在一輛略帶歐風的箱式四輪馬車裏，徐天寶正與一個中年男人對飲。此人不是別人，正是大盛魁商號的現任大掌櫃李順延。
徐天寶與李順延結識純屬偶然
因為會友鏢局一直都是做大生意的，所以徐天寶在天津托的鏢被發包到北京。與其他幾支同一路的鏢匯聚之後，才離開北京城。因此徐天寶也來到了北京會友鏢局總部。會友鏢局位於北京前門外糧食店街，乃是京師一處繁華之地。徐天寶等人來到北京前門外時，正是午飯時間，主仆三人來到一座大客棧喚作八方客棧的，點了酒菜自斟自飲。桌上之菜肴，魚翅燕窩分列兩邊，中放整隻烤羔羊，點心皆精致而小巧。徐天寶正吃著肥而不膩的烤羊，忽然聽到夥計一陣聒噪，原來是有客人點了酒菜吃喝，卻沒錢付賬。
隻聽那中年人苦笑道：“店家，請你稍等，我的夥計出去辦事，傍晚之前就能回來，到時候就能付賬。”中年人說話語氣誠懇，而客棧夥計不依不饒，弄得中年人很尷尬。
徐天寶抬眼望去，隻見那個中年人天庭飽滿，地角方圓，且額頭上有伏犀骨，成一方形，貫頂而入百會。按照中國傳統的實乃萬中無一之相，主大富大貴。再看他身上的衣服打扮，做功考究，尤其是腰間的一塊玉佩，翠綠通透，也不象是吃白食的拆白黨。其實很多有身份的大富之人，出門的時候自己身上都不帶錢，有專門的跟班負責付賬。雖然人不可貌相，但是徐天寶覺得這個中年人不像歹人，於是便慷慨地為他付了二兩銀子的飯菜錢。
於是，徐天寶和李順延就這樣結識了。
大盛魁乃是山西人開辦的對蒙貿易的最大商號，極盛時期有員工六七千人，商隊駱駝近二萬頭。這個大盛魁商號的活動範圍主要在喀爾喀四大部、科布多、烏裏雅蘇台、庫倫、恰克圖、內蒙各盟旗、新疆烏魯木齊、庫車、伊犁，乃至俄國西伯利亞、莫斯科等地。李順廷是山西太穀人，出身貧寒，很小就走西口，從學徒到店員直到成為大盛魁的大掌櫃，可以說是曆盡艱辛。大盛魁隨著三位創始人先後故去，他們的後代總算在花天酒地之餘，頻頻到商號索要股份收入，並且隨意在商號安插人手。隨著創始人後代的人數增多與要求的變本加厲，股東與大掌櫃之間的矛盾到李順廷時，已經到了水火不容的地步。清末，由於沙俄在我國蒙古、新疆和東北地區的侵略活動不斷擴大，使大盛魁的營業受到影響，日見蕭條。
李順延頗為自豪地看了看徐天寶，為其滿上一杯酒，然後李順延臉色轉換，暗帶焦慮道：“不怕告訴徐兄弟，大哥這盤生意，就其資本來言，足以用五十兩重的銀元寶，鋪一條從庫倫到北京的道路。實力何其雄厚？”
徐天寶微微一笑，說道：“不過，我看到大掌櫃的眉宇之間有意思陰雲，難道是有什麽事情煩心？”
李順延答道：“兄弟也知，創業簡單守業難，先輩將如此之大的事業交托到我手中，乃是讓我將此事業繼續下去，然如今大清內憂外患，大盛魁之生意江河日下，我這當掌櫃的，可是心急如焚啊，若有個閃失，怎對得住先輩啊。”
徐天寶疑惑，問道：“生意上的事情，小弟我並不是很懂得。大哥相邀，究竟是所為何事？”
經過多日的接觸，李順延也知徐天寶乃一直性子，遂道：“那大哥也不見外，如今大盛魁內外交困，哥哥我身為大掌櫃，無時無刻不在殫精竭慮，尋思如何重振大盛魁的聲威。”
徐天寶搖了搖頭，說道：“國勢不振，列強環伺，覆巢之下無完卵，商人哪能獨善其身？
清末，俄商勢力借俄國對大清之攻勢，步步滲透，節節擴張，已經深入大盛魁臥榻之側；京商勢力大舉進軍歸化，已成氣候；歸化城三大老字號之一天義德審時度勢，悄悄革新，已在大塊分割大盛魁原有的市場份額。而大盛魁內部，既有老一輩人才退位而出現的人才青黃不接之虞，又有幾大財東的後代聚眾鬧事要挾。這說明大盛魁的百年老規矩不能因時而變，說明它的內部機製已經僵死。盡管大掌櫃借個人威信和陰暗手段在苦苦支撐，但這艘昔日的商業巨艦已是四處漏水，步履維艱。
徐天寶聞了聞麵前酒碗裏的駝頭酒，味道很香，徐天寶淺淺啐了一小口，入口柔，一線喉。酒是好酒，可惜太烈，把徐天寶嗆的直咳嗽，李順延則爽朗地哈哈大笑
好不容易，徐天寶才止了咳嗽，說道：“李掌櫃，百年來，大盛魁一直都是做貿易，而不是做實業，這樣的買賣沒有自己的根基。另外，現在中華麵臨三千年來未有的變局，中國要變，大盛魁也要變。”
李順延若有所思地點了點頭，徐天寶這才從懷裏掏出一張疊得整整齊齊地白紙，“對大盛魁的建議，我都寫在上麵了。”
李順延接過紙，小心翼翼地展開一看，頓時覺得眼前一亮，大聲叫好，“徐兄弟，你真是大盛魁的貴人，要是這事成了，我給徐兄弟你入一份幹股。”
徐天寶笑了笑，說道：“大盛魁的規矩，不是之用山西人嗎？”
“改~當然要改。”李順延說道：“天義德已經改了鋪軌，我們大盛魁要是還死抱著祖宗規矩不放，那怎麽行？咱們山西人就是要敢為天下先。”
說罷，李順延又微微皺起了眉頭，說道：“徐兄弟，你的條子上寫的是不錯，可這發行鈔票，就得有本金作保。那咱們怎麽個發法妥當呢？是收入一兩銀子，就發一兩票子，還是~~？”
徐天寶說：“先發行小額的錢票，通行口內外。大額銀票來往不方便，大盛魁向蒙古牧民零星收貨的時候用不上。還是一吊兩吊一錢二錢的小額錢票最管用。咱們口內外各點都有分號，收兌也容易。錢票往來，以後要是遇上馬賊，一把火燒了，他們能搶著什麽？損失不過再印一點兒錢票就是！”
李順延深以為然
徐天寶又說：“一開始咱們謹慎一點，收入一兩銀子，就隻發八錢，以後可以再慢慢增發。自收自兌，便利商旅。”
“好好好！”李順延連說三個好字，“要是真的按照您這個法子實施下去。大盛魁口內外的地位不可動搖矣！任何商家想擠進這個圈子，就得使用咱們的錢票，那就是在給咱們穩固地位。依靠咱們的實力，隻要信用建立了，口內外錢、物、貨流通更暢。隻怕咱們櫃上，光靠發行兌換這些錢票，就能抵得上現在的收入！這錢息可是坐在家裏落下來的啊！”
李順延聽得徐天寶開口閉口的咱們咱們，心裏很是舒服
其實說來，徐天寶與李順延相識純屬偶然，一開始也沒有要幫助大盛魁的意思。但是既然有緣遇到了，總不能就這麽眼睜睜地看著中國曆史上有名的商業巨艦就此沉默。再說，多個朋友多條路，以後說不定自己還能借用大盛魁的財力和影響
秋風像一把巨大的掃帚，掃盡了道路兩旁高大楊樹上的葉子。寂寞空曠的原野上，一群群麻雀啄食著地裏收割後殘留的糧食。一條坑窪不平的官道伸向遠方，路靜人稀，毫無生氣。世道不太平啊，斷牆殘壁、墳圈子、野樹林，處處暗藏殺機，使人感到悲涼和恐怖。
官道上閃出了一行鏢車，前後三十餘輛，整齊有序地排成一列。頭車上插著兩麵旗幟，一麵上寫“京都會友鏢局”字樣，另有一麵寫著“李堯臣”，分外醒目。鏢車旁有幾位騎著馬的鏢師，一位青年英俊的鏢師喝呼著：“師兄弟們聽著，前麵要過密鬆林了，打起精神，遇有情況護住了鏢車。喊鏢趟子吧！”
“神鏢李護鏢車，李堯臣護鏢嘍!”鏢趟子喊起來了，聲音豁亮而悠長。
這隻車隊就是運送徐天寶那堆機器的鏢車，大刀劉德勝與大隊人馬押著大盛魁的貨物去了歸化城，年輕的李堯臣就負責這一小隊。
李堯臣是河北冀縣李家莊人。幼年正值清朝末年，政治腐敗，民不聊生，社會動蕩不安。當時他家鄉習武風氣很盛，這一則是為了保衛家鄉，二則是為了防身，一般人見麵，總是操著濃重的鄉音問：“你熬過兩燈油麽？”
因為那時各村都有拳場，農閑時在場子裏練，農忙時就在油燈下練。熬過兩燈油就說明你下過功夫。李堯臣也熬過兩燈油，學的是太祖拳，在家鄉算是功夫不錯的了。光緒十六年，李堯臣剛十四歲，就背井離鄉跑到北京謀生，先是在荷包行學徒，四年後經人介紹，進了會友鏢局。那時，清王朝腐敗，社會動蕩，交通郵政又不發達，因此客商外出，往往要找會武術的人保護。起先，會武術的人往往住在客店裏，等候客人雇用。雇好後，就推著一輛小車子上路，一天要走八十裏，這是保鏢的源起。