第1章
柳之南急匆匆地去往內宅側門。路上遇到下人阻攔，便理直氣壯的斥責：“祖母已解了我的禁足，你們難道不知道麽？誰再阻攔，別怪我將她交給祖母發落！”
語聲極為冷冽，眼中像是燃燒著憤怒的火苗——這樣的柳之南，是仆婦們不敢招惹的，半信半疑之下，紛紛讓開路。
半夏遠遠地跟在柳之南後麵，心裏真是服了她。
方才她帶著一名小丫鬟去了柳之南住的院落，和幾個丫鬟坐在一起談笑了一陣子。道辭後，一名得了好處的小丫鬟追上她，麵無人色的道：“今日下午是我和一個小姐妹在後院當值，我家小姐方才居然跳窗到了後院，直奔後門走了，還與我說，若是敢聲張就把我活活打死……半夏姐姐，我家小姐要是跑出去惹事可怎麽辦？到時候我不還是死路一條麽？”
半夏想了想，讓這小丫鬟隻管回後院去，又讓隨行的小丫鬟去給葉潯報信，自己則追上了柳之南，不聲不響的跟在後麵。別說攔不住柳之南，就算攔著住也沒那份心思，眼下更想弄清楚她要做什麽。
到了側門前，柳之南賞了看門的兩名婆子幾個八分的銀錁子，低語幾句。兩名婆子眉開眼笑地給她開了門，她快步走出去。
半夏連忙跟了上去。
兩名婆子麵色一整，上前阻攔。
半夏低聲申斥道：“糊塗的東西！出了事你們擔待得起麽？我家小姐要我跟過來的！”
兩名婆子麵露猶豫之色。
“等會兒我家小姐就來了，到時候若是怪我弄丟了表小姐，別怪我實話實說。”
兩名婆子這才側身讓路。
門外是一條夾巷，對麵的高牆內是柳府的東院。夾巷的青石路麵上，薔薇花瓣隨風飄落。
半夏遠遠望見柳之南急匆匆往北去，也顧不得會不會被發現了，小跑著追上去。
柳之南一肚子火氣，根本沒留意到身後的動靜。走到這條夾巷的盡頭，往東轉，略等了片刻，看到了滿臉憔悴沮喪的宋清遠。
半夏在轉角處窺見這一幕，吃了一驚，不由疑心柳之南與宋清遠又要合謀算計葉潯，慌忙退後一些，側耳聆聽。
此刻宋清遠已到了柳之南近前，急切地問道：“你在信中說還有法子幫我如願，是真的麽？”
柳之南冷笑一聲，“且不說這個，你先回答我的問題。”
“好好好，你問。”
柳之南雙眼瞪得圓圓的，腔調似是吃了炸藥一般：“上次你是怎麽與我說的？說什麽我還是將隨從帶去別處更好，隨從若是見你後腳進門，難免傳出風言風語。可你是怎麽做的？敢情您老人家是要親自動手毀我表姐清白啊！”不等宋清遠應聲，繼續道，“我這邊兒傻嗬嗬的誤以為你是個癡情種，可你呢？居然不聲不響的要請你娘和葉家大奶奶過去，過去做什麽？讓她們當即做主把我表姐許配給你這個衣冠禽獸？！”
宋清遠意外的看著她，旋即明白過來：她哪裏是要繼續幫忙，分明是騙他過來興師問罪的。沉默片刻，他一揖到地：“上次是我魯莽了，我眼下也是悔恨交加。可我當時也是沒法子，你表姐厭惡我，我娘也不喜歡她，不行險招，根本不能成事。你該知道，我對你表姐魂牽夢繞……”
“你閉嘴！”柳之南切齒道，“不準再提我表姐，你不配！你敢再打我表姐的主意，我定要將你生吞活剝！再有，給你的信件是我找丫鬟代筆的，打消利用我耍花招的心思吧！你給我滾！否則我就要喊人說你對我意圖不軌了！”
宋清遠看得出，麵前這女孩子一副隨時都要撲上來把他撕了的樣子，自是不敢再說什麽，落荒而逃。
半夏從頭聽到尾，總算是鬆了一口氣，擔心柳之南看到自己反而尷尬，慌忙原路返回。她無從想到的是，過了片刻，柳家五少爺柳文華施施然地走到柳之南麵前。
柳之南語氣輕快地喚道：“哥！”
柳文華笑道：“你除了闖禍還會做什麽？”
柳之南嘟了嘟嘴，“你就別訓我了，看清楚了沒有？”
“本就識得他，放心，包在我身上。”柳文華道，“你可不能把我賣了啊——要是祖父知道我私自離開學院回家惹事，我可就要長期流放在外了。”
“到那時候我還是罪魁禍首，比你還慘，你當我傻啊。”柳之南忍不住笑起來，“再說了，同在京城也能叫流放？”
這時的半夏已跑回內宅，見葉潯帶著幾名丫鬟婆子過來了，慌忙上前去道：“也沒什麽事，小姐不必親自過去了。”
葉潯略略心安，指派了小丫鬟去接柳之南回來。
半夏將方才所見所聞與葉潯、竹苓複述了一遍。
兩人露出了釋懷的笑容。葉潯隻當做不知情，徑自回房。
第二日，蒔玉閣的丫鬟閑話家常時道：“也不知宜春侯又開罪了誰，昨日晚間回府時，被一群人攔住，打得鼻青臉腫。”
葉潯聽了，無端想起了柳之南寫信給柳文華的事，直覺此事與她有關。若是直覺準確，柳之南真被宋清遠氣壞了是真，柳文華對妹妹這樣的嬌慣順從也著實叫人羨慕。再想想柳家是書香世家，如今又出了權傾朝野的閣老，旁人便是想破了頭，也不會懷疑柳家會做打悶棍的事——不管是不是柳之南的主意，都與柳府無關。
她去看了看柳之南。
柳之南住的院子裏很熱鬧：小笨狗氣洶洶的站在廊間，對著窗台上的貓沒完沒了的叫著。貓兒的態度很是淡定，一副愛理不理的樣子，偶爾懶洋洋的甩甩尾巴叫一聲。
養著這兩個可愛的小東西，日子不愁沒有樂趣。
柳之南坐在書桌前抄寫《女則》，嘴裏沒好氣地抱怨著：“……勿得違戾是非，爭分曲直——這都是什麽亂七八糟的？明知是錯還要順從，誰腦子有毛病不成，能做到陽奉陰違就不錯了。怪不得總聽說有惡婆婆，沒聽說過有惡婦毒婦，合著都是被這些害的……”
葉潯忍不住笑出聲來，“你又何必較真兒呢？當做算經一樣背下來不就好了？”
“表姐？”柳之南立時望向葉潯，漾出驚喜的笑，“你……你怎麽過來了？”
“來看看你啊。”葉潯笑著落座，見柳之南頭發都沒梳整齊，眼底有血絲，心裏有些不忍，“晚間還熬夜了？當心累壞了。”
“白日裏靜不下心來，晚間還好一些。”柳之南起身給葉潯倒了一杯茶。
葉潯笑著指一指窗外，“那一對兒活寶這個鬧法，你能靜下心來才怪。”
柳之南笑道：“聽習慣就行了。前幾天那貓總是往外跑，教訓了它兩次才老實了。不過跑出去也沒事，反正小狗會狂叫著追著它跑，不愁找不到……”不自覺的又絮絮叨叨起來。
葉潯一直笑盈盈地聽著，不時搭句話。閑話多時，才起身回房。
從頭到尾，兩個人都沒提起之前的不快，柳之南卻明顯鬆了一口氣，抄書背書時終於能靜下心來了。
此後柳夫人與江氏一得空就指點葉潯如何看賬用人，又傾囊相授處理內宅諸事的經驗、心得。兩人的處事方式都是柔中帶剛，是葉潯所欠缺的。她悉數記在心裏，每隔幾日就適度的進步一點，婆媳兩個喜笑顏開，教的愈發上心。
不知不覺間，進了四月，草木的綠色轉為沉鬱，不少花朵也已到了荼蘼盛放時，空氣裏的花香讓人熏然欲醉。
這個月，最受關注的是如期舉行的殿試。
皇上欽點了狀元、榜眼、探花之後，說了句十分打擊人的話：“此次並無狀元之才。”言下之意，是狀元位置不好懸空而已。
倒黴的前三甲要為此鬱鬱寡歡很多年了。朝臣一頭霧水，熱議無果。
翌日，皇上命內閣擬旨，稱尋找多日的兩位故人之後終於有了下落，一並封侯爵，賜府邸。
一個是孟宗揚，封淮安侯。
另一個是裴奕，封長興侯。
有兩位閣老和吏部官員試圖詢問兩人是哪位名將亦或賢臣之後，皇上麵無表情回一句：“這是你們該過問的？”好像人們犯了很大的忌諱，遂無人敢再探究。
隨即，皇上又道：“此二人官職不需吏部經手，過段日子朕酌情安排。”
京城就此多了兩個為皇上青睞的新貴。
葉潯聽半夏說起孟宗揚與裴奕一並封侯的時候，若有所思。
孟宗揚，那可是裴奕的死對頭。兩人年紀相仿，前世與裴奕相形謀取官職，升官、封爵的日子總是很相近，爭權勢爭人脈曾引發兩次腥風血雨。而今，孟宗揚竟還是與裴奕同時踏上了功名路。
這時候，葉世濤與江宜室相形而來，接葉潯回葉府。