錦春的確不忍謙益勞累。

謙益就勸：“不可。你是姑娘家。這路程也遠。還是坐在毛驢兒上安逸。”

錦春就笑：“崔大哥，我又不是呆在閨房不出門的姑娘。”

謙益一聽，心裏不禁想起當日她打官司時，說的那些往事。想她自父母雙亡後，就開始吃苦受罪。但也因此鍛煉的身強力壯，腿腳有力。謙益不禁深深一歎。

“也罷。如今你是我的義妹。你若是不想坐，那就下來走動走動。若再覺得累了，再坐毛驢兒。”

“崔大哥，我陪你一起走路吧。”

謙益就說：“從這裏走回街上，少說也要半日的工夫。這進了府衙，更是要黃昏時分了。”

謙益就問錦春肚子可餓？

這下提醒了錦春。從被石然擄著到了這裏，錦春可沒吃過丁點的東西。她是又渴又餓。

眼看四處無人，近是荒僻的村野。若不是有謙益在側，錦春卻是有點害怕。謙益就道：“我身上有些碎銀。這會，我也有些餓。不如就去附近看看，尋個人家，買上一頓飯。”

謙益站在一塊石上，往前頭眺望了一會。他便對錦春微笑道：“有一戶人家在前頭。你還是坐上毛驢，這樣快些。”

謙益這樣說，錦春也就依了。

很快，錦春果然看到前方的竹林裏，有一戶人家的屋頂冒著炊煙。炊煙嫋嫋，從茅屋上冉冉升起，最後氤氳在幽深的竹林裏。

錦春知道這是一戶貧苦的人家。謙益帶著牽好了毛驢，走到這戶人家的竹籬笆門口，輕叩柴門。

等著開門時，謙益就勢打量了這戶人家。籬笆附近種了好大一片蔬菜，黃的綠的紫的都有。茅屋後麵還是幾棵高大的梨樹。現在是初夏，梨樹上正掛著黃黃的果子。茅屋左邊又種了幾棵棗樹。透過竹籬笆的間隙，謙益能看見家養的幾隻雞鴨在院子裏走動啄食。這讓謙益的心，稍微安定了一些。

他就覺得自己身上的擔子重大。改善渭州百姓的生活，是第一要任。這沉思的當口，就有一個須發皆白衣衫破舊但幹淨整潔的老者出來開門。

老者有些詫異地看著他們。謙益就說明了來意。他說錦春與他是結拜的兄妹，因有些事情，路過這裏，想吃一頓飯填填肚皮。謙益又從懷中掏出一些碎銀，遞給老者。

老者見了，大為搖頭，說不過一頓便飯而已，哪裏就值這許多的銀子。但謙益執意請老者收下。

老者就打量謙益和錦春。問他們是不是城裏的人？

錦春就問，說何以見得？

老者就說，反正一看，不是種田的莊戶人家。

老者說，家裏有飯菜，但都是平常的小菜飯，並不是那些大魚大肉。二位客官如果不嫌棄的話，不如就隨他進來。他布置的有現成的飯菜。

謙益聽了這話，就很高興。

二人隨老者步入他家的院子。老者說，茅屋髒亂，皆因他老妻出去看女兒了，這幾天家中也無人收拾，還是不要進去的好，不如就坐在院子裏的竹凳上，他親自送過來。

謙益本想進去看一看的。但聽了老人家的話，想想也就罷了。

老者很快將現成的飯菜遞上。謙益一見，心裏就十分喜悅。這樣的小菜飯，他再熟悉不過。竹桌上，一碗蒸熟的芋頭，一碟醃製的蘿卜，一碗醃魚，一碗臘肉，還有一點幹豆子。米飯就是家常吃的黃米飯。

謙益擔心錦春覺得簡陋，就說：“我覺得甚好。”

錦春就笑：“崔大哥，這樣的飯菜對我來說，已然極好了。”

謙益就和錦春相視一笑。二人這頓飯吃的極香。這老者也很知趣，在他們吃飯的當口，就去後院修剪樹枝。又去附近的塘子裏去戳魚。估摸著他們要吃完了，就又送上茶來。

這茶是桑樹葉子烘焙炒熟的，添上水，盛在瓦罐裏，又添兩個小茶杯，這老者就以為是鄭重了。

謙益見了這外形古樸的茶具，心裏更是喜歡，連忙接過茶，又道了聲謝。這桑樹茶葉自然和錦春精心煎炒的茶葉不能相比，但因二人饑渴之故，還是喝的很香。

吃完飯，喝完茶。謙益本想和老者敘敘話，談上一些農田稼穡。但看著天色不早，還需和錦春及時趕回城裏，所以就身，與老者道別。

錦春隨謙益出了籬笆院門，心裏反而一歎。“崔大哥，我覺得這樣的日子雖然清貧了一點，但能看得出，那位老人家，很是怡然自樂。”

謙益想的，自然比錦春要複雜。“這也不過是苦中作樂。”謙益告訴錦春，說老人家若不去戳魚，便一日無魚吃，更不能去集市上賣錢。若不養雞鴨，便無雞蛋鴨蛋。若不種菜澆水，便無家常的醃菜。這一米一飯，皆要自己動手。但即便樣樣親為，也還是不能豐衣足食。

謙益就說自己身為父母官，很愧疚。

錦春就道：“崔大哥，凡事一步一步來。”錦春雖然自小受馬氏虐待，但一遇到前來乞討的外州人，還是會趁馬氏不備，悄悄給上一個饅頭或一碗飯。

錦春因自己的緣故，反更是同情境遇比自己更不堪的人。

謙益就轉過話頭。“錦春，我看你還是隨我去府衙住的好。如他還要來糾纏，隻管我來出麵。”

錦春就歎：“柳石然性子執拗。我這越躲，恐怕更引起他的興致。”錦春就說，渭城就這麽大，她是人，總要出來見人。躲不能躲一輩子。她說還是住在自己家裏。

謙益就說不放心。

錦春就道：“崔大哥，既他知道我是你的義妹，一定不會如以前那樣胡來。柳石然雖然語氣狂妄，但他終究是渭城的富人，也算是個有頭臉的人物。他行事若是逾矩了，一旦傳出去，是笑話不說，更是與他沒臉。”錦春說石然到底要眷顧在京城裏的錢太師的顏麵。

錦春說的沒錯，那是基於他了解石然。但謙益心係錦春，哪裏肯讓她陷入險境？所以還是搖頭。

錦春不想去府衙，那是不願麻煩了謙益。

謙益拗不過錦春，最後隻得聽了錦春的。但他告訴自己，平日裏一定要常過來看看，若不得便，也就遣伺墨來瞧瞧。

不然，總是不放心。

謙益與錦春走的是近路。這條路上，錦春能看見馬氏的宅院。錦春看著那裏，心裏就不大好受。

謙益看著錦春，知道她想些什麽，就道：“錦春。過去的你該忘記。人，畢竟還是要朝前看的。”他這話大有深意，但錦春的心思並不在這上頭。經過馬氏家門口時，她聽見幾聲叱罵和哭哭啼啼的哀求聲。她馬上知道，那是馬氏在責打藥罐兒了。

錦春就停下腳步。她想起自己對王嬸說過的話。她……差點兒將藥罐兒忘了！不行，她得將藥罐兒帶走！

謙益也聽見了院門內的喝罵聲。

嘩啦一聲，院門打開了，馬氏將門打開，手拿雞毛撣子，逼著藥罐兒在門前跪下，還讓藥罐兒自個打自個的嘴巴。

錦春見藥罐兒衣衫不整，身上臉上皆是一塊一塊的血紅的印子，心裏痛的不得了。

今日，她一定要為藥罐兒出頭。

馬氏對著院門，一看這對著她家院門口站的兩個人，一個是錦春，另一個則是堂堂的知府大人。馬氏就皺皺眉頭，弄不懂他們是什麽來頭？

不過，見他們手牽一頭毛驢兒，行動舉止也甚是親密，還是令馬氏疑惑！

今日，嬌棠不在家，去她舅舅家裏吃酒去了。嬌棠的一個表姐嫁給了城裏一戶開染坊的人家。馬氏和自家兄弟一直不睦，所以，這樣的事隻管叫嬌棠代勞。

她這一人在家喝酒，就叫藥罐兒過來捶背。這死丫頭倒好，捶著捶著連打了幾個嗬欠不說，更是打了一個大噴嚏，那臭烘烘的黏沫兒，直竄進她的領子裏。

馬氏身上穿的，是昨兒個剛做好的衣裳，這下被藥罐兒敗壞了興致，馬氏就火兒，拿著一把雞毛撣子，就要修理藥罐兒。

藥罐兒說不是有意的，一個勁地求饒。王嬸也過來了，見藥罐兒又被打了，王嬸這一回可就不想多事了。為嘛？正因為馬氏應了王嬸，說會幫她留意，給王嬸那瘸腿的兒子，尋個媳婦。正因為這樣了，所以王嬸因一己之私，就不想替藥罐兒求情了。

王嬸信命，她覺得藥罐兒的命合該如此。

藥罐兒被打的又哭又叫的，馬氏還不滿意。她又喝了點酒，更是要發威。

馬氏見錦春還不走，就冷笑：“我說……錦春啊，你賴在這裏，莫非還想進我家的門？我訓我的丫頭，你隻管裝瞎子看不見。你以為……你有知府大人撐腰，我就不敢了？哼哼！我這教訓家奴，並不犯法！”

馬氏拿著雞毛撣子，更是拍著藥罐兒的背。

藥罐兒也見了錦春，就跪著上前拽住錦春的胳膊，說請表小姐救救她。看著藥罐兒被馬氏折磨的骨瘦如柴的，錦春忍不住了，她大喝一聲“夠了！”