惠征在皇城混了十幾年，終於混出點名堂來，他中年時，被調往安徽池州府任職，做候補道員。

剛到池州的時候，葉赫那拉家日子一天比一天好過。蘭兒出落成一位漂亮的大姑娘。十四五歲的少女似一朵荷花剛剛展開花蕾，那麽嬌，那麽嫩。讀了幾年的私塾，又加上母親的細心教導，蘭兒有了很大的變化。

她舉止優雅，談吐不凡，落落大方，很有些大家閨秀之範。

惠征不希望女兒當女秀才，所以，她決定讓女兒輟學。蘭兒在家中也幫母親做些家務活，此外，還學會了繡花、做鞋、做衣等針線活。說起來，她有這些修養和技能，一定能嫁一個好人家。

蘭兒越長越漂亮，閑來無事時，她總愛對著大銅鏡，左照右看，怎麽也看不狗自己。她學會了做衣服，便經常央求母親給她買些好看的布來，自己動手縫製旗袍，她做的旗袍，每次都有些創新的款式，不但母親誇獎她，就連鄰居的嬸子、大娘也讚不絕口。有人還央求蘭兒為她做幾件。

一般地來說，蘭兒不會幫別人做旗袍的。她深知自己的衣服之所以受到別人的青睞，是因為它別致。如果這種“別致”一旦流傳開來，不又變成一般了嘛。

惠征夫人總是盡量的滿足女兒的要求，三天兩頭便送給女兒一些新布料，蘭兒扮演了“服裝設計師兼模特兒”。時間一長，過於愛打扮的她引起了父親的不滿。

一天，蘭兒又對著鏡子，扯阿扯，量啊量的，力求把上午剛完成的傑作改製的更完美。惠征皺了皺眉頭，說：“蘭兒，女孩子愛美是天性。你額娘做新娘子時比你還美，可是，愛美要有個分寸。阿媽注意你很久了，好像你幾天就換一件新衣服。”

蘭兒吃驚的問：“怎麽了？”

惠征答道：“這樣不好，太奢侈了兩”

蘭兒顯然很不高興。剛才，她的興致還很高，被父親這麽一批評，她放下手中的活計，頂撞了起來。“阿媽，你就是老腦筋。”

惠征被蘭兒的頂撞也生氣了，他說：“我就喜歡你在京城的時候，讀書那麽用功，不懂得吃穿打扮，那才是阿媽的好女兒。”

蘭兒反駁道：“現在我又不讀書了，前幾天，我還讀了《長恨歌》呢，我打扮漂亮一些有什麽不好，額娘和鄰居都誇我手巧呢。"

一聽女兒讀了《長恨歌》，惠征來了勁兒。他隻盼蘭兒不要荒廢學業。他想，姑娘大了，都愛梳妝打扮吧，做父親的也許過問的太多了。“蘭兒，讀了《長恨歌》，有什麽感想啊？"

惠征總是不失時機的與女兒探討什麽詩啊、經啊、詞啊的。如果不是在大清道光年間，蘭兒也許能考個什麽“研究生”。

“《長恨歌》嘛，女兒感受最深的是：姊妹兄弟皆烈士，可憐光彩生門戶。遂令天下父母心，不重生男重生女。”

惠征一聽，聽中感慨頗多，這個女兒在做美夢：“她夢想成為第二個楊貴妃，可笑、可愛。”

蘭兒看出了父親的心思，不屑一顧的說：“楊貴妃不過是個妃子，最後依然被刺死，她不是皇後，還稱不上風，我呀--”

她突然不說了，她隻敢想，不敢說,她想說：“我葉赫那拉?蘭兒要做騎在龍上得鳳！”

惠征苦笑了一下，說：“蘭兒，你也不小了，還像個孩子，不能實現的事情就不要去想，免得想不到手，心裏苦。"

蘭兒脫口而出：“阿媽，你怎麽能斷言我想不到手呢？”

惠征搖了搖頭，什麽也沒有說。

一晃又是兩年過去了。惠征忘記了父親景瑞的教訓，他做候補道員以來，一天比一天貪心，終於，東窗事發。葉赫那拉?惠征被革了職。

真是福不雙至，禍不單行。被革了職的惠征的了肝病，赫赫那拉家一家子又陷入了貧困之中，家庭的重擔一下子落到了十六歲大的蘭兒身上。

家庭的突然變故，是蘭兒長大、成熟起來了。比起其他人家的女孩，她顯得老練的多。她顧不得什麽麵子，阿媽，額娘、弟弟妹妹要吃飯，隻靠母親販點日用貨品是不夠的。

原來惠征在職時，蘭兒家裏有個丫鬟，能幹些粗重的家務活，如今丫鬟用不起，家務便由蘭兒包攬。此外，她還要替人家做做衣服以補貼家用。由於蘭兒的針線活很別致，她不愁沒生意，有時候累得她頭昏腦脹。

給人家做做衣服，蘭兒心裏總有些不平衡。過去，家境好的時候，是別人看她不斷穿新衣服。可如今，是她看別人穿新衣服，那種隱痛隻有蘭兒自己心裏清楚。

可是，無奈。也許這就是人生吧。

雖然家裏陷入了貧困的境地。蘭兒不再向以前那樣梳妝打扮，但青春的氣息是檔不住的。特別是這些日子以後，蘭兒越來越美麗漂亮了。她如出水芙蓉一般招人喜愛，青春的朝氣映在她那張光彩四溢的臉上，一對水汪汪的眼睛左顧右盼，十分動人。

蘭兒時常到河邊洗衣、洗菜、淘米、挑水。因為皖南山區山青水秀，從山上流淌下來的泉水甘甜爽口，所以，門前即使有水井，人們也不用它，寧願走遠一些，吸取更好的水用。

葉赫那拉家隔壁住著一戶姓榮的人家，這家兩口子都上了年紀，靠賣早點為生。他們夫婦生了一個兒子，已經十九歲了，蘭兒認識這個小夥子，並稱他為“榮大哥”。榮大哥渾身上下有使不完的勁兒，每次見到蘭兒，他都憨厚的一笑，蘭兒也報之一天天的微笑，但他們倆從未單獨相處過。

這一天，蘭兒端著木盆到大清河邊去洗衣服。河水清澈見底，小魚兒在水中自由自在的遊來遊去，岸邊煙柳拂麵，小草茵茵。一群鴨子正嘎嘎的向河邊遊過來。

蘭兒邊洗衣服，邊哼著小曲，十分愜意。不一會兒，就洗好了衣服，她抬頭一看，天色還早，她環視一下左右無人，便迅速解下大辮子，在河裏洗頭。她那烏黑的秀發在清粼粼的河水中飄啊飄，幾乎陶醉了

洗完頭，她將一頭秀發梳理一順，披散在肩上，又將裙子撩起，坐在一塊大石頭上，用雙腳拍擊水麵。很長時間以來，生活的重擔壓的她喘不過氣來，她很少有今天這樣的心情。蘭兒不由得哼唱著江南小調。本來，蘭兒是旗人，小時候又在京城生活，她是不會唱江南小曲的。隨父親遷至安徽池州後，池州人傑地靈，山美水美，陶冶了她的情懷，聽著江南小曲特別優美動人，蘭兒跟別人學了不少什麽《采蓮曲》、什麽《紫竹小調》，還有《茉莉》等曲，她都唱得不錯。

便哼著小曲，便欣賞美麗如畫的山水，是此時蘭兒最大的精神享受。她看見遠處的山，山上青一塊、紫一塊、綠一塊；再看看近處的水，水中有十來隻荷葉，荷葉上清水滴滴，水珠滾來滾去。

遠山近水，畫麵怡人。蘭兒微閉雙眼，進入遐想之中，暫時，忘卻了家事的煩惱，仿佛此時此刻，她進入了微妙的仙界之中。

“吱、吱、吱”

由遠而近，傳來扁擔發出的富有節奏的聲音。蘭兒不由得看了看，原來是榮大哥正在挑著兩個大木桶朝河邊走來。蘭兒連忙將雙腳收回，穿上了鞋子，朝榮大哥笑了一笑。他打滿了水，挑著扁擔走了。

望著榮大哥遠去的背影，蘭兒的心砰然一動，心裏想：“多麽健美的小夥子，魁梧的身材，寬寬的肩膀，還有那矯健的步伐，他那雙大手一定十分有力。”

蘭兒不敢多想，她的臉有些發燙，畢竟是十六歲的大姑娘了，心中隱隱約約有一種渴望與遐思。但她實在不敢去深想。蘭兒輕輕得撫摸著發燙的雙頰，暗暗地對自己說：“蘭兒，千萬不能胡思亂想，要好好把握自己的一生。”

蘭兒和別的姑娘不一樣，她不甘心做溫順的女子，更不甘心於嫁個子庸的丈夫，一生辛辛苦苦養兒育女，操持家務、奉養公婆。

她，不是這種人、

她還記得《詩經•桃夭》中的幾句話：“桃之天天，灼灼其華。之子於歸，室其室家。

這樣的女子真的能幸福嗎？一朵鮮花尚未怒放便給了人，太可惜了，也太委屈天下早嫁的女人了。蘭兒不會做這種人的。

其他姑娘一過十四五歲，便有人上門來說媒，父母考察一番後，便定了親，女孩子也盼望著出嫁，常言道：“女兒是娘家的公主”到了婆家，吃苦受累也不會得到一句誇讚。

特別是從母親那布滿皺紋的臉上，她更能體會到這一點。蘭兒曾多次端詳過母親，她能隱隱約約看到母親年輕時的光彩與風華。她聽說過姥姥家很富裕，若不是嫁給不走運的葉赫那拉惠征，怎麽會四十歲的人卻如老太太一般，整日佝僂著背，頭發已經花白，喘著粗氣，這就是女人出嫁的悲劇。

對於聰明的蘭兒來說，她也明白非早晚出嫁不可。但她要嫁的人必須有能力來養活自己，而且日子過得不能向現在這樣辛苦。蘭兒自言自語道：“榮大哥，雖然老實，人長得英俊，但太窮了。養活不了自己，蘭兒想著想著走進了家門。

“姐姐，你好漂亮，向仙女下凡。”

妹妹蓉兒以羨慕的眼光注視著姐姐，蘭兒被妹妹看的有些不自在，她低下了頭。轉身走進了廚房、生活燒飯，肚子早就已經餓了。妹妹跟在姐姐的身後，在蓉兒的眼裏，姐姐又能幹又漂亮，她好羨慕姐姐。並且不自覺的以姐姐為楷模，模仿著姐姐的一舉一動、一瞥一笑，希望自己有一天也有姐姐的風範和氣度

小妹一個勁兒的往爐灶裏塞木柴，弄的滿屋子都是煙，嗆得人喘不過氣來。蘭兒叫道：“蓉兒，你想嗆死人啊。”

蓉兒嘴一撅，生氣的說：“怪不得鄰居們都說你長的漂亮，性子很怪，一點兒也不錯。誰想嗆死你啊，我不會燒火嘛。

蘭兒心裏一驚：“怎麽，我蘭兒被人們這樣議論過，這麽說，榮大哥也這麽看我了？：”

這隻不過是一刹那的念頭，蘭兒又恢複了平常的心態，他對自己說：“管他呢，榮大哥以及別人怎麽看我，我都無所謂，我與他們沒有任何關係。愛怎麽議論，就怎麽議論吧。”

這樣一想，蘭兒心裏舒坦多了。第二天，一大早，蘭兒便去林子裏砍柴了，砍了柴還要回去做飯。這幾天，惠征的病不斷的加重，大夫來看過，開了幾副藥方子，蘭兒準備把上午的藥湯端出來，她希望父親趕快好起來。