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羅宵山脈縱橫千餘裏，橫亙在湘贛之間，唯羅宵山中段袁州地區的地勢低陷，天然形成銜接湘贛的門戶之地。

袁州城位於袁水的北岸，峙守贛西門戶之地的中心，袁水上遊又名蘆溪，袁西要縣蘆溪縣得名於此，連同袁州城下遊方向的下袁縣，三城將湘贛之間這條大通道、大動脈堵了一個嚴嚴實實。

要是袁州不下，江西要與湘潭聯係，就隻能從荊湖控製之下的鄂州、江夏等地借道。

也就意味著，潭州行營總管張翰要割湘潭等地自立，擺脫江寧的控製，最佳方式就是暗中支持黃秉蒿抵製淮東兵馬進入袁州。

張翰原任潭州知府兼督兵備事，流民軍大寇湘潭之時，其他諸府的官兵皆敗、皆大敗，唯潭州府軍的情形好看一些。後期南方設諸製置使司掌握地方軍政以定亂事之時，張翰得以崛起，出任潭州製置使，實際控製洞庭湖沿岸諸府縣的軍民政事。

然而在張翰所主持之下的湘潭，便是楊雄等水寇都難以有效的壓製，在諸藩鎮裏，潭州可以說是最弱的一方。

等到楊雄率部退出洞庭湖投奔奢家之後，湘潭沒能緩一口氣，黃秉蒿又從緊接著袁州出兵攻打潭州。

雖說袁潭兩地息兵，張翰掌握的潭州兵，也就四萬眾，還沒有機會壯大勢力；另外、湘潭諸府的地方勢力也相當複雜，不為張翰盡數掌握。

要是黃秉蒿給淮東從袁州逐走，潭州直接跟江西接壤，淮東挾朝廷以令潭州，張翰僅有四萬兵馬，對湘潭地方也不能盡數掌握，是不敢明麵上對抗淮東。

所以在淮東兵馬進入江西腹地之後，張翰也不管潭州子弟有數千人喪命黃秉蒿手裏，而是迅速與黃秉蒿息兵罷戰。

隻要黃秉蒿占住袁州不讓，張翰就能保持“名義上聽從江寧號令、實際割湘潭自立”的進退自如的地位。

黃秉蒿對張翰的心思也是極為清楚，息兵之後，在袁州以西、與潭接壤的蘆溪等城，僅部署三千守兵，而將麾下主力，約三萬五千兵馬，都集中到袁州城以及袁州城下遊的下袁城裏，做好抵禦淮東軍西進的準備。

***

黃秉蒿以袁州府衙為行轅，行轅內外甲卒林立。

進入八月之後，袁州城裏的氣氛越來越壓抑，崇國公在豫章已經給最後的時限，八月中旬之前，袁州這邊不接受樞密院的招降條件，招降之事就停止不議，那也就意味著就剩下一戰了。

袁州雖有近四萬兵馬，但在西線戰無不勝的浙閩軍精銳給淮東兵馬打得跟狗似的，袁州諸將可沒有信心敢與淮東兵馬正麵爭鋒。

隨著最後期限的接近，袁州城裏也是爭議不息。

雖說有許多人擔心淮東言而無信，事後還是會對他們進行清算，但也有一些人當初降奢是給脅迫，本身也沒有什麽野心，這時候更希望擺脫叛軍的罪名。

降或不降，這是五月之後袁州城內爭議不休的話題；當然，就算降，絕大多數人還是希望能有更多的保障，也就叫黃秉蒿、陳子壽等人繼續牽牽的控製著袁州的局麵。

“崇國公自立淮東以來，也無失信之舉，再拖延下去，激怒淮東，殊為不智。”

在行轅公廳內，袁州官將就接不接受淮東的議降條件，還是爭議不休，一名青衫官袍的中年人站在堂前，主張接受淮東開出的條件投降。他是原江州府錄軍參軍周城，江州一戰，被迫隨黃秉蒿降奢飛熊，但原江州軍舊部，到底有多少人背著叛軍的罪名、心甘情願的跟奢家一條道走到黑？

早在奢家控製江西期間，周城就主張袁州兵馬保持獨立，避免跟淮東結下血仇，斷了退路。這時候周城自然是主降派。

“屁，”一員戰袍著身的髯須將領幾乎要唾周城臉上去，他說道，“要是說話算數，此前西秦黨、楚黨、吳黨相鬥，哪會搞出那麽多的血腥？眼下淮東見袁州難攻，便開出條件來誘我們放鬆警惕，唯有你們這些讀書讀僵腦子的書生才會上當？”

“崇國公應允袁州保留兩萬兵馬，據下袁、袁州、蘆溪三縣，另外每年再補十萬兩銀的兵餉……”周城說道，“依張將軍所言，淮東何騙之有？”

張雄山吹胡子瞪眼，戰場廝殺他成行，但口舌之辯就不是他擅長的。

黃秉蒿坐在堂上默然無語，除黃秉蒿之外，袁州軍兵權最重的陳子壽也是黑著臉一聲不吭，倒是黃秉蒿身邊一個黃衫文士站出來說道：“周大人隻知其一，不知其二。淮東給出的條件，看上去優待，但裏麵步步陷阱……”

“唐先生請言。”周城客氣的說了一聲。

黃衫文士唐士德在袁州沒有正式的官職，但他是黃秉蒿的幕僚，是黃秉蒿的私吏，黃秉蒿在袁州大權獨攬，唐士德在袁州的地位自然要比周城高得多。

“其一，淮東咬住新渝城不讓，無非其他，隻因為新渝城據袁河下遊，當禾山之道，淮東軍據新渝，就能封住袁州東出之道，”唐士德說道，“淮東一定要拿走新渝城，說明淮東從根本上就不信任我們，我們又如何能去毫無保留的去信任淮東……”

“其二，”唐士德沒有給周城與他辯論的機會，緊接著說道，“袁州此時有四萬兵馬，江州兵與袁州兵各居一半，淮東要我們裁去一半，請問周大人，我們是載江州兵還是裁袁州兵？”

黃秉蒿降奢時，包括後期陳子壽將隊伍拉出來，其所率兵馬都為江州子弟。降奢後，黃秉蒿、陳子壽率部進入袁州，從袁州攻打潭州，後補充的兵力都是從袁州地方征募。所以在袁州軍裏，江州籍、袁州籍的兵卒差不多各居一半的樣子。

唐士德說道：“裁兵要是裁袁州將卒，而江州籍軍卒家小絕大多數留在江州，戰事一息，軍卒思歸，裁剩下來的兩萬袁州軍也會很快分崩離析，難以保持；要是許江州籍子弟歸鄉，隻保留袁州籍兵卒，試問江州將領何時叫袁州兵卒用命？”

黃秉蒿、陳子壽畢竟頂著叛軍的罪名，從袁州地方征募兵卒，大多數強拉壯丁，袁州軍幾乎就沒有袁州籍的將領，普通兵卒對袁州軍也根本談不上有什麽認同感。

同樣的，江州籍將卒裏，隻有將領的家小在最後時刻給奢文莊送到袁州來，普通軍卒自然不可能受到這麽好的待遇，家小還留在原籍。

這就使得黃秉蒿麾下這四萬兵馬在袁州即談不上客軍，也談不上主軍。裁兵，本來是裁弱留強，保留精銳，但是袁州兵馬要進行大規模的裁兵，隻保留兩萬兵力，戰力隻會給嚴重削弱，軍心不穩。

即使不管淮東的心思究竟是如何，袁州反對招降一係人馬，當然會咬住這點以示淮東心機險惡。

“唐先生說得好，”張雄山大咧咧的說道，“淮東軍再強，兵卒也是肉身，不是鐵打的，我就不信了，淮東軍過來還能將袁州城啃坍來！要降可以，新渝城一定要抓在我們手裏，兵馬也必須一個不裁，再叫江寧補足我們的缺餉！”

周城急得直跳腳，暗道這些武夫隻圖著眼前痛快，他徑直對黃秉蒿說道：“淮東給的時限就剩下五天，大人不能再拖延不決了，再拖延必生大禍！”

黃秉蒿與陳子壽對望了一眼，又看向右首坐在那裏一直未吭聲的周知正：“周大人，你以為呢？”

“確實不能對淮東掉以輕心，林縛可是一個連崇觀帝都敢騙的家夥。”

原江州通判、一起降奢後給黃秉蒿用為湘潭招討使司長史的周知正，一直以來在降與不降的兩派人員爭論裏持中立態度，不過主要還是主張對淮東保持警惕。

他這時也是不輕不重的說招降事，好像淮東給的時限還很寬裕似的。

這時候有名漢子匆忙從堂外徑直走進來，也無通報，看他尋常山漢打扮，一臉風塵仆仆跟疲憊，似乎剛剛趕了遠路歸來。

這人，周知正不認得，但看黃秉蒿見他進來時眼睛裏就流露出急切的神色，心想他應是黃秉蒿派出外幹的心腹。

那人直接走到黃秉蒿身邊耳語一番，黃秉蒿臉上的神色忽喜忽疑，更叫周知正確信那人是剛從北麵回來。

那人將話說完，黃秉蒿即對堂下諸人說道：“今日議事便到這裏，你們都先回去，子壽留下來……”又猶豫了一會兒，對周知政，說道，“周大人，你也留一下。”

周知正不動聲音說道：“是。”