“士者，節操若冰雪，浩然貫日月......”顏淵喃喃念著斷斷續續地詞句，“生死不足論，唯存義與責......”他一邊給自己壯膽，一邊點燃了學館屋頂上的烽火，“雖死不能屈，若董太史筆，若蘇中郎節，若段太尉笏。”一縷孤煙直衝天際，在一片藍天白雲中顯得格外清晰。
安西的規矩，每一學館都以大石砌成，屋頂上建烽火台，烽火又分為兩種，一種黃煙，是求援的，即來敵不多，但學館勢單力孤，左近的軍士民戶見此烽火須立刻騎馬赴援。一種黑煙，是報警的，即來敵強大，左近的軍士民戶各自疏散。此刻顏淵點燃的便是這求援的黃煙。
點燃烽火後，顏淵便躲在學館屋頂垛堞後麵，隱藏身形，手中緊握著弓箭，緊盯著加快打馬過來的賊人。剛剛到一百步內，他便“嗖”的一箭放了出去，那箭杆擦著當先賊人的馬首插入地上，將馬匹驚得噅噅長叫人立，差點將賊人摔下馬來。顏淵暗罵自己沉不住氣，若是這一箭射出時手再穩一點，就定要射中那賊人。馬受驚了的賊子手忙腳亂的同時，其餘幾人大聲叫著，打著馬匹跑動起來，嗖嗖兩箭射到顏淵藏身的垛堞上麵，嚇得他趕緊趴在了地上，連滾帶爬地到了幾步之外，剛想探出頭去，嗖的一箭迎麵而來，幸虧他躲得快，箭矢擦著發髻飛了出去。草原上的馬賊經過驃騎軍不斷剿殺，能活下來還有膽量到漢地騷擾的，莫不有些手段，百步穿楊的箭法那是基本功夫。
五個馬賊見這石屋隻有一個弓弩手，便留了兩人彎弓搭箭在外麵守著，另外三人則找大段木頭當做檑木來撞門。石砌的學館門戶修得不甚高大，門板卻極厚，後麵更有整根的木頭作為門杠。馬賊隻能以馬匹拖著檑木不斷撞擊才能破門，除了這大門之外，其它牆壁皆是石料砌成，便是放火燒也不懼。那幾個馬賊以為這石頭砌成的宏偉房屋的主人必然富庶，便費心去尋找製作檑木，他們探聽清楚，附近一帶軍士不久前出征未歸，所以對顏淵所點燃的烽火也未放在心上，以這五個人的騎射箭法，等閑的民戶來了百十個也不懼。
“他爹，看那黃煙莫不是學館遭了賊人？”王於氏差點沒哭了出來，沾滿黃泥土的手指著學館的方向，時值隆冬，王於氏的頭臉都包裹在厚厚的布帕裏麵，免得凍傷耳鼻，布帕外麵凝著一層冰霜。王慶的心頭也是一沉，將手裏的鋤鎬丟在剛剛刨出來的羊馬糞堆上，搓了搓手上的糞土，轉身回屋取出弓箭和劍，牽出挽犁的草馬，騎了上去，王於氏拚命抓住丈夫的馬韁，眼淚已欲奪眶而出，馬賊的厲害，他們這些生活在邊地的民戶最是清楚。馬賊以殺人放火為樂的殘暴心性，更讓本分的百姓膽寒。
“放手，”王慶沉聲道，艱苦而危險的邊地生活，讓原先有些懦弱的王慶多了幾分強硬，“咱家還有孩兒。”王於氏幾乎是帶著哭腔在哀求。“咱家的孩兒總歸也是要上學館的。放手。”王慶將馬韁從媳婦的手裏奪了過來，轉動馬頭，雙腿一夾馬腹，那馬兒便得得得便向學館方向跑去。王於氏望著丈夫騎著矮小的草馬，雙腿幾乎要垂到地上的背影，抽泣著坐倒在地上，過了好半天，才又拿起鋤鎬，繼續刨挖著硬得像石頭一樣的牲畜糞便，這些糞土，冬天收集起來，到了開春，就是最好的肥料。要在邊地掙紮著生存，不管發生了什麽，該做的事情，一樣都不能停止。
驃騎軍十夫長尚忠信望見遠方升起的狼煙，臉色一凜，喝道：“學館示警，速速隨吾去救！”雙腿猛夾馬腹，波斯種的戰馬不滿地嘶鳴一聲，奮起四蹄朝那黑煙升起之處跑去，後麵九名驃騎軍軍士也都策馬奔馳。
尚忠信身上帶著學士府征辟靈州顏淵修撰《莊子集解》的公文。梁左丘讀了顏淵的一封探討求教的書信後，生出愛才之心，原本想讓此子到沙洲書院就學，此番新任陳德學士府長史，領下編纂收集百家典籍的重任，想起顏淵似乎對老莊之學頗有見地，便修書一封，請他暫時屈身為自己的蔭戶，到學士府先做個屬吏，將來若有成就，也可晉身學士。自從陳德入主河西隴右以來，擊破部落無數，那些破落的昔日貴族與一些悍不畏死之徒多有流竄各州縣為惡的，諸軍進剿雖有收獲，但要將之完全肅清卻有待時日，為保證安全，陳德便下令各軍府要護送這些學士府征辟的人才進入沙州。
砰——，兩匹馬合力拖著的檑木撞擊大門的巨大聲響，震得石頭砌成的學館牆壁也微微顫動著，顏淵卻隻有無能為力的伏在屋頂的垛堞後麵，連稍稍探身起來望一眼也不成，那兩個負責監視他的馬賊的箭就如同長了眼睛一般，隻要他稍稍抬起頭，便嗖的一箭，好幾次若不是趴下得快，顏淵已經成了一個死人。“這裏隻是一間學館，在下窮書生，一貧如洗，實在沒有什麽東西，”顏淵小心翼翼地喊道，“值得諸位好漢如此大費周章的。”
撞門的聲音消停了片刻，顏淵剛剛想探頭去看個究竟，嗖的一箭差點將他咽喉射個對穿，馬賊又砰砰撞起門來，底下有個尖嗓子罵道：“若是沒有錢糧，便將你這漢人書生烤來吃了，學館中不是有孩兒麽？想來也好吃得很。”又有一個沙啞的聲音道：“定要裏麵學童當盡數殺了，好消解心頭之恨。”顏淵心底一陣惡寒，隻盼這幾個馬賊是虛聲恫嚇，用意還是不信自己自是貧寒書生，想要訛詐一些錢物糧食之類的，但更有可能他們真是想要衝進來大開殺戒，這些馬賊在草原上流落的久了，所思所想都異於常人，早已習慣殺戮為樂。
顏淵正忐忑間，聽遠處傳來一聲大吼道：“驃騎軍尚忠信在此，哪來的毛賊如此囂張！”顏淵探出頭去，也沒有人拿箭射他了。隻見十名驃騎散開成前後兩條線朝著山上奔來。那馬賊似乎有些驚慌，將檑木拋在地上，五個人縱馬朝山下衝去，企圖憑借著地勢一舉衝破驃騎軍的攔截。顏淵緊握著拳頭，暗道“一定截住他們”。但見馬賊策馬向下衝鋒的勢頭極猛，不但如此，還一邊衝一邊往下射箭，驃騎軍的軍士雖然騎射不弱，卻吃了地形的虧，要不斷地撥馬躲避那居高臨下而來的箭支。
這上山的緩坡並不寬闊，旁邊是遍布碎石，馬匹不能驅馳的陡峭山壁。那馬賊自量落到驃騎軍手中是生不如死的結局，也起了同歸於盡的心，從上往下不顧一切的衝鋒，眼看兩股人馬就要撞在一起，忽然聽尚忠信高聲叫道“賊子厲害，放他們走！”十名驃騎各自將馬往旁邊一分，似乎讓開中間的道路。
馬賊一見有了空隙，紛紛得意得大叫，一邊射箭，一邊靠攏一起，要從驃騎軍中間通過，孰料就在馬賊穿過驃騎軍中間的時候，說時遲那時快，尚忠信一聲暴喝道：“都給爺爺滾下來吧。”兩邊各五名驃騎軍一起抬手，居然拉起來數條繩索，恰好攔住自上麵衝下來的奔馬脖子，馬匹在高速奔跑中吃這一攔，又是在下山，紛紛失了前蹄，嘶鳴著翻滾摔倒在地，尚忠信得意地哈哈大笑，招呼眾軍士射殺衝在前麵的四名馬賊，留下一個好拷問口供。不料那幾個馬賊倒也硬氣，雖然摔下馬來，仍然掙紮著放箭，最終隻好全數射殺。
“將軍真乃神勇。”顏淵接過學士府的征辟公文，稱讚道。尚忠信也不謙虛，咧嘴笑道：“等閑幾個馬賊，好說，好說，”他帶著一臉神秘的表情湊近顏淵，“承影營你聽說過沒有，兩個百夫長都對吾甘拜下風呢。”尚忠信臉上帶著得意的神情，這承影營的大名顏淵也是聽過過往商旅說起過的，對他自然是肅然起敬。這時有三三兩兩的民戶騎著草馬趕過來救援，見軍士大人已經殺敗了賊人，五六十民戶圍著尚忠信等軍士道謝，高興得他合不攏嘴。
唯有二十幾個孩童得知顏淵要離去，都有些依依不舍。邊地墾荒的生活是極其艱苦的，農戶們也少有閑暇來管教孩子，反而是這教書先生顏淵和這些農夫的孩童相處時間極多，人又謙和有趣，深得孩子們的喜歡，就連不甚用功的霍驃朓等，也都不舍得他離開。
思忖半晌，顏淵下定了決心，頗有些不好意思地對尚忠信道：“尚將軍辛苦，梁大人的美意，吾心領了，隻是若吾就此離去，這些才剛剛開蒙的孩童便無人教他們識字讀書，明忠孝節義，吾不忍棄之，“他頓了一頓，臉上帶著愧疚的神色，又道，“顏氏世代都是耕讀傳家的，若是梁大人首肯，顏淵更願意繼續留在此地。待這些學童另有明師教導，如梁大人不棄，顏淵再赴沙州向梁大人請罪。”
他這話講得頗為纏繞，尚忠信想了好一會兒才明白，瞪大了眼睛看著他，半晌後方才一跺腳道：“真是個好先生，”搖搖頭歎道：“若是當年吾村裏的秀才不著急出去做官，老尚也不會到了今天才識得三百個字。”
很多年以後，龍牙軍校尉霍驃朓有一次提到大學士顏淵是自己的老師，袍澤們居然紛紛笑罵他信口吹噓，霍驃朓也不和他們囉嗦，隻是不禁回想起尚將軍這句話。