夜闌人靜，宋皇趙炅在崇文館臉色陰沉地看著奏折，夏國王陳德率兵西征，吞並於闐、高昌兩國，滅了黑汗、薩曼兩國，全取西域，又在河中拓地數千裏，武功直追盛唐雄漢，夏國聲勢大張，就連早先被夏國吞並的西北諸番部，也紛紛彈冠相慶，夏國不甚重視漢夷之別，這些的吐蕃、黨項與回鶻部落人多有做到高官的，也以國家興盛為榮。
“陳德領兵在外一年有半，靈州、銀州必然空虛，曹翰是怎麽搞的？居然毫無建樹？”趙炅憤憤地將奏折擱在桌案上，趙炅腿上的箭創雖然大好，但心境卻一直陰暗晦澀，就算最嬌柔的宮女和最聽話的臣子也不能讓他滿意。他已經沒有了幾年前初登基時那麽大的火氣，臣子們漸漸也猜不出他真實的心機。
“陛下息怒，陳德慣於批亢搗虛，他雖然親身襲遠，但根本巢穴焉能沒有防備。根據細作的消息，他留在河西的守軍超過三萬多，而且可以隨時征集依附的番部戰士從征，兵法曰倍則攻之，陝西前線隻有五萬禁軍，自保有餘，長驅深入卻是力不從心。而且銀州、靈州均是西北雄城，偏處與沙漠之中，若是要征伐，非得大起民夫轉運糧餉不可，各項籌措下來，也不是一日兩月能夠成行的。這個還要怪老臣，陝西駐屯禁軍多次向朝廷請糧請餉，要求從環慶諸路征發民夫，老臣與曹樞密使商議過後，因為西北疲敝已久，需要休養生息，這事情就給拖了下來。”丞相趙普慢吞吞地說道，他是越來越昏聵了，但對趙炅防備邊將的心思摸得還是很透徹，除了事關重大的河朔前線，別地駐屯的禁軍請糧餉都是先拖著，實在不行了再上交給趙炅決斷。
“曹卿，若要討伐河西，需要多少人馬？”趙炅陰沉著臉轉向曹彬，這個一直主張討伐河西的樞密使。
曹彬思索片刻後，秉道：“根據細作消息，夏賊的精兵已近十萬，他又多收番部降人為附，兵力之眾，已不遜於當年的北漢、南唐，以微臣之見，若要犁庭掃穴，王師非得二十萬不可，而西北多戈壁沙漠，地方廣大猶有過之，轉運糧草的民夫當三倍於軍士，可以將夏賊驅除出河西隴右一帶，若是要進兵西域，轉運糧草的民夫還得增加數倍。”他雖然與陳德宿有仇隙，但征伐大事不敢誇口，若是所說的兵力民夫少了，官家信以為真要自己領兵討伐，那便是自取其辱。
趙炅額頭上的青筋冒得更厲害了，二十萬大軍啊，朝廷禁軍也不過時三十多萬而已，大軍西去，河朔前線還要不要了？他不禁有些暗暗後悔當初阻止趙匡胤移都，洛陽山河險阻，數萬雄兵便能自守，不似如今，國家腹心之地在契丹人兵鋒之下，所謂的“以兵為險”，等於隻要燕雲強敵未滅，靡費糧餉訓練出來的精銳禁軍便一直要滯留在中原應對局麵。
他有心無力地擺擺手，歎道：“此事再議吧，陳德既然已近回歸河西，說不定會侵擾陝西諸路，樞密院下一個文書，朕也給曹翰去一道旨，讓他小心防範，無事就不要擅開邊釁，待朝廷和遼國的戰事獲勝，再行對付西北夏賊。”樞密使曹彬、樞密承旨王侁，和新近左遷翰林學士，知製誥的張齊賢一同躬身領旨。
眾臣僚告退後，趙炅頗為疲憊地揉了揉額頭，燭火明明滅滅，映照得他的臉色簡直像五十多歲的老人，他抬起茶盞，喝了一口參茶，最近中原一帶人參價格高漲，在有心人推波助瀾之下，民間將之引為仙草，更有醫家指出人參有提神補氣之效，崇儀副使侯莫陳利用立刻采買了好些上品製成參茶攻，特供官家服用，趙炅試過之後便喜歡上了，批閱奏折時常用參茶提神。
“最近延美和德昭動向如何？”
侍立在側的心腹太監，皇城司幹當官李神福秉道：“京兆尹府上仍是門庭若市，武功郡王最近多和一些道士僧人往來，還向崇儀副使侯莫陳利用討要了幾丸延年益壽的丹藥。”
“他活得了那麽久麽？”趙炅臉上閃過一絲蔑視的笑容，“提醒侯莫陳和德昭走遠一點。”李神福躬身答是，眼底閃過一絲嫉恨地神色，他好容易抓足了侯莫陳利用的罪證，陛下還是要維護與他，看來這個江湖道士還真的是很得聖寵，也要更加提放。
遼國上京龍眉宮中，皇帝耶律賢臉色越發顯得蒼白，有些憂慮地看著蕭綽，道：“西京道傳來消息，漢人陳德滅了曾經派使者來朝貢的西域黑汗國，現在他的軍隊已經在小海築城放牧，西邊的草原部族，除了降服的，都給他驅趕到東邊和更偏僻的漠北，西京道已經和東遷的部族打了好幾仗了，有些部落還通過了西京道，繼續向東遷移，都快要到東京道了。”
蕭綽微微蹙著額頭，將一杯新鮮的鹿血服侍耶律賢喝下去，道：“夏國地方廣大，有利有弊，他拓地萬裏，忙於征服各族部落，暫時無力向西。那些東遷的草原部落，不如命烏吉敵烈統軍司收服他們，也好壓製東京道中的女真、室韋這些生番部族。”耶律賢點點頭，歎道：“我身體虛弱，不能像曆代先王一樣四處遊獵，宣示國威，讓四方蠻夷番部生了異心，真是愧對祖宗。”蕭綽悉心為他擦幹嘴角，安慰道：“陛下即位以來，國泰民豐，各處百姓都安居樂業，隻需大敗南麵宋國，便可抽出國中的精兵猛將，逐一收拾渤海、高麗、室韋、女真這些不服王化的蠻夷。”
耶律賢神虛體弱，和蕭綽沒說多久的話便就睡去，蕭綽還要替他批閱奏折，政事處理完畢之後，擱筆閉目養神片刻，便喚來心腹侍女撒葛隻，問道：“韓大人那裏近況如何？”
“韓大人忙於政事，漢夫人一直沒有身孕，老韓大人催促納妾數次，韓大人一直沒有同意。”撒葛隻小心翼翼死答道。蕭綽凝眸注視著窗外，臉露微笑，又歎了一口氣。
與此同時，南院樞密使府中，韓德讓剛剛閱完細作詳細回稟的河西情況，歎道：“早知吾這義弟不是池中之物，河西拓地萬裏，健馬成群，兵甲犀利，勇士為用，天下鼎足之勢已成，無論遼宋，對夏國都不可製之。吾國與他相隔遙遠尚好，恐怕那自高自大的南朝皇帝要頭痛了。”
“民間盛傳夏國重勇力，能者上位，前年高粱河之役，陳德以一旅孤軍斷後，遮護漢人十餘萬口內遷，聲名大振，那些內遷的漢人，還有南京道身家殷實些的漢人，多有攜家帶口輾轉投奔河西而去的。”家將郭太保皺著眉頭秉道。韓德讓不以為然地搖搖頭，道：“千裏投奔，能有幾人？夏國之地離幽燕路途遙遠，他再得人心，真正能投去河西的漢人還是少數。幽燕漢兒既不為契丹所用，又不為南朝所容，偏偏天佑我幽燕漢兒，百十年來豪傑輩出，隻要同心同德，便能自立存身。不管是契丹人還是南朝，都不能輕視了幽燕漢兒。”
郭太保點告辭離去後，韓德讓仍然在書房中處理文牘，耳聞房門微響，夫人李氏輕手輕腳地走了進來，見韓德讓抬頭看過來，垂首低聲道：“妾身讓房裏丫鬟熬了碗燕窩粥，老爺趁熱喝了吧。”韓德讓接過粥碗，隻覺冷暖濃稠都合適，數口喝幹之後，將粥碗還給李氏，微笑著謝道：“辛苦夫人了。”李氏眼眸中微微閃動著喜悅的光芒，接過小碗轉身離去，輕輕將書房的門掩上。韓德讓目送她的剪影從窗外消失不見，微微一笑。
月明星稀，蜀中灌口神廟之中，神廟主祭的王祈伯聚集得力屬下，商議舉事反宋的準備。
“近來主持博買務的官吏越來越貪暴，勾連著土豪富商，將綢緞、茶葉的價錢一壓再壓，若不是兄弟們提著腦袋販運私貨到西北，隻怕早已活不下去。”張餘的臉上帶著憤憤不平的神情，數年前宋軍抄襲二郎神教，將老祈伯張阿郎當眾斬首，將負責接洽的張餘兩邊耳朵割去，臉頰兩邊隻留下兩道難看無比的疤痕。
“在夏國曆練的兄弟，弓馬器械已經十分純熟，跟著陳將軍萬裏遠征打過西番子，樂羊傅拍著胸脯說，現在他們五百人可以打敗上千禁軍，若是普通廂軍，更不在話下。”負責和夏國聯絡的杜永帶著激動地神色道，樂羊傅請示蕭九同意後，帶他觀看了錦城營操演，據說夏軍操演和真實交戰也差不了多少，比往常窺見官軍操演不知激烈多少，“還有，小蜀王現在錦城營裏官居百夫長，長成一條好漢，文武都很來得，連官職和年紀都長於他的樂羊傅也自愧不如，感歎蜀中複興有望。”
“很好，”王安微微點頭道，堅持派蜀中子弟去夏國軍營中曆練，與河西走私各種貨物的交易，乃是他繼任祈伯之後最為正確的決定，既鍛煉日後領兵打仗的骨幹，又為賑濟貧民，準備起事儲積了不少兵器糧草，“那陳德沒有將錦城營留下來，或是想要趁機吞並蜀中的心思吧？”
杜餘一愣，見王安臉上頗有憂色，想了片刻道：“大師兄放心，吾教中兄弟一直都單立一營，幾年來都上下沒有摻進來一個沙子，除了軍械糧餉和其他軍隊相同以外，陳德也從不邀買人心。”
王安點了點頭，歎了口氣，道：“不是吾以小人之心度君子之腹，實在是蜀中父老屢屢遭受外來兵災，吾實在不願驅走一狼，又引入一虎，若是那樣，徒然令桑梓塗炭，你我都百死莫贖。”數年來王安一直為蜀中舉事而奔走，他眼望著廟裏的香火映得陰晴不定的二郎神君的臉孔，心情也差相仿佛，宋國委實太強大了，當年全師雄將軍舉事，從者數十萬，幾乎席卷全蜀，結果還是被禁軍平定下來，起義的蜀兵和父老鄉親橫死無數。看來要對付宋國，還得借助西北之力。
窗外月色如水，蟬蟲嗡嗡鳴叫不停，偶爾樹枝晃動，有夜梟撲棱棱從淩空下去，被捕捉的田鼠的吱吱亂叫，片刻後便沒了聲息，這世道，不知誰是梟雄，誰是鼠輩？