作為姻親，這種日子薛家自然要派人前去送禮。
楊氏事忙脫不開身，二房薛謹夫婦便領了這差事。一行人在大宅前的廣場上下了車，早有舅家的小輩們守候在門前，親熱地擁著薛家幾人朝內堂而去。
聽說薛家人到了，喧鬧的上院為之一靜。這幾年誠睿伯府勢頭正好，薛誠協助上峰辦了幾件轟動城內外的大案，深得聖心。薛晟外放江州，深耕數載，解決了翠屏山一帶頻發的禍亂，如今奉旨回京半月餘，時常被召入宮中議事，任誰都瞧得出，聖上這是有意留他在身邊重用。
林氏一族自然越發重視這位“貴婿”，這一代林氏族中子侄拔不出精明能幹的苗子，後人們躺在祖宗從前的功勞簿上，世家豪奢的派頭做得雖足，底子卻早就空**無物。為辦今日這場壽宴，林氏的外祖母韓老太太甚至拿出自己攥了半輩子的壓箱體己。
韓家大奶奶親自迎到門前打了簾子，林氏和薛二奶奶王氏一前一後步入內室向韓老太太等人見禮。
王氏噙著笑道：“今兒原該是我們大嫂子隨五弟妹來給老太太磕頭，隻是我大伯母身邊離不得人，大嫂子脫不開身，特命晚輩替她給老太太、太太們賠個不是，今日實在失禮。”
眾人忙齊聲請她起來，婦人們簇擁著二人坐到上首，韓老太太笑著問候過薛家的幾個長輩，與王氏寒暄片刻，才把目光移向林氏，“聽說，五爺這趟回來便不走了？多年獨在外頭，身邊也沒個知冷知熱的人服侍，可清減了？”
林氏不敢迎上自家娘親銳利的目光，隻能假作不見，擠出一絲笑來回外祖母的問話。
“五爺一切都好，外祖母不必掛念，五爺也念著咱們家這些親眷，多回與我念叨要來給外祖母磕頭，隻是重任在身，暫未得閑，還望外祖母寬宥。”
韓老太太笑道：“瞧你這孩子，說什麽外道話，都是一家人，什麽時候見麵不成，非緊著這十天半月的功夫？男人家的天地在朝堂上頭，多少大事等著他辦，你切要記著，任什麽時候，都不準耽擱了他外頭的要事。”
林氏見長輩們並未責怪薛晟今日的缺席，暗自鬆了口氣。侍婢們上了新茶來，二舅母便推著幾個十四五歲的小姐來給她和王氏見禮。
“嬌兒，你這幾個表妹可日日念叨你呢，從前你們姊妹感情便最是親厚。你剛嫁人那會子，這幾個丫頭失落得要命，鎮日喊著要去伯府找你耍樂。”又對那幾個姑娘道，“你們日夜念叨的嬌表姐來了，還不上前見禮，說你們的體己話去？”
二舅母這番言辭頗為刻意，林氏尷尬非常，如坐針氈，不時偷覷王氏的臉色，生怕她當眾露出鄙夷的神色來。
便是傻子也聽得出，二舅母這是想要她借著薛家的勢，給幾個未出嫁的表妹尋些好的出路。平素暗地裏托付她也罷了，偏生要當著王氏麵前說出來。
在薛家幾個妯娌裏頭，她與王氏一向不大合得來。王氏出身清貴，詩書傳家，性子難免清傲，又是早她許多年進門的嫂嫂，平素對她不甚熱絡，見了麵幾乎一句寒暄也沒有。適才與她一路同車，王氏手裏拿了卷書，頭也不曾抬過。
她心中暗暗叫苦，恨娘家這般丟她的臉，麵上卻不得不做出親熱的模樣，拉過幾個表妹的手，與她們含笑問答。
顧傾與忍冬立在稍間簾外，聽屋裏熱熱鬧鬧的寒暄。林太太身邊的婆子朝她二人走來，壓低聲道：“待會兒大夥兒去前廳吃宴，你們隨姑奶奶慢些去，太太有話要問。”
顧傾瞥了眼內堂，正與林太太瞧來的目光對上。
林太太四十年華，樣貌與林氏有五六分相像，母女倆就連性情也是如出一轍，為人嚴厲要強，凡事不肯饒讓。
約莫過了兩刻鍾，大舅母便派人來請眾女眷移步入席。眾人紛紛扶著侍婢婆子的手，陸陸續續朝外廳走去。
林氏被人揪住手臂狠狠拽了一把，回過頭，見是自家長姐，一臉嚴肅地給她打眼色。林太太仍坐在原來的位子上，銳利的目光盯著她，沒來由地叫人心生不安。
片刻屋中便隻剩下韓老太太、林太太、林氏及她們身邊得力的婆子侍婢。
顧傾和忍冬站在外頭，聽得屋裏傳來一聲厲喝。
“跪下！”
隔著滴溜的簾幕，隻見林嬌桃紅色的身影直直跪落在地上。
顧傾和忍冬是她的婢子，沒道理主子跪著，她們卻好生立在外頭，兩人也忐忑地跪了下來。
“沒用的東西！”林太太翻手抓起茶盞，作勢朝林氏臉上潑去。到底念著林氏誠睿伯府五奶奶的身份，傷了頭臉不得體，才恨恨地收回力道，將那茶盞死死扣在手裏。
“從前五爺在外頭任上，我便勸你隨他一並去，你非要與我擰著左著不肯聽服。好，也許你是想要個賢淑仁孝的名聲，替他守著病重的親娘和年邁的祖母，也由得你。可你，可你……”
林太太伸指，重重地戳在林氏額上，“人都回了家進了屋，你還留他不住，你……簡直是廢物！”
林氏聽著母親不留情麵的斥責，額上被指甲剜得破了皮，卻半分沒有覺著疼。她的臉麵尊嚴，早就被母親當眾撕成碎片，跺得稀爛。
每一回見到母親，耳中聽到的，便隻會是這般咒罵侮辱，怪她蠢笨無能，不能贏得薛晟的歡心，不能生養子嗣，替薛家開枝散葉。怪她枉費娘家的悉心養育，不能給林氏一族帶來任何助益。
閨房之事被拿來翻來覆去的剖析盤算，薛晟一年留宿幾回，夜裏有沒有叫水，這些最私密羞恥的瑣事，就是母親林太太最為看重的全部。
她曾試過動手把那向母親告密的人找出來，打殺過幾個不服管教的婆子，也攆了幾個不忠心的婢子，可時日久了，她知道自己這輩子都逃不脫母親的手掌。她生在林家，注定一輩子要為林家謀利。
“好了好了，小聲些，別給人聽了去。”韓老太太勸住林太太，拉著林氏的手命她站起身來。
“孩子，你跟五爺到底是為什麽慪氣？你娘不是故意要跟你發脾氣，她是替你著急。眼看你嫁到誠睿伯府有五年了，幾個妯娌裏頭，隻有你還沒個動靜，親家太太、老太太雖麵上沒言語，難道她們心裏不嘀咕？”
林氏默默站在那裏，背脊挺得筆直，眼淚始終含在眼圈裏，倔強地不肯哭出來給人瞧見。
“你年紀輕，模樣又好，五爺離了你這些年，乍相聚，難道就沒半點念想？男人家哪有那麽難哄，你到底是怎麽開罪了他，你細與你娘跟外祖母說。”
林氏擠出一絲笑，喉嚨裏幹啞發疼，咬著牙澀澀地道：“我也想知道，想知道自己到底怎麽開罪了他。這些年——這些年我也早受夠了！是，是我無能，是我蠢笨，學不會籠絡男人的心。母親若實在看不過，今兒二舅母推上來的那些個妹妹裏頭，選上幾個乖巧得人意兒的，嫁進來替我伺候五爺罷了！”
此語一出，林太太勃然大怒，姊妹幾個同嫁一人，那是破落戶不要臉麵的做派。林氏再如何不濟，祖宗們留下來的榮光還在，縱是裏子早就空了，外頭也必得做出個高雅的姿態來。
“混賬！”林太太再也壓抑不住怒火，起身揪住林氏袖子，一巴掌甩到她白皙的臉上，韓老太太喝止已經不及，婆子們一擁圍上來，拉開林氏相勸林太太，“太太息怒，太太息怒，待會兒姑奶奶還要見客，姑奶奶是薛家的主子奶奶，給人瞧見臉上的印子還得了？”
慌忙去瞧林氏的臉蛋，見秀美的側臉上紅了一片，急著叫人拿涼透的巾子過來敷麵。
顧傾和忍冬都跟著奔進來，顧傾翻出手帕，在屏後的水盆裏浸了浸，擰得半幹，湊到林氏跟前，抬手替她捂住被打過的左臉。
林氏心裏酸澀難言，別過頭強忍淚意，可羞恥不甘的眼淚仍是決了堤，瞬間爬了滿麵。
“奶奶疼不疼？”顧傾紅著眼睛，空著那隻手輕輕拍撫著林氏的肩背。
林太太自知過火，打完那一耳光，心底的怒氣也消去不少，目光掠過在旁忙著換水換巾帕的忍冬，落在細聲安撫林氏的顧傾身上。
“這丫頭，就是新提上來那個？”
視線落在麵上的一瞬，顧傾就已經有所察覺，她沒有抬頭，目光和注意力始終僅放在林氏身上。
一旁的婆子笑道：“正是，這丫頭是太太房裏負責看爐火的鄧婆子的幹女兒，跟她姐姐顧塵一塊兒被賣到咱們家的。隨姑奶奶出嫁那年，才十一二歲，倒是個有造化的，得了如此重用。”
林太太抿了抿唇，將顧傾上下打量一番方收回目光。
身上那抹沉重如水般的壓迫感散了，顧傾在心底淺淺舒了口氣。
這場豪賭她以己身為籌碼，退不得，輸不起，步步算計，處處籌謀。她不知道等著她到底是什麽，既然已經開了頭，就隻能硬著頭皮走下去。