中國人向南洋遷徙，明朝初年業已興盛，此後絡繹不絕，比如，在1760年（乾隆2105年）至1820年（嘉慶2105年）的610年間，每年進入西加裏曼丹的就在3千人以上，到1820年在那裏居住著105萬華人，1906年（光緒3102年）達到400萬。
晚清南洋華僑同國內經濟聯係密切，渠道甚多，諸如僑匯，在家鄉舉辦公益事業，興辦工商企業，向清朝捐餉等等。1906年（光緒三十二年）估計，南洋僑民每年寄給親屬的銀錢在一千萬兩以上。少數南洋華僑開辦機器工廠和建築鐵路。中國最早的機器繅絲廠即由華僑創設。1903年（光緒二十九年）梅縣人、蘇門答臘華僑張煜南出資五十萬元，與謝榮光等辦潮汕鐵路有限公司，1906年鐵路築成，全長四十二公裏。
清朝政府為建設海防和進行一些戰爭，派人到南洋向華僑募捐，華僑也是慷慨解囊。左宗棠在福州創辦造船廠，資金不足，福建海澄籍暹羅華僑陳金鍾捐銀一萬兩，陳又有捐賑事，所以被清朝授予道員銜，另一海澄籍的檳榔嶼華僑邱忠波亦從事海防捐獻，也獲得道員虛銜。說明了南洋華僑與國內經濟的聯係，現在考察華僑的政洽態度。較長時間內華僑擁護清政府，它的上層人物更以接受清朝的封贈為榮耀；到了二十世紀初年，印尼華人官員出行，學著清朝官吏，令人身後打傘，以表示其身份和威嚴；南洋華僑尊奉清朝正朔，使用清帝紀年，1845年（道光二十五年）三寶壟陳峰煙、馬榮周重修大覺寺，立碑署“道光乙巳年正月”，1908年光緒帝、慈禧太後死去，印尼中華商會設靈堂祭奠，做功德，華人團體成員穿孝服吊唁。
在滿清統治的發部分時間裏，海外華僑被認為拋棄祖宗的天朝棄民。但是1893年，清政府在新政中改變了華僑政策，有兩個目的，一是為吸收華僑的錢財。1876年清朝派福州船廠提督蔡國祥率領揚武火輪炮船巡視南洋，次年在新加坡設立領事館，此後兩廣總督張之洞委派王榮和等到南洋考察華僑事務，海軍提督丁汝昌主管巡洋事宜，清政府與西班牙交涉在菲律賓設立領事館。清朝這些行動的目的，參與其事的張之洞說是：“不外保民、集捐二事，而以保民為首要。誠能為民興利除害，則！民情愛戴，自無不急公慕義，踴躍輸將”保民雖重要，但對清朝政府講，還是在於達到“集捐”的目的上。
另一個目的是保護僑民，與西方殖民者爭利。華僑在南洋遭到西方殖民政府的迫害，謀生與生活方式的選擇受到種種限製，到了十九世紀八、九十年代，西班牙殖民當局還不許菲律賓華人行醫賣藥，荷印政府不準華人穿西裝，以免華人冒充其他族人，不易識別；法國殖民當局向安南華僑征收進口、出口、招牌、地基、房屋、身口等六種捐稅，卻不向日本僑民征收。菲律賓、印尼華僑被屠殺的事件屢次發生，清朝政府以其是化外之民、孽由自取，不向荷、西殖民者采取報複行動。到了薛福成提出取消海禁舊例的建議時，認識不一樣了，他在奏疏中說，荷、英等國招募華人開辟荒島，是“借資於我”，而我政府不聯絡華僑，是“不能借資於彼”，如今應當改圖更張，不以化外之人視僑民，聯絡之，以“收桑榆之效”——從西方英、荷諸國取利。這樣，在對華僑政策中，含有了保護華僑的內容，同時有了與西方殖民者爭利的競爭意識，這是對華僑政策的一大轉變，具有進步意義。
到了徐天寶這次出巡南洋，除了以上兩個目的之外，還有一個特殊使命，就是與革命黨爭奪南洋華人的支持。
在海圻號船艙裏，楊士琦手拿一份黃帛盎然而立，對神情肅穆的徐天寶和薩鎮冰說道：“宣撫使徐天寶、提督薩鎮冰接旨！”
“臣，徐天寶接旨~！”
“臣，薩鎮冰接旨~！”
徐天寶與薩鎮冰一起跪下
楊士琦大聲宣讀聖旨：“奉天承運，皇帝詔曰~~~~~~~~~~~~~”
聖旨的內容是一個月前在北京紫禁城內的樂壽堂擬定的，擬定它的人是控製大清帝國權柄的慈禧太後，這時七十二歲了，連年的內憂外患的煎熬，已經極大地損害了她的健康，她的頭發全白了，原先炯炯有神的黑眼珠也變得黯然無光，她老了,像一具行將就木的僵屍，靜靜地迎接壽終正寢的命運。她靠在自己的躺椅裏，跟群臣們有氣無力地說著話，一邊不停地咳嗽。
還有兩年時間，這個掌控大清帝國幾十年的鐵腕女人就將壽終正寢。但是，就在這一天，這個女人做出了一項重大的決定：由巡洋艦“海容”號、“海籌”號沿西路，由巡洋艦“海圻”號、“海琛”號沿東路巡視南洋，並宣撫華人華僑；由廣東水師提督李準將軍率“光亨”號、“光貞”號、“安香”號、“安東”號四艦炮艦巡視七洲洋等南中國海諸島，銘石升旗，宣示主權。同時對日本提出強烈抗議，要求限期撤出占據我海島的日本商人。
這是繼甲午海戰之後清政府派遣海軍軍艦最多、規模最大的一次行動，是甲午戰敗後滿清政府對外的最後一場抗爭，也是最後的一場大規模的海事外交活動。它的戰略意圖十分明顯：由當時最先進的巡洋艦隊一東一西包抄遼闊的南中國海海域，強烈警示列強不得覬覦我南中國海海疆；同時以噸位較小的軍艦驅逐南中國海諸島上的日本人，收回主權。
今天她召見的人是北洋大臣袁世凱、海軍提督薩鎮冰和農工商部侍郎楊士琦
袁世凱等人在行過跪拜大禮之後，神情肅穆地拱立在她的身邊，留神著她嘴唇的一開一合，傾聽著“最高指示”。
“我說袁世凱啊，”慈禧吃力地動了動身子，想把臉轉過來。
“臣在。”袁世凱趕緊挺直了身子。
“這一回要勞動他們遠行南洋，也是我思謀已久的事了。為的是啊，南邊的情形我實在是放心不下……”說到這裏，她突然停住了，像是在想著什麽事情，但就是想不起來，這種思路突然中斷的情形，她近來常常出現。
“老佛爺明鑒，南中國海一帶多年倭寇騷擾，是得經常照看照看了。”袁世凱在一旁提示說，“盤踞東沙島那裏的倭寇隻是烏合之眾，等我大清軍艦一到，必能一舉蕩清。”
“不不，我說的不是這個意思。當然啦，前些時候派了一艘船叫什麽來著？去了一趟，情形據說是好了許多，把他們都嚇跑了，所以我說他們都屬‘水耗子’的。聽說啊，海上近來比較平靜。是這回事嗎，薩鎮冰？”
薩鎮冰答道：“是的。確實的情形應該是，倭寇的活動範圍往南邊退去了不少。”
“是啊，這就說明，派不派軍艦大不一樣。隻是啊，那些日本人趕走了又回來，趕走了又回來，像一群討厭的蒼蠅，驅之不盡。這回，我要給他們一些顏色看看。隻是啊，我讓你們來，還為著另一樁事情。”
“太後盡管吩咐。”袁世凱說。
“就是，就是……”慈禧又找不著話題了。
“我明白了，”還是袁世凱聰明，“感情是為著‘南邊’的亂黨……？”
“對對對，”慈禧顯得興奮起來，袁世凱的插話，讓慈禧找回了自己的思路，“‘南邊’讓我揪心啊！”
“太後還是應以身體為重啊！”袁世凱趕緊說，“太後的健康，實為天下之福。”
“我怎麽能放心得下呀！”太後重重歎口氣說，“我聽說那個叫‘孫文’的，不久前在南洋說，‘華僑乃中華革命之母’，公然煽動我海外大清子民犯上作亂，可惡至極！”
“孫文十惡不赦！”袁世凱深有同感。
“所以我找你們來，為的就是要告訴你們，這趟去南洋，第一件要緊的事就是，為我大清王朝宣慰海外子民。這些年，住到‘外麵’去的人越來越多，那些亂黨就鑽了咱們管不著他們的空子，在他們當中興風作浪。這回，你要告訴他們，縱使是長居海外，他們也還是大清的子民，他們的子子孫孫、世世代代永為大清子民，非是蠻夷之輩，要遵照咱們的法子辦。還要告訴他們，大清國歡迎他們回來興辦實業，購置土地也一律從優。讓他們把心向著咱們！這是跟那些亂黨爭人心，一點大意不得！當然啦，其次要緊的還是，見著了倭寇，非趕不可！把他們趕盡殺絕才好！宣慰使楊士琦，你聽清楚了沒有？”
楊士琦應聲答道，“微臣謹記太後教誨。”
聽到楊士琦的回答，她滿意地點點頭，輕輕咳了幾聲，閉上了眼睛：“哀家乏了，你們都去吧！”
“嗻~~~”
這次召見之後，便有了楊士琦此刻宣讀的密旨，密旨中的東沙島是中國東沙群島中唯一的島嶼，也是南海數百個島礁中最大的之一。發育在東沙環礁的西部礁盤上，因為島嶼形狀如牙，俗名月牙島。東沙群島地處東亞至印度洋和亞、非、澳洲國際航線要衝，廣州、香港至馬尼拉或台灣高雄的航線由附近海域通過，具有重大航運意義。
1901年（日本明治34年)夏，基隆日商西澤吉次在海上遇台風漂至月牙島，發現島上覆蓋厚實的鳥糞層。西澤在逃返台灣的同時也攜回鳥糞樣品化驗，證明是質優磷肥，也是上等的農用肥料。西澤氏遂首度竊占東沙島，並率台灣籍勞工百餘人由高雄乘輪赴月牙島大肆開挖鳥糞，不但在島上毀中國先民之房舍、棧橋，更搗毀漁民奉祠的天後廟，還在島上插杆升上太陽旗，擅自將之更名為西澤島，東沙群島所在的珊瑚環礁也改名為西澤礁。
南澳總兵李準率領“伏波”、“琛航”、“廣金”三艦，前往西沙、東沙群島巡視，在各主要島嶼（包括東沙島）勒石為碑，宣示主權。就在這次巡邏中，大清海軍第一次注意到了日本人對東沙島的野心。西澤吉次決心大規模開發東沙島，但不久日俄戰爭爆發，他的雄偉計劃隻好擱置。戰後，西澤在1906年夏帶領120名工人登上東沙島，將這塊“無主荒地”命名為“西澤島”，升起了日本國旗。這一年的冬天，日本軍艦滿載日本移民和軍火前來助威，護送商船“二辰丸”號，計劃在東沙長期據守。大清政府的反應是相當敏銳和迅速的。兩江總督端方首先得到消息，迅速向外務部報告了該情況，他在電文中明確指出：“凡閩粵人之老於航海者及深明輿地學者，皆知道該島為我屬地。”同時，端方也將情報電告兩廣總督張人駿，並強調此島“確是中國之地，不可置之不問”。