夏國，江城府，西南招討司衙門之中。
西南防線各重鎮將領，齊聚於此。
從金陵城而來的傳旨太監，在禁衛軍、繡衣使的簇擁之下，手捧聖旨，昂首闊步走入其中。
“大夏皇帝聖旨到，眾將恭迎！”
隻聽得一片鎧甲甲片碰撞之聲響起，眾將齊齊跪倒在地，神色肅穆，齊聲喝道：
“末將等，恭聞聖命！”
“朕膺昊天之眷命，詔曰：
朕獲承天序，欽若大行皇帝之訓。雲國窺覬社稷，屯兵西南邊境。當用撫邊將，四方於宣，以寄社稷安危之重。
德陽侯齊默，習三陣之機鈐，有統帥之智略，今晉撫軍大將軍，領西南招討司副使之職，令賜王命旗牌，統管西南軍務。
威遠將軍，晉封方壽都亭侯，率部移師武陵郡。
撫邊將軍……
……
……
安順郡郡尉，樂邑都亭侯郝元化，率部協防興元府。
歸附黎將陳立言，授虎節校尉，領兵協防武陵郡。
原西南邊軍主將，征南將軍廖固，容州一戰損兵折將，致使邊軍盡數覆沒，本應軍法處置。但念此非戰之罪，今撤起官職，降為校尉，駐防前線，準其戴罪立功。
欽此！”
西南局勢實在緊要，所以在虞昭淩登基之後，第一道聖旨便是發來西南，接管大軍兵權，穩固防線。
而此時聖旨之中提到的，諸位接管西南防線各處大軍的將領，不是虞昭淩舊部，便是此前表露出投效之意的將領。
一眾接管西南大軍的將領，此前早就收到了消息，心中早有準備。此時接到正式的聖旨，當即掩去喜色，俯身齊聲喝道：
“末將等，接旨！”
躲在一眾將領之中的廖固，聽到自己免除此前軍職，發往前線充任校尉的命令，他既沒有沮喪之色，也沒有因為免除責罰而欣喜若狂。
雖然這一道聖旨的下達，代表著廖固此前喪失西南邊軍的罪責徹底被掀過去了。但廖固可沒有忘記，自己能夠逃過問罪的真正原因！
當初的他，在雲國粘杆處的安排之下，“平定”了慕容複叛變，守衛住了西南重鎮永州城。然後又在粘杆處的安排之下，摒棄了舊主晉王，向虞昭淩表達了忠心。
為了安撫戰敗將領之心，以及表達對晉王昔日門下故吏的招攬之意，虞昭淩接受了廖固的效忠。
最終，在虞昭淩登基之後，廖固能夠得以沒有被抄家問罪。
而這一切，全都是在雲國粘杆處的謀劃之下完成的！也就意味著，他廖固，上了雲國的賊船之後，便再也沒有下來的機會了！
廖固神色複雜，不由得幽幽歎息一聲。
如今他身邊的親衛，已經都換成了雲國粘杆處的人。而自己身上，勾結雲國的證據也儼然證據確鑿，再無回旋的餘地。縱然他不想背棄家國，可到了這個地步，他顯然沒有了選擇……
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而就在招討司衙門之中，宮中太監傳旨之時，江城府之中，有那麽一處極為隱蔽，不引人注意的院落。
院落之中，人員很是魚龍混雜。
有身穿繡衣，氣質精幹的繡衣使，也有打扮各異，渾身江湖氣的武林中人，甚至還有販夫走卒之輩。
其實繡衣使作為夏國的特務機構，人員成分複雜是理所當然的！
可眼前的這些人，雖同時聚集在小院之中，但相互之間卻都是毫無往來，皆是各幹各的差事，給人一眾隔閡甚重的感覺。
任誰來到這間小院，都能夠一眼看出其中的違和。
屋內，宮英縱坐在主位之上。
數撥人馬，源源不斷地將天下諸國之間的各種情報，匯集到他這裏，由他親自匯總處置。
顯然，這間小院之中的繡衣使、武林人士以及販夫走卒，之所以能夠一反常理，齊聚於這裏，就是這位縱橫家棄徒的手筆！
看著手中剛剛傳回的幾分情報，宮英縱眉頭皺起，沉聲道：
“吐蕃使團，已經再次上路了？”
“回盟主，盟中弟子親眼所見，也安排人核查了，做不得假。”堂中一名武林人士模樣的男子，恭恭敬敬地道。
而一旁，身穿繡衣的精幹繡衣使，亦是出聲稟報道：
“大人，象州郡那邊，安插在雲國官府中的探子也傳回了消息。羊同部首領聶赤，也並未被治罪處死。雲皇親自下旨，念其心有悔意，又是為人挑撥，依舊讓其以吐蕃使臣的身份啟程入中慶城覲見！”
聽到這裏，宮英縱眼睛一動，便不由地麵露讚歎之色，點頭道：
“當今雲皇果然厲害，這是一眼便察覺到了吐蕃讚普棄聶岐的小心思，反而是要借著吐蕃羊同部，拿捏一下吐蕃呢！”
雖然遠隔千裏之外，但宮英縱就隻憑借著手中這些零零碎碎的情報，以及中慶城的應對手段，便一下子猜到了蕭承的心思想法。
說到這裏，宮英縱又是輕笑一聲，道：
“嗬嗬，雖然沒有達到我此前設想，有些可惜。但此舉，已經在雲國、吐蕃之間埋下了釘子，總算也是沒有了白費力氣！”
當代雲皇蕭承，吐蕃之主棄聶岐，都是英明神武之輩，並不好糊弄。所以宮英縱此前，也沒有打算就靠這樣的小手段花招，便直接挑起兩國爭鬥。
左右也沒有花費太多的人力物力，埋下個釘子，為日後做準備，也就已經足夠了！
宮英縱緩緩站起身來，看向身後懸掛著的天下諸國疆域圖，然後不知從哪裏，摸出一枚修長鋼釘，隨手一揮。
但看他出手之際，手掌輕柔無力，但那鋼釘卻是立時飛出，迅疾入閃電一般，旁人還沒有看清楚，便已經深入在那懸掛著的天下諸國輿圖。
定睛一看，恰是落在了地圖中的吐蕃國之上。
“那麽，接下來應該是哪裏呢？”宮英縱繼續看著地圖，沉吟道。
忽然，他眉頭一挑，喃喃自語道：
“西北吐蕃羸弱，東南黎朝歸附，西境天竺四分五裂，諸國林立。唯有東北方向的大夏，才堪堪配做雲國對手……”
宮英縱臉上，不由得露出恍然大悟之色，道：
“怪不得我那擅‘橫’的便宜師兄，會前去投效雲國！”
縱橫家門中，有“橫”、“縱”兩脈學說。縱者，合眾弱以攻一強也；橫者，事一強以攻眾弱也。
此前他還在疑惑，雲國如今鋒芒雖盛，但畢竟國力不如夏國這般根基深厚雄渾，為何自家那位師兄會前去雲國投效？
而如今，他重新分析天下局勢，這才隱隱醒悟了過來。
這冥冥之中，天地大變，雲國占據了先機，又鯨吞了西南四郡之地，勢力倍增而削弱了夏國底蘊，儼然變換了兩國之間的攻守之勢。
所以此時的雲國，方才是天下諸國之中的那“一強”！
想到這裏，宮英縱不僅沒有惋惜，反而露出了一臉的振奮之色，朗笑著道：
“哈哈哈，恰好能讓我盡展所學，一爭長短。隻待擊敗章嶽，我便可光明正大地奪回縱橫家正統之位！”
此時的宮英縱，視線轉動，逐漸落到了雲國東南方向的安國之上，眼中神采閃動，道：
“黎朝占據天南之南亦有數百年，根基穩固。想來朝野之間，心懷黎朝宗廟者不知凡幾，倒是、可以一試……”
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雲國，中慶城之中。
一座府邸之前熱鬧非凡，一眾達官貴人的車架停在門前，攜帶著拜帖、禮物上門。
“恭喜恭喜，祝高大人福如東海，壽比南山！”
“高大人，上門討一杯壽酒，可歡迎？”
“四十壽誕，當好生慶賀一番才是！”
這些前來恭賀的人可是不簡單！
六部、禦史台、大理寺、內閣的不少官員，還有一些朝中勳貴爵爺，皆親自前來恭賀，禮數周到至極。
當朝禮部儀製司郎中高方，身穿常服，親自在門前迎接著一眾朝中同僚，滿臉笑容地拱手還禮，道：
“諸位客氣了，客氣了！手忙腳亂，今日若有失禮之處，還請諸位大人見諒啊！”
別看著高方，不過是朝中正五品的司郎中，但卻是容不得小覷！
雲國新製之中，禮部之中的儀製司，正是負責舉辦科舉、核查各地官學的重要部門。
雖然看上去隻是個清貴的職位，但在當今陛下大力推行科舉、官學的背景之下，這儀製司卻是顯得極為重要！
這也是今日高方壽誕，為何有這麽多達官貴人親自上門恭賀的原因。
高方這邊，剛剛安排家中人迎一眾同僚入座，自己家中心腹便悄然跑到他的身邊，在他耳邊低聲輕語道：
“主君，幾位大人都到了！”
高方聞言，頓時點了點頭，又在門前站了一會兒，方才慢悠悠地朝書房而去。
此時的高府書房之中，六位衣著華貴尊榮，氣度不凡之人，靜靜地坐在位置上，等候著高方的前來。
高方快步走入書房之中，臉上掛著笑意，連連拱手道：
“哎呀，讓諸位久等了，實在是抱歉抱歉！”
在座六人真論起官職地位，那都比高方高上不少。但此時他們麵對高方的姍姍來遲，卻是毫不動怒，紛紛開口笑道：
“今日高大人壽宴，要招待客人，無妨無妨！”
“我等也剛到不久，正好喝了一盞高大人珍藏的好茶！”
“不錯，高大人不必這般客氣了！”
……
聽到六人連連擺手，毫無怪罪之意，高方點頭笑著，示意身後的家仆退下。
待到書房之中僅剩幾人之後，高方再次拱手賠罪，道：
“諸位大人恕罪，這東廠、粘杆處的暗探無孔不入，我這府上隻怕就有不止一位探子，高某實在是不敢大意。所以隻有趁著今日壽宴，這才敢請諸位大人前來商議！”
此言一出，書房之中的六人，卻是微微一靜，看著高方沒有回話。
而高方見狀，連忙道：
“諸位大人莫要擔心，高某安排了貼身小廝在書房之外守著，諸位不需擔心隔牆有耳！”
眾人聞言，相互之間對視一眼。
其中一位瘦高個子的老者，卻是忍不住，輕咳一聲，率先開口道：
“此前高大人承諾過咱們，說已經在著手安排了。不知如今請我等來府上，可是一切都已經準備好了？”
聽到這話，高方站直了身子，臉上露出了一絲笑容，點頭道：
“不錯！總算是沒有辜負諸位大人的期許，上下皆已經打點得差不多了！”
說到這裏，高方走到一旁的書架邊，隨手取下一本書，翻開從其中取出了六張名憑，分別發給了幾人。
“這是高某，辦下的官辦學院的學生名憑。”
六人看著手中的名憑，皺眉道：
“官辦學院的名憑？”
高方笑了笑，道：
“對，名憑！當今陛下定下的製度，各地官學，能夠舉薦士子，免除科舉初試。”
六人之中，又有一孔武的中年男子，皺眉道：
“本侯打聽過，這科舉初試隻是篩選士子，隻要熟讀自家經義的士子，少有不能通過的！你拿這個出來，隻怕不能讓大家夥滿意的吧！”
高方聞言，連連擺手，道：
“這空子容易走，光我手上現在捏著的，就有一百二十七個名額。一個五百兩銀子，總有些想入仕的商賈會花錢買的！”
這些話若是讓旁人聽到，不知該如何震驚呢！高方這些人，竟然膽大包天，打起了借著科舉舞弊來斂財的念頭！
“那接下來呢？”又有人問道。
“科舉第二試，乃禮部組織百家學士出題，禮部尚書張昭親自盯著，暗中還有東廠關注，嚴密至極，不好處理……不過嘛，這考試試卷，總是要人準備的。”
“當然了，都到了這科舉第二試了，名額可就不是五百兩的事情了！”
說到這裏，高方直接抬起一雙手掌晃了晃，自信滿滿地道：
“咱們直接翻十倍，一個名額五千兩銀子！殿試士子有八百人，就算隻有一百人，那咱們也能得五十萬兩白銀！”
此言一出，在座六人呼吸皆是一粗。
五十萬兩白銀是什麽概念？雲、夏兩國身為天下諸國數一數二的存在，一年賦稅拋去開支剩下的，最多也不過一兩百兩白銀。
高方滿意地看著和眾人的神色，繼續道：
“殿試乃是陛下出題，還在宮中舉辦，不太好辦。今年咱們就先放一放，反正科舉一年一次，咱們之後再多使使勁，來年的進士名額，咱們也能動一動！到時候一個進士咱賣個一萬兩，一甲五萬兩起步！”
高方越說越激動，一副爭取做大做強，創造輝煌的激昂神色。
書房之中的六人聽到這裏，不再猶豫，當即道：
“好！我等今後，就儀仗高大人了！”
“有高大人在，我等很放心呢！”
高方看著這官職比自己高上太多的六位大人，此時在自己麵前做謙卑之狀，眼中不由閃過一絲得意之色，仰頭哈哈笑道：
“好說，好說……”