通過葉富和葉祖珪的中間竄連、私下協商，胡楚元還是和林泰曾、劉步蟾達成了一個無聲的協議，這兩人在廣州入港，葉祖珪則率領其他三艘炮艇前往馬尾。

隨後，胡楚元正式啟程離開新加坡，穿過馬六甲海峽，前往印度洋，並向著歐洲而去。

整個航行還要持續二十天，實際是不止一個月，因為胡楚元對生活和飲食要求是很高的，即便是在船上，他也不可能吃發青發黴的土豆。

哪怕是新鮮的土豆，連吃三頓，他也會不滿。

泰昌號上專門保留了一個船艙，專門在裏麵養著雞、鴨、鵝、鵪鶉、魚、羊……每天殺一個，燉炒悶蒸煲，每次都得變換花樣。

鮑魚燕窩、花生杏仁、紅豆黃豆……都是幹貨，這些還好辦。

最麻煩的是水果和時鮮蔬菜。

所以，隻要有港口可以停泊，泰昌號每隔兩三天就要靠岸停一下，讓胡榮上岸采購蔬菜和水果。

別人采購的，胡榮不放心，萬一讓胡楚元吃壞肚子，那可是天大的事，他都擔待不起。

說實話，其他人也跟著享福。

航速是慢了點，可大家都很開心。

1879年9月15曰，泰昌號抵達孟加拉灣的吉大港。

出乎所有人的預料，胡楚元決定在這裏停留一周的時間，船停在碼頭不久，他就讓鄭錫泰去當地找了幾個向導，準備深入到阿薩姆邦。

他這樣的舉動讓很多人都感到奇怪，可是，大家也沒有提出異議。

一同跟著胡楚元前往歐洲的人很多，華蘅芳、羅爾斯、吳德章等人是技術方麵的顧問和監理，顏士璋、繆荃孫、鈕玉庚、顧家相是他的私人幕僚，葉富、鄧世昌、呂瀚是福建水師外派的留學管帶。

胡楚元讓大家收拾幾件簡單的行李，華蘅芳、吳德章、顏士璋、繆荃孫、鈕玉庚、顧家相、葉富都要陪他一起去阿薩姆邦，伍淑珍自然也要去，隻有鄧世昌、呂瀚等人留在泰昌號看船。

他們將在當地向導的陪同下，一起乘坐火車前往阿爾加塔拉，那裏是阿薩姆茶業公司的茶園種植區，在當地，他們擁有7710英畝的茶園。

雖然胡楚元顯得很認真，可大家都沒有太在意，隻當是一次旅行，看一看傳說中的天竺國。

很多人都還是第一次接觸火車，其中就包括吳德章這樣的人，顏士璋等人就更別提了。

在火車上，對於他們這樣很少見到的華人，印度人都顯得很好奇，時常會有人主動過來問一問，或者是和胡楚元聘請的那幾個向導詢問一下。

聽說他們是要去看茶園，很快就有一位阿薩姆商人好奇的前來詢問。

阿薩姆人並不是傳統意義上的印度人，而是撣族人，也就是傣族、泰族，“阿薩姆”的來源是Asom，也就是“撣”在英語中的音譯。

在英國入侵印度和緬甸之前，撣族人已經占領阿薩姆近四百餘年的時間，直到很多年後，他們仍然是阿薩姆邦的主要人口。

主動和鄭錫泰交談的商人就是撣族人，他也是經營茶葉生意，對此很有興趣。

他說，阿薩姆邦的茶業是越來越好做，很多人都在種植茶園，不過，最主要的投資人還是英國人，他們大麵積的開設新茶園，每一家的規模都在數千英畝以上。

通常，這些茶葉公司會將茶葉直接運送到英國，並在倫敦茶葉市場上公開拍賣。

在胡楚元這一行人，真正的商人隻有兩個，胡楚元、鄭錫泰。

鄭錫泰的英語很流利，又曾經在上海麗如銀行工作了多年，對印度人有所了解，在印度的行程就一直是他在負責。

聽著那個商人的話，還有其他幾個可以說英文的阿薩姆人的交談，鄭錫泰漸漸明白了胡楚元此行的目的。

鄭錫泰是很清楚的，他知道胡楚元最想做大做強的兩個產業就是生絲和茶葉，最近這幾年，中國茶葉的銷量急劇下滑，毫無疑問都是印度茶葉惹的禍。

然而，這個事情還能挽回嗎？

在英資銀行工作過多年的鄭錫泰很清楚英國人的實力，他的心裏也並不樂觀。

聽著對麵的印度人、阿薩姆人熱情高興的說著茶業上的新發展和越來越好的局勢，坐在他們對麵的鄭錫泰，不遠處的胡楚元，兩個人的心中都不痛快。

經過了十多個小時的顛簸，胡楚元這一行人終於抵達了阿加爾塔拉，並在當地的酒店住下。

印度是一個種姓階級社會，當地最好的酒店隻向白種人和高種姓開放……其實整個城鎮中就這麽一家，還是印度高種姓的人開設的，即便是胡楚元，他也隻能和大家一起找個小旅館住下來。

第二天，在幾名印度向導的介紹下，鄭錫泰花費重金禮聘了一個在當地做茶藝師的英國人做向導，又通過這個人聯係了幾家茶葉公司，說是中國的茶商，想來印度購買較為便宜的紅茶。

鄭錫泰是個多聰明的人啊，既然是派他出去聯係事情，安排行程，胡楚元又何必擔心呢。

下午，胡楚元就和伍淑珍一起出去，在當地的茶市上買了十幾種牌號的印度茶葉。

阿薩姆邦的本地茶葉消費也是一個大宗買賣，茶葉市場很熱鬧，不僅有阿加爾塔拉的本地茶，也有藏茶和其他地區的印度茶葉。

買了這些茶葉，兩人就返回租住的旅館，將顏士璋、繆荃孫、葉富等人都喊了過來，每人泡上十幾杯，開一個品茶會。

一碗碗紅潤的茶湯展現在眼前，大家都頗有興趣，紛紛品嚐。

一時之間，滿屋子裏都飄著濃濃的茶香。

印度紅茶的特點是茶湯濃，顏色深，紅潤鮮亮，茶葉較大，但不顯得老。

這些人都是老茶客了，尤其是顏士璋、繆荃孫這樣的文人，品茶的功夫都很深。

過了片刻，繆荃孫就先和胡楚元說道：“大人，很可惜啊，湯色倒是很不錯，味卻有點酸苦，香氣更是過重了，本地人種茶，未能盡得我中原茶藝之精髓啊。”

聽他說完，顏士璋和葉富等人也都是微微點頭，看起來是意見很統一。

胡楚元自己何嚐不是品茶的高手，他慣常喝的茶都是國內最頂級的綠茶、紅茶、烏龍，而他最喜歡的是烏龍茶和龍井。

他也各自都喝了一點，每杯之間都用清水漱口，免得錯味。

比起國內的茶，這些茶的口味確實有點奇特，味道酸苦……他不覺得，隻是味道比較重。

總的來說，這十幾種印度紅茶的特點大致相同，湯紅味重。

他自己並沒有發表意見，因為他很清楚，他的口味被養刁了，其實品不出印度茶的好處。

他看向伍淑珍，對她的品嚐和評價充滿了特殊的期待。

見他這麽奇特的看過來，伍淑珍莞爾一笑，道：“我倒覺得還不錯，至少看起來不錯，乍喝的時候有點不舒服，像是沒有煮透的感覺，還殘留著新鮮茶葉的生澀味。多喝了一點，感覺就好多了。不知道它在外國的賣價是多少，如果按照我們在茶市上買來的價格計算，三個洋圓就能買兩磅，實在是很便宜！”

胡楚元正要接著說話，華蘅芳卻忽然道：“這是用機器大規模炒製所導致的，因為他們用的炒鍋很大，像個圓球，外部加熱，螺旋槳一般的炒鏟子在裏麵翻轉，必然不如我們的手炒法精細，茶葉內部沒有炒透，所以就會殘留一絲的生澀味。這樣的工藝呢，味道雖然略差，但在成本上無疑是低廉的。”

胡楚元不免有些驚喜，和華蘅芳問道：“原來你清楚這些啊？”

華蘅芳笑了笑，道：“幾年前，有一家英資商行想把這些機器賣給徐老板，徐老板就邀請我去考察一下，也看過英國人當場使用那套機械，算是略有了解。”

他說的徐老板自然就是徐潤。

徐潤加入江南商行後，原有的茶葉生意和茶棧、茶行都並購到江南商行，使得商行在茶葉生意上迅速擴張，在整個江南五省的茶葉市場上都有了不小的份額。

胡楚元想了一下，和華蘅芳問道：“有辦法將這種生澀味去除嗎？”

華蘅芳搖了搖頭，道：“如果能有辦法去除，徐潤當初就肯定會買幾套機械開辦西式茶莊，這不是機械設計和製造上的問題，而是使用大炒鍋所必然產生的問題。”

“哦！”

胡楚元有那點失望，但也高興，這意味著印度茶葉至少在國內是很難推廣開的，除非英國人繼續提高技術水準和機械設備。

他有感歎一聲，道：“我今天要做的事情，大家看起來是我在生意上的事，其實，這是真正的國事，而且是我們國內最大最重要的事。大家想一想，茶葉以前是國內的第一出口資源，為咱們換回了多少白銀？可這些年呢，我估算了一下，過去十年中，中國茶葉每年的出口總量並沒有明顯的下降，可茶葉的價格卻一直在跌，另一方麵，國際茶葉出口總額卻在保持每年7%的增幅。這意味著印度茶葉每年都在高速增加，產銷量是十年翻一番，三十年之後就是四番。那時候，咱們的茶葉怕是再也無法出口了！”

顏士璋、繆荃孫都不敢說話，身為幕僚，他們在生意和經營方麵的能耐還不如一個商行夥計。

顧家相比較年輕，當即就笑道：“大人多慮了，印度人又不善於種茶，而我國則是數千年之產茶大國，國運深遠，茶藝精湛莫深，非外人所能習傳。”

伍淑珍淡淡的輕笑一聲，和胡楚元商量道：“英國應該是世界上的第一茶葉進口大國吧？”

胡楚元點著頭，道：“他們占了全球茶葉進口市場的7成，法國、俄國和西班牙排在其後，隨後是美國、德國、土耳其。”

伍淑珍一貫是個很優雅的女人，笑盈盈的建議道：“我倒覺得美國的市場空間很大，目前的美國有接近五千萬的人口，其中有25%的人集中在城市，美國又一直遵循雷蒙德高薪主義，消費能力是非常強大的，關鍵是如何推廣和開發。美國以製造業為立國根本，生活節奏很快，不像英國人那樣有充裕的時間享受生活。”

她的話倒是提醒了胡楚元。

英、法、俄、西這四大茶葉進口國都是生活節奏較為緩慢的國家，而製造業強大的美國和德國，雖然總體經濟實力很強，經濟繁榮，卻並不是茶葉的主要消費國。

然而，如何開發美國和德國的茶葉市場，如何在英法俄西四大傳統茶葉市場上保持競爭力……這些問題，胡楚元並沒有一個答案。

因為胡雪岩的關係，胡楚元從一開始就對生絲業有著充足的考慮，再加上家族的根基，他才能迅速對中國絲業作出反應和調整。

茶葉呢？

胡楚元曾寄希望於徐潤，可徐潤畢竟不是他，徐潤是要賺錢的，此時的徐潤更希望將精力和財力集中在上海的地產業上。

對於胡楚元所在考慮的大問題，其他人都愛莫能助，未免有些手足無措的感覺。

眾人都沉默了一會兒，葉富忽然和胡楚元問道：“大人，您能不能和咱們說說，此事影響到底會有多大？”

胡楚元想了想，站起身在房間裏走了幾圈，這才和大家解釋道：“英國人是咱們最大的茶葉買家，占據中國茶葉出口的七成江山，可他們在印度搞起了茶園，以後隻在印度買茶葉，那咱們的茶葉怎麽辦呢？諸位可能還是覺得這不過是一門生意，可是，這門生意不僅關係中國的聲譽和尊嚴，也關係著幾千萬茶農及其家眷兒女的生計。”

聽了這話，大家都不免有些唏噓。

繆荃孫依然有點不解，和胡楚元問道：“大人，咱們以前也沒有和洋人出口國過茶葉，百姓過的不是挺好嗎？既然英國人不買咱們的茶葉，可咱們自己也會買的呀？”

“是啊！”顧家相和華蘅芳都微微點頭。

不用胡楚元回答，伍淑珍就笑道：“兩位先生的道理看似簡單直接，其實並不對。國家的發展也和做學問一樣，不進則退，因為別人總是都在發展的。如果沒有茶葉出口，我們無法從國外吸取大量的白銀，國家經濟就很難增長，也將進一步落後於世界。國家積弱落後，必然會有圓明園的事情發生，俄國也才敢於侵占伊犁。”

“這樣啊？”繆荃孫似乎有點懂了。

胡楚元不免有些苦笑，沒有外貿出口，沒有資金流入的弊端，在很多年後的中國，即便是高中生都能懂，可在今天，連繆荃孫、顏士璋這樣的進士學者都不懂如此淺顯的道理，還得要他來解釋。

（未完待續）