印度茶葉的良好根基、強勢的發展空間、無限美好的未來……這些都狠狠的刺激到了胡楚元。

遲遲無法想出全麵的對策之前，他決定暫時不再輕言此事。

阿薩姆之行讓所有人都心裏都為之一沉，彼此都仿佛是有一種不太好的預感。

這個威脅實在是太大了。

親眼看一看印度茶葉的現狀，繆荃孫、華蘅芳等人都有點心驚肉跳。

9月20號，胡楚元的團隊返回到吉大港，重新啟程前往蘇伊士運河。

航行的速度依然不快，每隔幾天就會停下來，沿岸采購，或者是在地方考察參觀一下。

10月初，泰昌號才駛入地中海。

胡楚元在意大利、西班牙和法國馬賽都有停靠，參觀了他們的造船廠，直到10月中旬，泰昌號才最終抵達目的地——英國紐卡斯爾港。

胡楚元和RS巴特菲爾德就約在這裏見麵。

此時的紐卡斯爾是一個新興的英國重工業城市，也是英國目前最大的造船基地之一，英國曆史上最偉大的軍工企業阿姆斯特朗公司正位於這裏。

當船即將靠岸的時刻，所有人都走道了甲板上，那些高聳的巨型煙囪不斷排放出黑色的濃煙，遮蓋著城市的上空，仿佛是雷神的烏雲，令顏士璋等人驚愕不已。

在港口上，成片的工廠密密麻麻的擁擠在一起，碼頭上，大型的行車和吊車也充滿了新奇。

即便在馬賽已經有多類似的經驗，可再看到這一切，眾人還是從內心深處感到震驚和難以接受。

因為在馬賽的時候已經發了電報給RS巴特菲爾德先生，確定是今天抵達港口，不敢怠慢的RS巴特菲爾德一大早就雇了十輛四輪馬車在碼頭上等著。

此時的他正在港口附近的餐廳裏午餐，順便喝杯茶，整理一下自己要提交給“胡少”的各種資料和報告。

聽到泰昌號抵達港口的消息後，RS巴特菲爾德就迫不及待的帶著雇工們跑出來，迎接胡楚元，為了顯示胡楚元的身份獨特，他還特別租了一輛非常奢華的鑲著銀箔的銀白色馬車。

見到RS巴特菲爾德在港口上揮手，胡楚元也揮了揮手，這就帶著自己的團隊走下船板。

時隔近兩個月的時間，兩人再次見麵，彼此的心裏都很高興。

商人大體都是一種很奇特的人，他們比任何人都重視友誼，但也更容易拋棄友誼。

見了麵，握著手，RS巴特菲爾德就很高興的和胡楚元笑道：“非常歡迎您來到大英帝國，我的朋友！”

胡楚元笑了笑，替他引薦了葉富等人。

彼此認識之後，RS巴特菲爾德就將那輛最為奢侈的馬車引過來，邀請胡楚元和伍淑珍小姐先上車，其他人也都有很好的安排，另外有四輛馬車用來拉運行李和貨物。

上了車，RS巴特菲爾德就先介紹著紐卡斯爾目前的情況，很快就說到了紐卡斯爾現有的幾家軍工造船廠。

由於軍艦和商船在設計、製造上的特點完全不同，即便是在英國，也隻有部分造船廠可以製造軍艦，目前，紐卡斯爾有三家軍工造船廠，分別是斯旺-亨特船廠、懷姆-理查森船廠和阿姆斯特朗船廠。

阿姆斯特朗船廠是新近幾年才開始涉足該行業，和斯旺-亨特船廠、理查森船廠不同，他們主要依靠阿姆斯特朗兵工廠，也隻造軍艦，近階段最知名的產品就是所謂的蚊子船。

他們是蚊子船的發明者，也是最主要的製造商，而清朝廷的所有蚊子船都購買於這裏。

理查森船廠的資格最老，不過，近期為英國皇家海軍提供軍艦數量最多，也最先進的則是斯旺亨特船廠。

簡單的介紹一番後，RS巴特菲爾德就迫不及待的和胡楚元推薦道：“您來的太及時了，如果您要想以最快的速度購買兩艘鐵甲艦，倫敦的SamudaBros船廠就是最佳的選擇，他們正在建造兩艘排水噸位達到3777噸的鐵甲艦，屬於機帆混合動力。原先是要賣給土耳其，隨著土俄戰爭的爆發，這份合同就被終止了。所以，這兩艘戰艦已經歸屬英國海軍，可海軍並不是很想要，還是打算出售給其他的國家。”

胡楚元知道這兩艘戰艦的大概情況，屬於比較老式的二等船腰炮房鐵甲艦，具體有沒有實用價值，他不方便做定論。

這樣的事情，他會交給華蘅芳、羅爾斯、吳德章，以及葉富等人去評斷。

他隻是大致的想了一下，便和RS巴特菲爾德道：“暫時不急著考慮這些……我倒是想和您問一問茶葉上的事情，特別是中國茶葉和印度茶葉之間的問題！”

“這樣啊……？”RS巴特菲爾德有點出乎意料，可過了片刻就道：“我知道您會問起這個問題，自從聽說您的江南商行並購了徐潤先生的多家茶行，我就知道江南商行將會大規模的涉足中國茶葉。有趣的是，在我成為太古洋行的合夥人之前，我一直在香港經營自己的洋行，主要就是做茶葉，去年，我們也在印度阿薩姆邦投資了一家小規模的茶園，所以，在這個問題上，我應該是一個有資格說話的人呢！”

胡楚元默默點頭，問道：“那你覺得中國茶葉目前的主要問題是什麽呢？”

RS巴特菲爾德不假思索的答道：“利潤，我的朋友！！英國目前的一磅紅茶平均售價是四先令，印度紅茶的會場批價僅為兩先令，而中國茶葉在倫敦的上市成本價已經高達三先令。對於任何英國本地商家來說，誰都願意出售印度紅茶，即便它們目前還是不太好賣，但沒有關係，巨大的利潤足以讓所有商人卯足勁的推薦印度紅茶，大的經銷商還會專門在報紙上做廣告。”

胡楚元一時無語。

他在福州的時間裏也一直在注意閔紅茶的價位問題，江南商行收購上等閔南紅茶的價位約是每斤四錢五厘，售價是每斤五錢八厘至六錢。

每斤0.45兩銀子的成本價，在閩南出口要收稅厘，外加關稅，0.5兩銀子左右才能出岸，加上約0.1兩銀子的運輸費，到岸價就是0.6兩銀子，征收8%關稅之後，約是0.65兩銀子的上岸價。

英國的茶葉批發商從中盤剝一筆，賣給各家商鋪的本價就差不多是每磅三個先令，對於零售商來說，利潤不足一個先令，毛利率為25%。

身為江南商行的總辦，胡楚元心中很清楚，算上各種稅款和人工、租金，毛利率僅為25%的話，那實際上是沒有多少利潤。

印度紅茶不同了，它的毛利率高達50%。

相比之下，誰不願意賣印度紅茶？

小商人的大肆推薦，大商人的大肆廣告，印度紅茶在英國市場上完全擊潰中國紅茶根本隻是時間的問題！

即便胡楚元再有能力和影響力，違背市場運行原則的事情也不是他能做到的。

拿什麽來拯救中國紅茶？

這已經成了盤繞在胡楚元內心最為糾結的一個問題，這段時間，他就一直在不停的考慮著。

RS巴特菲爾德在紐卡斯爾鎮的郊外租下了一棟小莊園，供胡楚元等人在此居住。

在這裏住下來後，胡楚元就將葉富、華蘅芳等人著急過來，談論著購買戰艦的事情，並將此事交給葉富和華蘅芳，由他們擔任主要的負責人，和紐卡斯爾的各家造船廠先進行一個初步的接觸。

重點當然是已經和清朝廷有過多次交易記錄的阿姆斯特朗船廠。

為福建水師購買戰艦固然重要，卻遠遠比不上中國的茶業問題。

胡楚元另外請RS巴特菲爾德幫一個忙，讓他盡可能多的派人收集英國市場上的茶葉銷售資料，雖然是計劃外的事，RS巴特菲爾德還是一口答應下來。

幾天後，RS巴特菲爾德就拿到了第一份的資料，包含了主要的茶葉經銷、英國各地的茶葉售價，以及目前主流消費者的口味、價位需求，並立刻拿過來給胡楚元過目。

資料的數目還是很多的，胡楚元就將伍淑珍、鄭錫泰一起喊過來，每個人都花時間細致的看一遍。

等他們也看了一遍，胡楚元才和RS巴特菲爾德問道：“您也看過了嗎？”

RS巴特菲爾德笑道：“是的，胡少，我對此可是非常重視的。”

胡楚元就和他問道：“那如果是讓你來衡量，你覺得要怎麽做，才能保住中國茶葉的市場份額？”

RS巴特菲爾德想了一下，有點為難的說道：“毫無疑問，您得想辦法降低它們的成本價，為經銷商提供更多的利潤。另一個方麵也是很重要的，那就是盡量根據英國市場的口味需求改變工藝，雖然茶葉是你們在生產，真正的消費者卻是英國人，那就不能隻考慮你們的習慣和品位。對於很多中國的茶葉貿易商，我都說過類似的話，不能隻尊崇自己的觀念，卻又想將茶葉賣給我們。”

胡楚元點了點頭，卻道：“還是不足夠扭轉這種局麵。”

RS巴特菲爾德則道：“事實上，中國茶葉的生意是越來越難做了，成本高居不下，英國經銷商也不太想要，而太古洋行目前正在逐步的撤出中國茶葉市場。如果沒有意外的話，我會在斯裏蘭卡購買新的茶園。我認為，現在的茶葉貿易正在有一種新的改變，那就是生產、運輸和銷售的一體化，不再經過其他商人的盤剝，並以最低廉的價格直接進入市場。如果您想要改變中國茶葉的局勢，那就必須在這個方麵做文章。”

胡楚元陷入沉默中。

RS巴特菲爾德所說的這一切，他在泰昌號上的時候就都曾想過，但也不足以解決問題。

見胡楚元似乎不是很滿意，RS巴特菲爾德忍不住的繼續說道：“胡少，所有的問題其實隻有一個，那就是英國政斧想要扶持印度茶葉，打擊中國茶葉。如果您無法解決這個問題，至少是在英國市場上，印度茶葉永遠都占有一個難以忽視的優勢。”

這些話正說中了胡楚元的心聲，也是他真正感到頭疼的地方。

他苦笑一聲，道：“確實是這樣的，想要確保中國茶葉的未來，那首先就要擊破這個阻礙。”

RS巴特菲爾德尷尬的笑了笑，對此，他已經不方便再說什麽，除非胡楚元能在茶業上給他特別的利益。

他站起身，和胡楚元找了一個借口告辭，先行離開了房間。

房間裏隻剩下胡楚元、鄭錫泰和伍淑珍三個人，繼續麵對這個想了半個多月的難題。

然而，胡楚元卻覺得自己似乎已經要找到答案了。

RS巴特菲爾德的話在不經意間提醒了他。

英國對中國一直持有很強的敵意，並且夢想將中國分裂解割成多個小國，隻有這樣，英國才能將中國也劃歸為殖民地。

另一方麵，英國在對南洋、中南半島的開拓中，最為忌憚的其實也是中國，即便中國缺乏足夠的軍力。

有一點不能否認，至少在1879年，以及目前的整個階段中，中國缺乏現代化的軍力，卻不缺乏經濟實力，這一點和印度、荷屬印度、緬甸、越南完全不同。

中國的絲業和茶業是一個極其難追趕的傳統優勢產業，都壟斷著世界上的九成市場份額，每年能為中國帶來近七千萬兩白銀的貿易順差。

一年是七千萬兩白銀，十年就是七億兩白銀。

一旦中國覺醒，像曰本那樣進行改革，所能對西方國家產生的威脅是巨大的。

所以，英國無論如何都想鏟除中國的兩大傳統優勢，他首先下手的地方就是茶葉，事實上也最終得逞了。

中國既沒有軍事實力，又沒有財力，那還有什麽可怕的？

那不過就是第二個印度。

胡楚元相信，解決問題的關鍵就是“英國威脅論”，隻有在國內高舉起這麵大旗，才能讓清朝廷在整個政策上對茶業給予特殊的扶持，以及更為寬鬆的政策。

（未完待續）