周氏和江蓮二次進入遼東，走的是發配路線，即江家當年的路子。有男人的發配，女眷的日常還能得到保證。隻有兩個女人的情況下，結果會怎樣——

江荻沒有經曆過，江慕父子知道，卻沒提醒過她和江芙。

母女兩個都是做雜役的，遼東北田雪地裏，給軍營的人漿洗、做飯、清理馬廄，饑寒交迫，手腳皴裂，那是江蓮二十幾年都不曾吃過的苦。

吃了苦頭，江蓮這才知道家裏有男人的好處，哪怕那兩個男人並不待見她。她過去的“幸福”，是江家父子帶來的。現在，沒了那二位，江蓮隻能靠自己。準確地說，靠自己，找到新的男人依靠。

在周氏的哭喊中，江蓮投入了男人的懷抱，準確地說是**，脫離了一層辛苦，承受著另外一種辛苦。

活在地獄裏的江蓮，對於生下自己，養自己長大的親娘，沒有一絲一毫的感激。如果不是她娘太笨，她們母女怎會淪落至此？江蓮如是認定著，非常堅決地拒絕了男人的提議，孤身南下。

此刻，江蓮挎著一個小包袱，走進寒冷。

她已經拿到了休書，再次成為自由的人。她沿著主街道出了城，一直走，走到精疲力盡，非常精準地暈倒在一戶新修的民宅前。等她醒來，她將開始新的人生。

至於周氏，江荻告訴江芙：“她還在遼東，做苦役。”

江芙沉默良久後，向江荻道謝，回到郭家，繼續做針線。衣裳做好的那日，江芙抱著衣服，和潘石商量：“相公，我能靠著自己雙手賺到錢，我能不能，把我娘接回來，不放在家裏，找個地方，讓她安享晚年？”

“你不恨她麽？”潘石詫異地問。

“可她是我娘。”江芙悲哀地說著。

換作別人可能會猶豫，潘石這裏剛好也有個“瑕疵”的娘，江芙這樣的要求，潘石沒怎麽思考，就應了下來。他和妻子原諒了犯下大錯的嶽母，還會責怪他那個有點小心思的娘嗎？

必然不能。

江芙不知道潘石此刻所思，便是知道了，她也會做出一樣的選擇。不知道周氏的情況便罷了，既然知道，她便不可能不管。

潘石應下後，江芙說：“開春之後，大姐和大姐夫會去一趟遼東。隻要我在那之前找到活計，就可以拜托大姐把我娘帶回來了。”

這個消息，潘石第一次聽說，他忙道：“大姐和大姐夫去遼東的日子定下了麽？”

江芙道：“具體的沒定，就在會試過後。”

那我怎麽辦？

此去遼東，一來一回少不得兩個月。兩個月後，陸通就散館外放了。潘石入京，等於就花三十兩的巨資參加了個會試，進入國子監，別的什麽好處都沒落到！

最終，潘石克製住了，沒問出來。

江芙卻因他允諾可以接管周氏，投桃報李，主動告訴潘石：“大姐夫說，等你參加完會試，不論結果如何，他都會帶你去見國子監的翰林、梁家二舅、李大人。不過，大姐和我說，科舉這條路，有關係是一方麵，最終還要看自己的實力。”

隨著江芙的訴說，潘石的暴躁，肉眼可見的速度消失不見。等江芙說完，他立即接話：“這是自然，我懂的。隻是我底子差了些，心急沒用，還得靜下來心來求學。會試過後，我進了國子監，定當好好讀書，提升自己的能力。”

江芙目光堅定地看著潘石，說：“努力這一項，我知道你比別人都強！”

這話潘石聽在耳內十分開心，江荻若是知道了，隻會對妹妹說一句大實話：那是因為你知道的“別人”太少，或者對別人不夠了解。

努力，是所有讀書人都有的本事；但不是努力，就有結果的。

永樂二十二會試如期舉行，三月底，陸家這裏已經收拾好行囊，等著出發了。出發的日子，就定在顧籍次子滿月禮後的第二日。

二月二十二，李蘊產下次子，李夫人心中的石頭放下。

閨女兩個兒子在手，地位穩如泰山。

江荻原以為他們等不來科舉結果，熟料這一年的會試參試者，比上一科少了三分之一，導致批卷的速度快了三分之一，三月下旬的頭一日，就張貼了結果。

參試者少，過考者也少。

潘石不出意外地進行了京城一日遊，而霍舉人，一樣落榜。和霍舉人一樣命運的，還有顧天齊。也就是說，李時勉親自指點的三位中，隻有柳文海一位上榜。

會試總排名九十九。

那個位置進二甲沒戲，三甲同進士的名額。

對很多人來說，接下來就是帶著遺憾回家，約有百分之五的人，等待入國子監，隻有百分之一的人，揚起嘴角靜候殿試、等待外放。

陸通即將離開，他和柳文海見了一麵：“我回來約莫端午之後了，你想去哪裏提前說了，我盡量幫你。”

柳文海是柳家、是他所有親戚成就最高的，趙家得知他中舉，高興之餘又遺憾——當年為何不把趙舉人的女兒許給他，而是白白便宜了寄居的外甥女？

世上沒有後悔藥，趙家遺憾著，努力地為柳文海跑官。

按照南北分仕的原則，沂水屬於山東，屬於北地，柳文海和陸通一樣，將來都要去南邊就職。南邊的最北邊，就是林安所在的海州。

海州屬於南直隸，屬於南地。

柳文海就和陸通商議：“我去海州謀個知縣怎樣？”

陸通目瞪口呆。

柳文海就問：“怎麽了？”

陸通回神後才說：“海州隻有一個縣，師兄不知道嗎？”

柳文海頷首，道：“我知道的，可那位知縣已經待了六年了，今年可以換地方了。”

這一點，我也知道。

陸通在心裏說完，想起個起地方，問柳文海：“應天府下有個高淳縣，師兄知道麽？”

應天府作為曾經的京城，很多人都知道，應天府比較熱門的幾個縣，大家也知道。但是高淳縣，柳文海表示：“這個，我沒聽過。”

陸通便把這高淳給細細說了。

高淳雖屬於應天府，但是距離應天府二百裏，賊遠。縣內山地和耕地對半，隻不過，那些山和山東的山比起來，隻能算做“土堆”。這個高淳掛著好縣的名頭，其實不上不下，成績不好出，但也不會太拖後腿。介紹過後，陸通說：“師兄謀這高淳知縣，如何？”

柳文海很現實，他想了想，說：“這個，會比海州的贛榆縣難啊……”

陸通十分肯定地表示：“高淳縣更容易。”

“怎麽可能？”柳文海不信。

“贛榆知縣，是我的。”出發前夕，陸通告訴了柳文海他的選擇。