番邦進貢實則此時國際間貿易的一種形式，國朝回賜之物往往遠遠高於貢品價值。因此西域諸國乃至更遠的大食國商隊無不爭先恐後，假借貢賦之名，謀取巨利。日子久了，朝廷便要求進貢的使者必須攜帶國書，但萬裏之外的事情誰又能說得清楚，攜帶大批西域奇寶朝貢的使臣仍然絡繹不絕。朝廷不欲失了萬邦來朝的體麵，又不堪其擾，便故意拖延接見日期，這些使者在秦州等州府久等，也可就地與當地商旅做些買賣。等候的使臣越多，時間拖得越長，這負責安排接待的都亭西驛監官便需要著力交好，眾使臣都不是傻子，私底下都給都亭西驛上下打點。所以這都亭西驛看似一個無權無勢的衙門，實則一年總有幾趟差事油水頗豐，這也是程庭理安於在這個無權無勢的迎賓衙門待下去，而沒有往吏部、戶部等衙門鑽營的一大原因。
乾德三年，程庭理尚是低品下僚，甘州回鶻進貢時，給監官的見麵禮一雙白璧，外帶一名滿身珠翠的妖嬈胡姬。那時他心底就豔羨不已。在衙門中苦熬年資，宦海沉浮，地位漸高，終於爬到了監官位置，收受番邦使節的禮物早成習慣，眼界也日益提高。這河西歸義軍使臣囉嗦半天，出手僅一枚玉環，可著實讓程庭理著惱，臉上當即變不好看起來。
敦煌依商旅而存，張仲曜與五湖四海之人交道甚多，慣能察言觀色，頓時醒悟這禮送得得薄了，當即陪笑道：“這玉環乃是送給程大人內眷賞玩的，下官另有一副碧玉杯盞頗為精巧玲瓏，今日不便攜帶在身，改日當送到府上，請程大人笑納。”
程庭理臉色方才舒展開來，笑道：“張番使客氣了，本官奉皇命促駕，不過聖上並未決定何時召見，沙洲使節行李眾多，在秦州已停留半載，再耽擱幾日，朝廷自會諒解的。”說完端起茶盞又輕輕地吹了來，張仲曜醒得，便站起身告辭。
次日清晨，歸義軍使臣隊伍便啟程上路，一行由秦州上船，順渭水而下，經京兆府，因為害怕在耽誤了皇帝召見，張仲曜並未敢在京兆府，也就是長安停留祭拜先祖墳塋，沙洲使節乘坐的官船穿過關中平原，未到河中府時換大船，再由渭水駛入黃河，在順流而下，由黃河入汴河時又換了一次船。
臨近開封碼頭，使節團的官船忽然停住，等待一隊官船先行靠岸。張仲曜遠遠望去，隻見那隊官船共二十艘，居中兩艘座船尤其高大宏偉，兩船樓上都豎著雙節六纛，心知遇著了回京述職的節度使。此時的節度使雖然遠遠沒有初唐時天下九大節度使那般位高權重，但擔任節度使職位者必然是朝中元勳重臣，張仲曜私下奇怪，這節度使手掌軍、民、財、政大權，朝廷倚重之餘，頗為忌憚各方節度使結盟對抗朝廷，為何這兩位居然一點都不顧忌此節，居然光天化日之下大搖大擺地聯袂回京述職，他雖然常在河西，卻極為關注中原朝局，知道本朝守內虛外，以文禦武，到不虞發生外藩逼宮之事。
官船靠岸後，使團並不能徑自進入開封府，而是在碼頭旁邊一處驛站先休整數日，待都亭西驛知會鴻臚寺與禮部，然後在城內驛館安排好住處後，方能從容進入汴梁候著皇帝召見。節度使官船也因為行李從人甚多，當夜也宿在碼頭驛站之內，與使節團所居的院落隔牆而居。
住下以後，張仲曜叫過安思道，低聲囑咐道：“朝廷高官歇馬本驛，你且約束同行諸人謹言慎行，務要惹禍。另外，向驛站小卒打聽，隔壁是哪位節度使？”安思道出去後，張仲曜便在房中洗了把臉，他在沙州時從未坐過這許久的船，連日來宿在舟中，隻覺得骨頭都晃得酸了，便取出隨身攜帶的青峰劍，打算到院中舞一舞劍，活絡筋骨。
此時中原民氣與唐時已然大不相同，文武兩途分殊，讀書人不習武藝，隻專心讀書，期待科場及第蔚然成風。但西域河西諸州幾乎無時不在異族兵馬的威脅之下，唐時士子好習劍，騎馬、射獵等等尚武之風在仍然風行，是以張仲曜雖然做的是文官，對劍術也頗為精通。
舞劍一陣之後，張仲曜自覺手腳心由冰冷變得暖和，氣息通暢，額頭微微見汗，適才些許暈船惡心之意盡去，正待回房歇息，忽聽隔壁院中有哼哈之聲，想是那節度使的隨從在演武，張仲曜遠道而來，在汴梁並無根底，也想結識幾個好漢，便循聲而去。
驛站院落之間有月門相通，並未上鎖，張仲曜沿著曲折花徑來到一處亭台之旁，隻見一員老將手持五尺鐵槊，吐氣開聲，東一指，西一捺，雖無破風之聲，但招招都似蘊含著大力。這老將兩鬢微見星霜，麵龐看似四十許，但身骨粗壯如熊虎，上身穿紫紅錦袍，將下擺紮在腰間，雙目圓睜，一招一式都是戰陣搏殺的實用招數。張仲曜見他服色，心道不好，想必是遇到哪一位節度使，此刻若是抽身離去，倒顯得唐突，便全神貫注地觀摩起來，心中暗暗叫好。
在亭台之中，還有另一老者身著便服，不知是那演武的節度使的客卿還是朋友，一邊撚著三綹胡須，一邊微笑觀看，他遠遠看見張仲曜走近，對他點頭示意，張仲曜見他態度溫和，也遠遠得遙施一禮。恰在此時，那舞槊的老將突然舌綻春雷，“呔”的一聲將那鐵槊脫手擲出，向亭台中急如閃電般飛去。張仲曜急道：“小心！”話音未落，卻見那短槊啪的一聲紮入亭台廊柱之中，若是偏了一分，隻怕要將那亭中喝茶的老者刺個對穿，他一顆懸著的心方才落了下來。見那亭台中的老者恍若無事，臉上溫和的笑意絲毫未變，輕輕端起茶盞喝了一口，張仲曜臉上微熱，心道，這才是中土名士風範，泰山崩於前而色不變，正待轉身離去，那老者卻招呼道：“這位公子，既來之則安之，何不落坐一敘。”
伴隨他的招呼，從旁邊花樹山石之後閃身出現幾個侍衛軍官，隱隱擋住去路，張仲曜看出這些人每個身上都帶著淩厲的戰陣殺伐之氣，雖然都尚未抽出腰間兵刃，眼神卻隱隱閃著警告之色。張仲曜方才想起，自己唐突闖入觀看節度使演武，若不是那亭台中的老者不動聲色，甚至對自己致意，恐怕已被這些侍衛拿下。
想透此節，他生出感激之情，對那些凶悍的侍衛微笑著拱拱手，施施然轉身步入亭台，恰巧那演武的節度使也回到亭中坐著喝茶。張仲曜顧念朝廷上下尊卑之道，未敢徑直落坐，隻恭敬地躬身施禮道：“沙洲歸義軍張仲曜，參見兩位大人。”
“歸義軍？”適才舞槊的老將露出疑惑的神色，另外一個老者思索片刻，沉聲道：“可是前朝張太保光複河湟十一州建立的歸義軍。”張議潮光複河西後，入朝為官，先後擔任左神武統軍，司徒，南陽郡開國公，逝世後唐皇追封太子太保，以國公規格隆重下葬。這老者稱呼張太保，便是對張議潮十分尊敬了。
張仲曜感激的拱手道：“正是。”
那飲茶老者感歎道：“歸義軍孤懸河西，經年周旋虎狼之中，不想苦撐至今，你是歸義軍的，好，好漢子！”將手一伸，道：“隨意坐吧。”他言談舉止間有一股讓人不得不從的氣勢，就是適才舞槊那老將也受他影響，看向張仲曜的眼神多了幾分好感。
張仲曜施禮後坐下，正猜測這兩位老者身份，那飲茶的老者卻似看出他的心思，笑道：“老朽張美，這位大人乃是鎮寧軍劉節度。”
張仲曜聞言大驚，他出使之前，曾經詳細了解朝中情形，張美、劉延讓俱是權傾一時的重臣，今日不想竟有緣與他們相晤。
這舞槊的劉延讓本名劉光義，乃是大名鼎鼎的“義社十兄弟”之一，有開國擁立之功，乃是太祖皇帝心腹重將，曾任侍衛馬軍都指揮使、領寧江軍節度使，與王全斌一同率軍攻略蜀地，王全斌軍貪暴逼反蜀人，而劉光義軍紀嚴明，因功得授鎮安軍節度使，後又改鎮寧軍節度使。當今皇帝趙光義即位後，為避聖諱，劉光義才改名為劉延讓。
而偱循若儒者的張美，早在周世宗時便已擔任樞密院承旨。宰相範質患病，世宗皇帝柴榮命張美為右領軍衛大將軍，並暫且代替宰相判決三司之事，國家兵權財權專委一人之身，此後世宗皇帝南征北戰，張美都留守京城，先後任三司使、大內都點檢、大內都部署、左監門衛上將軍、充宣徽北院使、判三司，端的是出將入相的國家柱石之臣，昔年官位遠在太祖趙匡胤之上。
此時張美為橫海軍節度使，建節滄州，劉延讓為鎮寧軍節度使，建節檀州，都是防備北國的重鎮，此時大宋與北遼正厲兵秣馬，就連張仲曜著遠在西域之人都知道數年內兩國之間必有一戰，不知朝廷將這兩位國家柱石召回來做什麽，難道說就將部署不日對遼國開戰了麽？
張仲曜心中疑惑，臉色上卻更顯拘謹，他原本落拓不羈人，隻是張美和劉延讓在當世的名聲實在太大，幾乎是傳奇一般的人物，與他二人同席而坐，一時間讓張仲曜失了方寸，原本口舌便給的張仲曜，竟然訥訥地說不出話來。劉延讓與張美本來有些話說，礙著他在旁也不便開口，隻股悶頭喝茶。
張美他早知同宿在驛館中有歸義軍使臣，叫過張仲曜過來問話，原隻是因為自己和劉延讓皆是朝廷重臣，私下交往有許多忌諱，要防止不知好歹之輩捕風捉影亂嚼舌根，眼下見張仲曜戰戰兢兢，汗出如漿，顯然不是那般不是輕重之人，便笑道：“張公子若有事請自先去，待公子安頓下來，可到老夫汴梁城中宅邸做客。”端起茶盞。
張仲曜立時如蒙大赦般起身告辭，回到自己館舍中時，這才發覺，與兩位節度使重臣不閑坐不過片刻之間，自己背上的汗巾居然全部濕透，不禁暗暗心驚。
剛剛坐下來大呼一口氣，安思道便敲門進來，躬身秉道：“公子，已經打探清楚，官家宣召安遠節度使向拱、武勝節度使張永德、橫海節度使張美、鎮寧節度使劉庭讓來朝，坊間傳得紛紛揚揚，直道此舉是欲罷黜諸節度使兵權，朝中擬代替各將軍擔任節度使的文臣的單子都擬好了。今日與我等同宿在這驛館內的乃是橫海節度使張美、鎮寧節度使劉延讓。”
張仲曜早知二人身份，“哦”了一聲，旋即大驚失色，天下未定，朝廷一下子罷黜這麽多元勳宿將做什麽？張仲曜長於軍中，深知這軍中將卒乃是一體，兵為將之膽，將為兵之魄，比如名震塞北的楊家軍若去了楊無敵，定要軍心潰散，任誰也再挽回。所謂官軍效忠朝廷不過是一句空言，大將領軍，看似威風凜凜，沒有一番日積月累的水磨功夫，軍卒怎肯為你賣命。朝廷對北國用兵在即，思量官家此舉何意，張仲曜真是百思不得其解。
注1：太平興國二年,趙光義罷黜久鎮要地的一批宿將，轉任虛職。“....帝厲精求治，前詔轉運使考案諸州，凡諸職任，第其優劣；尋複遣使分行諸道廉察官吏。五月，壬戌與，詔罷其罷軟惰慢者。以帝初即位，安遠節度使向拱、武勝節度使張永德、橫海節度使張美、鎮寧節度使劉庭讓皆來朝並來朝。癸亥，以拱、永德並為左衛上將軍，美為左驍衛上將軍，廷讓為右驍衛上將軍。”
注2：太祖太宗朝官場錢事：
太子中舍胡德衝通判延州時,“隱沒官錢一百八十萬”。太祖開寶五年,內班董延諤監軍營務,“盜芻粟,累贓數十萬”。太祖開寶四年,監察禦史間邱舜卿被棄市,坐“通判興元府盜用官錢九十萬”。太祖六年,供備庫使李守信“受詔市木秦隴間,盜官錢钜萬”。太祖開寶九年,“涇州官歲市馬,彰義節度使張鐸厚增其直而私取之,累積十六萬貫”。太祖開寶七年,知興元府李仁友“私收渡錢”,勒索民財達“數十萬”之多。太宗時監察禦史張白曾“假借官錢居糴粟麥以射利”[2](卷22,太平興國六年)。太宗太平興國三年,泗州錄事參軍徐壁被棄市,“坐掌本州倉戶民租……取民賄而免其租入”。太祖時廣南地區農民每交一石,別輸二升為鼠雀耗[2](卷12,開寶四年)。宋初,趙普受賄“瓜子金十瓶”,被太祖撞上,皇帝曰:“但受無妨,彼國家事,皆由汝生耳。”太宗時,祖吉和王淮皆委法受財,贓數萬計,祖吉被殺、籍家,而王淮“以參知政事沔之母弟,止杖於私室,仍領定遠主薄”。