胡楚元和譚鍾麟正在商量著，庭院裏就傳來其他人的聲音，不一會，一名姿色倩麗至極的少女就匆匆走了進來，見到胡楚元就笑道：“少爺，事情已經辦妥了。”

來人正是被胡楚元派往曰本的潘麗美。

一聽她這麽說，胡楚元就喜不自禁的笑出聲，道：“哦，已經都辦妥當了？”

“是啊！”

潘麗美也笑眯眯的取出一封信交給胡楚元，道：“這是譚掌櫃給您的信，他還要過幾天才能回來，可該買的鹽都已經押上了船！”

胡楚元將信抽出來一看，見信是譚義雲親筆所寫，已經在曰本購買了四千萬斤食鹽，價格為每斤45文錢，又從朝鮮買鹽一千六百萬斤，價格為每斤52文錢.

算上關稅，價格也不便宜。

胡楚元將信轉交給譚鍾麟過目，道：“大人，差不多可以收網了。”

譚鍾麟掃視一眼，哼哼的冷笑道：“就等著這一天呢……那好，胡騎尉，我這就先告辭，回巡撫衙門辦事去了！”

“勞煩大人！”

胡楚元起身相送，等將譚鍾麟送出拙政園，他就回來寫了封信，讓胡榮連夜送到上海交給柳成祥。

……

炒鹽是一件很容易的事。

鹽業的利潤很高，可實際的價格和總量並不高，江南五省每年的耗鹽量不過四億斤至四億五千萬斤，而一億斤鹽的正常售價不過是兩百三十萬兩銀子。

唐延樞等人實際投入到鹽市中的資金並不多，就算胡楚元再賣出兩億斤鹽，他們也吃得下去。

胡楚元當然明白這個道理，所以，他一直是跟著市價走，外賣炒到多少錢，他就按照多少錢批發給中間商。

有了譚義雲外購的鹽，譚鍾麟和梅啟照囤積的鹽，胡楚元就開始將膽子放大，迅速讓各地分鋪敞開批發，每斤600文錢，全部通過中間商轉銷。

十多天內，他就再次賣脫銷了六千萬斤食鹽。

就在他將資金回籠的同時，兩江總督衙門批出公文，為了製止市場炒賣食鹽，即曰起實行鹽業管製，由江南商行發行“售鹽公證”，持證自江南商行批發食鹽進行零售，但凡無證者，一律不得從事食鹽的銷售的運輸。

這就是禁售、禁運。

禁售還不要緊，禁運就很恐怖了，這意味著各家商人炒了多少鹽，一律都要繼續藏在倉庫裏憋著。

隻等這個公文一出，胡楚元就在《申報》刊登消息，聲明已經從海外購得食鹽七千萬斤，另有庫房囤鹽六千萬斤，足夠冬季開銷。

售鹽公證早已經印刷好了，商行各家分鋪迅速向地方雜貨商發證，每證有效期為三年，每年可進鹽十萬斤。

在浙江，梅啟照已經先行出手，在湖州稽查炒鹽。

在上海，楊昌浚終於撈到了上海道台的官銜，開始在上海稽查炒鹽，但凡家中囤鹽超過三千斤，且沒有售鹽公證者，一律以炒鹽罪名緝拿查辦。

高壓政策之下，各地知府紛紛派人清查炒鹽商人。

民與官鬥。

這永遠都不是一個最好的選擇。

通常來說，晚清地方政斧的反應是異常遲鈍的，甚至可以說是冷漠的，但那是要有前提的——上級官員也不在乎，如果巡撫和總督都很在乎，事情辦起來就是風馳電掣般的痛快。

譚鍾麟很快就抓了十幾名參與炒鹽的商人，並讓他們交代出——所有事情都是有蓄謀的，一切都是由唐延樞、張頌賢等人在背後策劃，還和洋人商量好了，連洋人也出資炒鹽，且拒絕向江南商行售鹽。

目標，擠垮江南商行。

也許，那些商人早就和譚鍾麟串了供詞，所以才會當天抓，當天就交代，也許，這些人就是譚鍾麟埋設的眼線。

官場永遠是殘酷的，譚鍾麟親自赴上海抓人，而唐延樞也早就得到了消息，躲在租界不肯出來。

張頌賢則在家裏被抓。

直到這時，左宗棠才正式上折子，給唐延樞、張頌賢定下“私通外國，禍國利己”的罪名，並認為他們罪大惡極，勾結洋人，想要通過謀亂江東，禍及疆省，使國家喪失疆域。

這個折子一上，唐延樞、張頌賢二人就肯定是死罪了。

就算不死，最低限度也是抄家流放。

事情還沒有那麽簡單，張頌賢緝捕後，陸續供出其他人以求自保，在怡和洋行擔任買辦的顧壽鬆也登上了“私通外國”的名單，劉墉等人則陸續上了“謀亂江東，禍及疆省”的名單。

在短短的一個半月裏，張頌賢等南潯四象囤鹽達四千萬斤，唐延樞囤鹽兩千餘萬斤，其他各地商人囤鹽數量也不低。

這就是“鹽禍案”。

晚清是一個謎案眾多的朝代，鹽禍案就屬於一個典型，究竟是左宗棠有意嫁禍，還是商人有意勾結洋人，誰都無法說清楚。

因為牽涉甚廣，朝廷緊急調山西巡撫曾國荃出任刑部尚書兼欽差大臣，聯同安徽巡撫榮祿一同查辦此案。

究竟會是什麽樣的結果，恐怕還要等一段時間才能知道。

不過，有一點是可以確定的，那就是鹽價很快就穩定下來，僅僅是在湖州就稽查出六千餘萬斤鹽，因為還沒有最終定案，這些鹽不能立刻查抄，但先撥付江南商行用於平抑鹽價。

至於這些鹽最終該怎麽算帳，那就是以後的事情，大不了，江南商行以後還給人家六千餘萬斤。

在譚鍾麟、梅啟照兩位巡撫親自負責緝案，曾國荃和榮祿負責審案的時候，某種程度上更是鹽價暴漲元凶之一的胡楚元卻安枕無憂。

可他沒有立刻返回杭州，也沒有去上海，就留在蘇州的拙政東園裏。

顏士璋不在，王懿榮不在，柳成祥和譚義雲都在上海，胡楚元就和潘麗美一起下棋消磨時光，等待著最終的審判。

說起來真可憐，他的圍棋技術居然還不如潘麗美。

晚上，兩個人點著煤油燈，繼續坐在案榻上下棋。

門外傳來一陣陣的嘈雜聲，不一會的功夫，胡榮就領著一群富紳進來，胡楚元不用多問都知道他們是為了什麽事情而來的。