把自己當外人。