自從清兵入關，奄有華夏，到了康熙、雍正兩朝，叛亂悉平，根深蒂固。當時的一班舊臣遺民漸漸感覺處境日危，存身不住，沒奈何隻得懷著耿耿孤忠、滿腔熱血，流亡轉徙到西北、西南等一帶邊塞地方去隼路藍縷，開辟草萊，明以佃漁畜牧為生，暗中卻仍奉著前明的正朔，等到生聚有了成效，財富日充，才漸漸號召親友，招集流亡，欲等機會一到便圖匡複大計。
日子一久，風聲自然難免有些泄漏，一則地介邏荒，官府畏事苟安的居多，知道他們實力雄厚，動惹不得，好在天高皇帝遠，風聲既沒吹到上邊去，樂得裝聾作啞，隻盼他們在自己任上不鬧出大亂子來，就算萬幸，哪還管得許多！二則這班人多是聰明才智之士，允文允武，義氣幹雲，江湖上的英雄豪傑互相都有個結納，縱有一兩個好大喜功的官兒，還沒等到收拾他們，自己先出了亂子，大則殺身，小亦裂名。前車之轍，後車之鑒，前任出了事，後任益發膽寒，哪裏還敢過問！
這班人也頗恃重，知道時機未至，隻要當地官府不過分貪暴或是設法侵害，無故也不輕易去和他為難。自從鬧過兩回事，官府知難而退，兩下倒也能以苟安。雖然明柞當亡，壯誌難酬，畢竟能夠安居耕讀，無憂無辱，有時馳馬鳴鎬，**，見首神龍，行蹤飄倏，有時遊行市上，酒酣耳熱，倦懷故主，浩歌代哭，也無人敢來盤詰。
這班人的居處多在邊省深山窮穀，人跡難到之區，大都自為部落。當時江湖上最著名的叫作“南王”“北周”。“南王”名叫人武，本是前明嫡係宗室，隱居雲貴南疆的雲龍山中。“北周”單名一個澄字，祖父周懷善，原是前明督帥袁崇煥手下大將，明亡以後，因避新朝羅網，率領全族親友和舊日一幹忠勇袍澤，間關逃往新疆天山東北挨近塔平湖的白馬山中隱居，已曆三世。周澄之父早喪，自從乃祖去世，因為山中地利天時都極優美，取用無盡，加以上下一心，把一座雙輝寨整理得和鐵桶一般。周澄幼承祖訓，誌切匡複，想和江湖上多通聲氣，又在哈密、鎮西兩地設下鏢局，益發威名遠鎮，以致引出許多激昂慷慨、可泣可歌的事跡。其中頭緒繁多，且待作者一枝禿筆慢慢將它寫來。
且說雍正未年，哈密近郊的驛路上來了一輛雙套騾車，內中坐定老少二人，車沿上跨著一個身體高大的騾夫，不住把手中一根長鞭揮動起呼呼響聲，人強騾壯，駕得那車和風馳一般，在沙跡上往前站跑去。那老者年約五旬上下，雖是商人打扮，卻生得龐眉大目，豐額廣頤，胸前長須飄拂，儀表著實不俗。那少的一個年才十二三齡，麵如冠玉，骨秀神清，身上穿著重孝，坐在車廂以內，不時攀住老者肩頭問長問短，意思好似有些不耐，老者也不時回首溫言撫慰。青布車篷上滿是黃沙遮蓋。騾夫想是連日趕路睡眠不足，把一雙眼睛熬得通紅，跨在車沿上，隻管揮鞭催騾前進，一言不發。不消片時，已由西門繞過南門走向荒漠之中，那騾夫才將長鞭插向身後，微一鬆韁，讓二騾略緩一緩步，然後兩手往上一伸打了一哈欠。
那老者伸手一拍他的肩膀道：“莽兄弟，這幾日真累苦了你了。”那騾夫氣忿忿地回首說道：“隻要把這位小爺送到了地頭，人累有啥！這都是死鬼朱老五害的，平白地引進這幾個奸細，送了頭子一條好命，害得兩輩弟兄們死亡殆盡，我三人也無處安身。昨日如非遇見鎮邊鏢局那兩位朋友送這兩匹好騾子時，我們這時怕還沒離開楊樹鎮呢！別的不打緊，我們如被崔家老賊跟蹤追來，憑我三人，官私兩麵都打人家不過。寨中火起，主母殉節時再三將小爺托付我兩個。如要出了差錯，就算把命饒上，仗什厚臉到陰間再見人呢？目前人心難測，三道嶺那裏雖是頭子家至親，一則多年沒有通信，二則他已早投了敵人。莫不要我兩個辛辛苦苦把小爺保送到湯水裏去，那才叫丟人呢！依我想，鏢局那兩位朋友雖是初交，人卻俠氣，昨日再三勸我們投奔白馬山去。雖然他們還不知我們的底細，恐怕還有些肝膽呢。”
老者道：“莽兄弟，你不能因為這次上了自家人的當，便說頭子親友中沒有一個好人。劉四先生投降敵人，當時並非得已，所以他隻做了兩三年的官便告了終養，舍去家鄉田園不要，來到這種窮荒偏僻之所，還不是為了避禍二字！頭子為人就壞在他性子太以剛直，雖然明裏和他絕交，斷了親戚關係，女主人還不是暗中不時派人送信送禮問候？小爺是他嫡親外甥，豈有不肯收留照看之理？那兩位鏢行朋友雖然俠氣，外人畢竟總要差些，何況他們又不知我們身後還有亂子哩。我們還是照主母意思做去吧。”騾夫聞言答道：“你們平時都說我少心眼，主母死時說大主意要你拿，我不過因這回事教人太寒心了，就算那兩個惡賊是敵人派出來的奸細，拿頭子那等待他，也該稍微發現一點天良，怎便下此毒手，將全寨一網打淨呢！反正我既受了主母重托，這條狗命就算是交給小爺了。事便依你，如出了錯，死不怕，死後見不得人，須沒我莽兄弟的事。”說罷，重又拔出身後長鞭，迎風一抖，噓的一聲，那兩匹健騾又翻掌亮蹄，飛也似往前跑去。
這一段路原有窮八站之名，再行四五十裏，一過二堡草地便入戈壁。彌望黃沙，漫漫無際，偏偏又當仲冬時分，劈麵冷風貶人肌骨，窮途跋涉，益發顯得景物荒涼，情致淒槍。車行之間，老者偶一回顧，車廂那少年已不知何時沉沉睡去。老者恐他受了風寒，忙將他圍身的一件新青布麵的狼皮褥子扯開來與他蓋上，歎口氣道：“休看他平日舞劍掄槍、躥山跳澗，像個將門虎子，這般晝夜不歇的長途趕路還是頭一遭哩！年紀到底太輕，哪裏禁受得住這般磨折！”正在自言自歎，忽聽騾夫“噫”了一聲道：“越往前沙越深，本就難走，再要一下大雪，今天還是趕不到三道嶺了。”
老者探頭出去一看，一輪淡淡的白日影已不知何時隱去，暗雲低壓，寒風如割，灰沉沉的天幕似要壓到頭頂上來，片片雪花順著風勢打到臉上，不由機伶伶打了一個寒噤，忙回頭打開一隻箱子，扯了一件皮披風出來給車中少年蓋上，順手又帶了瓶酒，拍著車夫的肩膀說道：“這雪少時恐怕還要下大，雖是冷酒，過一會也見效用，你且喝幾口擋擋寒吧。”車夫聞言，忙將韁繩一扯，右手長鞭揮動，“嗚”的抖了一抖，任二騾揚蹄噴沫往前跑去，然後插鞭回手接過瓶去，嘴對嘴，“骨朵骨朵”一口氣喝去了小半瓶，才笑對老者道：“我正覺口幹舌燥，適才迎風張嘴，想接點雪來潤它一潤，誰知雪花看去雖大，落口便化成沒有丁點，好叫人不耐煩！竟不知昨晚走時你還藏了這瓶好酒呢，喝在肚裏涼冰冰的，爽快極了。來來來，你也喝上幾口！”說罷，將酒遞還。
老者隻喝了兩口，笑對騾夫道：“其實我知你好喝酒，隨時都代你備得有。並非不願你喝，隻為長途千裏，到處伏著危機，你為人心直口快，又含著一肚子的冤忿，為怕誤事，不得不攔住你些。這時已在荒野之中，四無人煙，不怕闖禍，這瓶燒刀子你還不至於喝醉。我酒量有限，你都喝了吧。”騾夫滿麵堆歡，接酒隨喝隨說道：“你終是不放心我。你看我在路上與人多說過話嗎？今天風雪這大，三道嶺已去不成了。趁它雪未墊厚，我們趕到一棵樹，找個人家投上一宿，明天看雪勢如何再行定奪吧。”
老者還未答話，猛聽馬蹄之聲夾著鑾鈴響動，從遠處隨風吹到。這時雪勢愈大，粘天衰草、匝地黃雲全被遮沒，雖隻片刻工夫，地上積雪已有二寸來厚，雪花如掌，從暗雲中“沙沙沙”往下落個不住。有時風力稍大，雪被風一卷，便成了萬頃銀濤，怒湧驚飛，前路茫茫，隻是一白，數尺以外便難辨物。二人俱是久在江湖，一聽便知前麵來了單人單騎。此去較大的驛站雖有七八十裏，可是中間還有一碗泉、羅家窩子等處盡可歇腳，並且前途十餘裏便是一棵樹，絕好打尖投宿之所，那人的馬如此快法，估量過羅家窩子正是剛下雪的時候，中途除了一棵樹，還要再趕七八十裏，到哈密才能歇腳安身。這般風雪交加的嚴寒天，為何見站不停？單人獨騎冒險長征，如非有絕大的急事，便是個有本領的能手，越來越覺來人形跡可疑，說不定還許是當地的一個獨腳強盜，趁著大風雪天出來攔劫行路商旅也未可知。
老者想到這裏，決計以虛為實，早加防備，和騾夫一打手勢。騾夫知道老者恐來人路數不對，投鼠忌器，想先禮後兵讓人一步，便跳下車來，照著江湖上的規矩，將鞭梢折轉，打了個如意結，插向身後，左手挽著轡頭，右手剛剛將頭套騾頸一抱，停車相待。說時遲，那時快！鈴聲湯湯，蹄聲得得，已由遠而近，雪花如潮中，隻見離車丈許以外的側麵一騎快馬，馬背上坐著一人，身披著一領帶帽兜的大紅披風，從去路那一方風馳電掣般跑將過來。那馬通體純白，如非馬背上人衣服是鮮紅顏色，幾辨不出是馬是雪。馬本高大，昂首馳奔，絕塵飛馳，鼻掀口張處，團團熱氣霧也似蒸騰而起。馬上人兩足扣鑷挺立馬背之間，穩如山嶽，那領大紅披風被風吹起與肩相平，露出一身黑緞子密扣急裝，越顯得英姿颯爽。真個人是英雄，馬是良驥！二人隻這停車一顧之間，馬影便自消失，隻見前麵一朵紅雲衝開起千層雪浪，眨眨眼工夫沒了影子，不禁又驚又佩。那騾夫首先脫口叫了一聲“好”。
一算那馬來的方向，在車旁斜出丈許。這一帶雖是戈壁沙漠之區，又是一條直道沒甚歪斜，可是路旁沙窩子甚多，一個走歪了路，車輪陷在裏麵便不易拔出，又在雪天，更是危險。估計那馬必然在這條路上走慣，定不會錯，自己的車必是在中途勒肚帶時走偏了些，幸而發覺還早，彼此一商量，比準馬行的方向，拉著騾子上了直路。一看車篷罩上積雪已有三寸，騾身也成了白色，雪被騾身熱氣融化，遍體熱氣蒸騰，勒口和尾巴上結了許多冰絲。幸是當地土產健騾，耐慣寒冷，否則休說雪中奔馳，便凍也凍死了。二人同時動手將車棚上的積雪掃去，又將車後的氈布打開搭在騾背上麵，匆匆整理停當，重上征途。
這時前途積雪愈厚，車在雪上甚是難行，二騾已不能似先時那般急馳。騾夫見那雪越來越大，雪花如掌，密舞翻飛，再有兩三個時辰趕不到歇腳之處，連人帶車怕不都葬在雪裏！心裏一著急，拿起酒瓶，“骨都骨都”把餘酒喝了個淨，將瓶往車後一甩，跳下車來，拉著前套的騾嚼子便往下跑去。費了好些氣力才跑出十來裏路，忽覺車輪被什東西膠住，停車過去一看，地上麵積雪已有半尺多深，車輪已被冰雪凍結，不禁叫不迭的苦，再看老者，已然縮人車中臥倒，隻剩兩隻附有冰雪的烏皮靴底微露在外，暗罵：“好狡猾的東西！也不下來幫我個忙兒。”過去一拉車簾，剛伸手一拍老者的腿，老者忙欠身坐起，低語道：“小爺周身火熱，迷忽忽的，許是凍病了呢。車怎麽停了？”騾夫聞言大驚答道：“這可怎好！小爺生病，如今車輪又被冰雪凍住不能轉動，還得走一路收拾一路，多晚才到站呢？”
老者跳下車來細看了看，走向前麵，手挽車轅往前用力一帶，連車帶騾滑出去好幾步，果然車輪不轉，忽然急中生智道：“雪天奇冷，我們把輪上的冰敲了，走一會它又凍上，還是不成。我曾見過雪橇滑走起來比車還快，上路時我怕路上冷找不到柴火，帶了許多整根木柴和幹草在車後，取來我們試試。”騾夫忙將車後柴草取到。老者先用草把騾的四蹄包上，又打了些草索揣在懷裏暖著，然後取了幾塊寬厚木柴，用草索把它紮成兩根三尺多長的排子，並取出懷中草索，紮在車輪底下，前端翹起，叫騾夫先拉著騾子緩緩前走，試試行否。騾夫拉騾走了一段，果覺順溜非凡，那騾也不甚覺著吃力，正自高興讚美，忽見老者將身上雪一撣，又要坐上車去，騾夫道：“你怎這般怕冷？草繩不結實，好容易弄好，添一個大人上車，震斷了又得費事。”老者笑道：“莽兄弟，你懂些什麽！兩套大車用幾根草索，就把排子紮住了麽？那不過當時綰住一些，這時輪底排子早被冰雪膠合，鐵一樣的結實。還不隨我上來，任騾自走要快得多呢！”
騾夫聞言還不甚信，及至往車底一看，不但輪索凍合，便是那幾根木柴紮成的冰排，空隙之處也被雪填滿，變成一片平滑晶瑩的冰板，這才歎服道：“無怪頭子和主母都那麽信服你，你是真能想主意！”說罷，也跨上車沿去，一抖韁繩，業已被冰凍硬，不受使用，好在那騾受過名手訓練，頗知趕路，無須過分鞭策，隻口裏“籲籲”兩聲，便奮蹄踏雪往前奔去。先一段路因為車輪之下綁有雪排倒還輕快，偏是那雪越墊越深，車子雖不顯得難拖，那綁了草的騾蹄雪附上去微一得著暖氣，便融結成冰，於是越附越厚，走了十多裏路，騾蹄上的冰雪竟結成五六寸厚尺許方圓的冰塊，累累贅贅，如何還能快走？
騾夫和老者擔心車中少年的病況，冰天雪地，又無法弄些湯水與他吃，隻好把衣服被褥給他蓋得厚些，眼巴巴隻盼早些趕到宿食之處才好想法，正在愁顏相對，忽覺車子愈走愈慢起來，騾夫大罵了一聲：“討打的畜生！”抽出身後凍結的長鞭便要打去。老者忙一把攔住道：“我們三人的命一半都交給這兩個騾子身上，怎麽隨便亂打！它跑得周身直冒熱氣，天又這樣冷，哪能經得住打？車慢不是雪積太厚，便是冰排出了毛病，還不快下車看看去！”騾夫聞言，忙跳下車一看，地上的雪已七八寸，八隻騾蹄上俱都帶著一大團冰雪，騾蹄踏下去便是兩個大窟窿，正要向車上取刀把來敲，老者恰好也探首車沿看見，忙喝止道：“這個萬使不得！騾蹄已被冰塊封固，凍得失了知覺，這一下怕不連腿敲折！由它自走雖然慢些，蹄上有了冰塊，還不會滑倒呢。”騾夫聞言無法，歎了口氣道：“我們隻顧說話沒留心，車子時快時慢，也不知走了多少裏路，知道什麽時候到呢？你替我把住點車，我前麵踩踩道去。”
老者攔他不聽，隻得坐在車沿，眼望騾夫戴起鬥笠，一路連縱帶躍穿入雪花飛舞之中，轉眼便被雪潮遮住目光，看不見影子。猛又聽得鑾鈴馬蹄之聲起自身後，聲音與適才相似，車中隻剩自己和那病少年，窮途亡命之際，不得不留一點神，既不便出聲喊人家住馬，又恐來人馬快，大家同在一條路上，雪花迷眼，萬一人馬撞在車子上麵，彼此俱都危險，耳聽蹄聲自遠而近，不敢怠慢，連忙跳下車去，將騾子往旁一帶，斜刺裏避出四五丈，剛停住了車，再一聽那馬蹄鑾鈴之聲倏又到了前側麵，一會便沒聲息。那人踏雪乘馬奔馳，算計他一來一去僅在這百裏以內，頗似有心尋覓自己車輛一般，越想越覺可疑。
老者輕啟車簾看了看車中少年，兩顴火熱仍是昏迷不醒，暗忖自己雖然年邁，如非上前年被石福生這個狗賊勾引外寇，破了數十年苦功練成的內家真氣，今日縱遇能手，自信也還能以對付。如今單憑一身武藝，倘遇真正內家，如何能敵得過？劉莽子偏在這時去踩什麽道，雪又下得大，雪大曠野，四顧茫茫，數尺以外便難辨物，一個走迷了路彼此相左如何是好！心中不得勁，匆匆掃了掃車騾上的積雪，重又拉上原路，任憑二騾奮力拔腿緩緩前行。好容易又行了半個多時辰，才走有裏許多的路途，看出騾力已竭，騾夫劉莽子仍不見回，適才遇著那馬上怪客去而複轉，諸多顧慮，又不敢出聲呼應，方自著急，忽聽二騾昂頭齊聲長嘯，知道這等慣跑長路的健騾全都識路，既然齊聲嘶鳴，必離食宿之處不遠，正恐劉莽子心粗，雪中走迷了方向，駕車前行不過一箭之地，忽見劉莽子氣籲籲從雪中跑來，滿麵笑容，先看了看騾子蹄腿，然後說道：“到了！到了！”老者便問：“到了什麽地方？”
劉莽子上車說道：“我們不該精細，照人家的馬走反倒錯了方向，白走遠了十幾裏路。不是這場雪，中間一段有那二尺多深的浮沙，車還要陷在裏麵呢。前麵不遠便有一個小村集，我忙著回來送信，也沒問地名，有四五處人家，雖非大道驛站，人卻個個好。我已托他們燒雪水煮飯，趕著來接你們，誰想剛出門走沒多遠，又遇見騎馬那家夥。你不是叫我遇事留心嗎？這家夥大雪天來回亂跑，定不是好道。當時心一犯疑，聽見馬蹄鈴聲便避開一旁。雪太大，也沒見他過去，待會一聽就沒聲響了。隻顧一躲他不要緊，竟把路走岔了些。約算走到適才起身的地方，還不見車的影子，我一著急，索性給它一個橫找，好歹也能辨出一點車印。左找十幾丈又往右找，輪上有雪排，車一過便被雪蓋上，哪找得出車印？多謝適才沒敲去騾子蹄上的冰塊，所留窟窿又深又大，雪不易填沒，居然一下被我找著，有一邊還遇見兩三點血跡，被浮雪蓋住。我還怕騾子受傷，出了事呢，剛看二騾的蹄腿，都是好好的，才放了心。我現在由後往前趕，恰巧又聽見騾叫，估計離那小村集至多不過半裏路吧。小爺的病好了些麽？”
老者聞得雪中血跡，心中一動，便答道：“小爺如今燒得更厲害，不到地頭簡直無法。這村集不當官道，現在人心難測，我們到了那裏，諸事放謙和些，不可任性飲酒，話尤其要少說。你我常時看到點我們的拐、劍、暗器，雖不便常拿在手裏，也要放在稱手的地方，以備萬一有事時立刻可以取用。”劉莽子道：“金老大哥，小爺病這般沉重，事情有個好歹，怎好去見死了的頭子和主母？這個我自曉得，不過雪天心煩，不說話可以，難道埋頭吃兩杯悶酒也不許麽？先是我說世上沒有好人，你說我言之大過，不見得個個如此，這時我看人家不錯，人你還未見便這般起疑，真糊塗煞人呢！”
老者揪然道：“話不是這等說，事要見機。你沒見適才那兩次在大雪中來去的馬上人麽？我算計他的途程，隻在我們車前車後數十裏地麵。第一次來路難說，他那去路，任他馬快，這般天氣也決到不了哈密。一路上前不把村後不靠店，往返百餘裏大雪地裏奔馳，所為何來？往好的說，三道嶺那裏未必料到小爺還在人間，如若料到，他為人何等精明仔細，如是收留，定派他少君帶人前站來接，不收留呢，至少也要派人帶了盤川前站攔阻，以免投到他家，一個不留，萬一走漏風聲弄出事來。我們到哈密，因為天色不好，人地又生，買雇牲口都沒辦到，還耽延了兩天，竟沒見他人來，可見還不知道。馬上人的貌相沒看清，可是他那穿著打扮，連我隨頭子由當官到走闖江湖，這多年見過多少已未成名的英雄，竟看不透他的來路。再說我們從中還轉甘、涼等地間關到此，甘、新的地麵何等窮苦，我們走過的也有好幾千裏了，這裏去迪化是有名的窮八站，草貴如金的地方，連在前幾站所見的芨芨草都難見得一根，怎會你去問路投宿，四五家人搶著待承，立刻給你燒水煮飯，還由你挑選住處？縱然這裏民風尚義，也未必能如此吧？你隻拿這些情理並著想一想，就知道可疑之處頗多了。”
劉莽聞言，不再爭論，兩眼望著前麵，一任二騾在漫天飛雪中奮力前進。又走出沒有半裏，、騾鳴聲正急，忽見眼前黑影一閃，從前麵雪浪中冒出一個頭戴寬邊鬥笠、身著青布棉襖褲、足登雪滑子的壯漢來，一見麵便對劉莽說道：“這位大哥適才借宿，也沒說你貴姓。我們見你去了好多時沒來，恐雪深騾子難走，翻了車，派我來接，剛出門不遠，聽見騾子叫才尋來的。這樣雪天，也真難為這兩匹牲口呢！”劉莽和老者一見人來，早按江湖上規矩跳下車來。老者拱手車前，連說“勞駕”，劉莽攏住騾頭答道：“我姓張，這位老朋友姓李，叔侄二人前往迪化經商。適才恐他們等急，忘了通名，真是失禮！你大哥貴姓？”壯漢通沒做理會，笑答道：“我姓田。還有二位東家都姓周，便是約你到家那人。你自請上車，這就到了，我頭裏領路先去吧。”說罷，將手一拱，朝車前走去。
老者見他身子往下一蹲，雙足一踹，便飛也似的穿入雪浪之中，雖說滑雪是天山附近一帶人的慣技，這等身手卻也罕見，看他說話神氣，對江湖上的慣行規矩又似不曾理會得，心中好生納悶。二人上車，前進沒有多遠，便聽前麵有人叫道：“到了！到了！”車又過去兩丈遠近，才看出密雪飛灑中，道旁隱現著四五所人家，屋頂雪蓋得老厚，看不出來，那牆都一律用大小山石嵌縫緊砌而成，看去甚是整潔堅厚。這一路上除了王侯宮毆外，大都是土牆茅舍，似這樣的房子還是頭一次見到。中間一所，門外居然還有幾株古樹，也是沙漠中稀見之物。樹下站著那姓田的漢子正在出聲招呼，二人連忙跳下車來。姓田的接上來道：“周家弟兄因雪具被人借去，沒有來迎接佳客，現在屋裏相候。把車拉到門裏去吧。”
老者見那門甚是寬大，足可容四套大車同時並進，裏麵是一所三合大院，頗像個大客店神氣，地勢卻又偏僻，不在官道之上，再一想起這幾所房子的款式，不禁心中又是一動。事已至此，吉凶難定，一邊遜謝，假作撣雪、整理衣帶，偷偷把懷中獨門暗器、新近亡命出走才喂上毒藥的飛血無聲毒藥歸元弩問了一問，才隨著劉莽拉著騾車而入。到了正屋前停車，見門中站著一個中年、一個少年，俱是先明文人打扮，朝著老者和劉莽把手一拱，說道：“這般大雪，行路不易，快請進屋暖和暖和，將騾車交給我們田老兄弟去料理吧。”說時，姓田的壯漢正走向車前，往車中一看，說道：“車裏麵還有一位小朋友呢。”老者一麵舉手道謝，口中說道：“那是舍侄，雪中受了點寒。今日如非主人情重，前路茫茫，真不知如何是好呢！”隨說隨扒上車沿，將車中病少年連被抱了出來，走人室內。
劉莽剛將隨身的四件行李搬下，與老者互相抖了抖身上的雪，姓田的壯漢已將騾車往東麵車柵內拉去。劉莽還要跟去相助料理，中年的一個忙攔道：“適才張兄前來問路，愚兄隻說是個尋常的車把式，也沒請問過姓名，後來日老兄弟歸報，才知張兄和李兄是一路朋友，好叫人過意不去。四海一家，分什彼此？張兄已辛苦跋涉了這一天，正該歇息歇息，坐定以後愚兄弟相陪飲幾杯悶酒，以消客中岑寂才是。車中行囊既已取出，想沒什備用之物，就由田老兄弟去料理吧。”二人見主人情意誠懇，言談動作俱似斯文一派，又是先朝打扮，心中略放，隻得道了擾。
中年的一個見那病少年被老者半扶半抱坐在堂屋木椅之上，兀自昏迷不醒，近前摸了摸頭上，失驚道：“這位小朋友燒得火熱，看去病還不輕。外屋太冷，快請進屋放他睡在床上，少時進點飲食，再由愚兄弟設法延醫調治。我們進屋再說吧。”老者忙又稱謝，隨了兩個主人入內。掀起暖簾，見室中燒著暖炕，炕頭還放著一個沙泥砌成的方火爐，爐台上燉著兩個白沙壺，壺中水已大開，壺蓋被熱氣衝得“叭叭”直響。桌椅用具一切齊全，爐火熊熊，滿室生春，紙窗如雪，纖塵不到，便連那具火爐也是用沙泥砌成之後用米湯澆上去，再經樹脂打磨，平勻光滑，真個潔淨已極。休說三人雪中得此無異登仙，就是這數月來奔走逃亡投宿時，在甘、涼道上，也曾遇見過兒處大家豪富、貴族王公與那江湖上朋友的家宅，似這等雅潔舒適之所，還是頭一次涉足呢。
老者見室中並無江湖氣，又寬心了許多，先扶了少年上炕去臥倒，問他想吃喝什麽。少年口裏隻含糊應了兩聲，又自沉沉睡去。老者愁思無計，隻得回身先請教主人姓名。中年人道：“愚兄弟姓周，二位尊兄想已知道。愚下周敏，此是舍弟周謙，俱是單名無字。那姓田的老兄弟名叫田振漢，自幼相隨愚兄弟一處長大，人極忠誠，隻人性直，比愚兄弟魯莽些。還沒請教二兄大名？”老者原不姓李，因劉莽先前對人既說了假姓，自己本也不願說出真姓名，以防露了行藏，便答道：“在下李懷石，病人是舍侄小石，這是義弟張思魯，因赴迪化投親經商過此，不想遇到大雪，幸而錯走了路，得蒙三位賢主人留住，如此盛意殷勤，真叫人感激不盡呢！”說時，周謙忽然含笑起立道：“大哥，二位客人跋涉勞苦，又有病人，我們讓他們自在歇息，有什話等少時酒飯後再談吧。”周敏起立，指著爐上水壺道：“這兩壺雪水已是沸開，那旁已備好盥具茶碗腳盆等類，二位可隨便在一炕上歇歇，喝一碗熱茶，等身上稍微溫和些，再與病人燙一燙腳。舍下尚有兩個長工，俱在鄰家有事，適才已命他們回來料理酒飯。你我天涯一家，勿須客氣，用什麽隻管說，愚兄弟暫且告退，等酒飯後再設法延醫如何？”老者和劉莽忙起身稱謝，二周兄弟告辭出去。
老者正想用水給病人洗洗手腳，便命劉莽把屋角茶具腳盆取過，先倒了些熱水在盆裏涼著，然後揭開茶壺一看，上好茶葉已然下在裏麵。剛把水衝下去，便聽周謙在後屋哈哈大笑。過去一摸少年，周身發燒，手足冰涼，試好了水，忙和劉莽將他喚醒，扶起坐在炕沿，身上圍了被子，代他脫去鞋襪，把雙足放在盆裏泡著。劉莽又倒了一杯熱茶遞向少年口邊，強勸著喝了兩口。少年迷迷沉沉地喊道：“金三叔！我們到了三道嶺麽？怎不見我舅舅？”
老者正俯身替他洗腳，聞言吃了一驚，也不顧手濕，忙一抬身用手們著少年的嘴，輕輕向耳邊道：“我的小爺，我們此刻還未到三道嶺哩。路上遇見大雪，好容易才尋到一個生人家中投宿。我同劉莽俱改了假姓，他姓張，我姓李，假稱是你叔叔。如今雪還未住，等明早天一放晴，當日便可趕到地頭。仇人耳目甚多，這兩個主人看去豪爽有俠氣，畢竟初會，也不知他們用心來曆，我們千萬不可露出本來姓名麵目，以免不測。你病好些想用什東西，你隻管叫我叔叔，不要提姓才好。”少年似醒不醒地點了點頭，眼中含淚，歎了口氣道：“適才我夢見爹爹被一夥狗黨捉去，我還殺了好些人，醒來渾身發冷，到處酸痛。多會下的雪呢？”
劉莽道：“你在車上睡了一路，雪也下了一路，如今怕有三尺厚了。要沒這家好心主人，我們三個不困死在雪地裏才怪呢！”說時，老者早輕腳輕手走向門前，微掀門簾一望，見外麵無什人走過，隻聞二周兄弟在後麵屋內笑語之聲隱隱傳來。且喜少年言語沒被外人聽去，才放了心，回來攔道：“你這病都是長途悲苦勞頓加上風寒所致，說話勞神，最好不要開口，凡事由我二人料理，洗完腳仍自上床睡著靜養去，就著這個爐火，把我備的發汗藥先吃一副，出點汗，索性餓它一餓，睡到夜裏再起來吃點稀粥，明早自會好的。”言還未了，少年已神倦身軟得支持不住，臥倒在劉莽的懷裏昏沉睡去，臉上氣色比先還要難看，牙齒捉對兒廝戰，身上也不住發抖。老者忙將他腳擦幹，扶上炕心臥倒，將被蓋好。二人雖是滿腹愁腸，為了少年，還不得不愛惜自己。如若再病倒一個，更不好辦。互相低聲勸勉著，用水洗了洗臉燙了燙腳，喝了兩大碗熱茶。
一切停當，二人身上都有暖意，正覺腹中饑餓，忽聽窗外腳步響動，門簾起處，田振漢已邁步而入，手裏提著二人的行囊兵刃。二人口中道謝，剛伸手去接，田振漢將右手行囊遞過，一轉身，便把二人兵刃各是各分別放在炕沿上麵，說道：“我們東家好友，地當衝路，一月之中短不了有惡客來此借宿。這些防身東西放在近手處得用，出門人總是小心防備點的好。我去給你們端吃的來。”二人剛覺語有機鋒，田振漢已然回身往屋外而去。老者怔怔地望著劉莽，適才入店匆忙，隻顧招呼病人，竟忘了將兵刃隨手帶下，讓外人代取了來，好生不妥，正自估掇，田振漢二次走進，手裏托著一大盤熱騰騰的蒸饃、一大碗紅燉羊肉、一盤鹵雞、一大瓶酒、一罐奶茶，還有兩碟辣子拌的醃菜、一桶麥粥，窮荒之中得此美餐，真是做夢也想不到，劉莽早笑得合不攏口，老者稱謝不已。
田振漢道：“這裏常時來客，分等待承，這算什麽，也值得客套！周家兄弟本想陪你們喝幾杯，又恐你們拘束，吃不舒服。天光快黑，少時西邊屋內許還有客來，已命長工去請，也許是夜間才到。這雪恐明天還住不了，即便是住了，沒有十天八天，你們車子也未必起得了身。是住西屋的客，都不是外人，你們如嫌悶時，也可和他們談談。周家弟兄明早便有事出門呢。”說到這裏，便聽後屋喊“田老弟”。田振漢道聲“趁熱請用”，徑自走去。
老者細想這一番話，竟有許多矛盾之處：大雪封地原在意中，既說自己不能起身，周氏弟兄明日怎樣出門，那醫生就算是住在鄰近，怎夜晚來客呢？周氏弟兄舉止溫文，看不出真相，姓田的手腳卻甚矯健，頗像武功很有根底，他那詞色動作，在在顯出前恭後倨，尤其是初進房時所說之言，更好似暗含奚落之意，周氏弟兄明說少時陪客共飲，倏又中變；酒菜飯食以及房炕牆壁俱是好好的，說他存心不善，又覺不像。再三想了又想，想不出個理路，見劉莽一麵催著飲用，隻管大碗酒大塊肉、饃往口裏送，知他心粗性直，與他商量，走了嘴被人聽去更是不美，隻得將那一小鍋粥移向爐邊烤著，撥了一碟鹹菜，以備病人不時之需，自己也跟著進些飲食。
吃到半飽，猛想起二周兄弟明早出門是個疑點，說不定看出自己久在江湖，不易做倒，前去與敵黨通風送信，約人下手，也未可知，但又明說出來則甚？想到這裏，不禁焦急如焚，再也吞吃不下。放了杯箸想主意，決計半夜前往後屋一探。明知主人未必好惹，自己逾禮犯規，為了主母托孤之重，拚著觀察不到再與人負荊賠罪也顧不得了。主意打定，天已昏黑，便將熬好的藥斟出，扶起少年灌了，蓋上被與他發汗。二周弟兄一直也未出來，隻田振漢進房收去殘肴，點了一盞油燈，並未多說，便道了安置。老者囑咐劉莽早睡，以便少時好替自己照料。劉莽疲乏了一天，酒足飯飽，納頭便自睡著。
老者獨對孤燈，不時伸手摸摸少年額際，仍是火一般熱，好生愁煩，待了一會，大門未開，忽聽院中雪地裏微微“沙”的響了一下，心中一動，剛要出房去看，忽又聽周謙在堂屋門口笑道：“你怎麽這時候才來？大哥見今晚的雪大大，以為你又和九哥在煮酒敲棋，未必能來，都要睡了。外麵的雪怕已過了三尺吧？你來得也妙。日裏備來待客的酒菜還大半沒動，大哥明日又要到裏邊去，我們三人正好作一個長夜之飲呢。”接著便聽一個啞聲啞氣的男子低聲答道：“你們想得清閑！你知道那邊的人也跟下來了麽？老爺子為此事很著急，把少的和大夥教訓了一頓，說事一得信便當早辦，既打算誠心待人，不應這般疏忽，事先為何不通盤籌算一下？老爺子本來多喝了幾杯，越說越急，竟把那一位也招生了氣，站起身來朝老爺子說，這事少的原是一時義氣，人家不知好歹，也有難怪的地方。老爺子無須著急生氣，他情願代少的把事情獨擔起來，無論那邊是多少人，好說便罷，不好說，都把他們打發回去。老爺子平時對他本來極好，從未說過重話，這次不知怎的竟說他看事大易，搶白了幾句拂袖進屋。那一位氣得臉都變了色，一會便從後麵騎馬出門，不久下雪，至今沒有回轉。少的見雪勢大大著了急，命我和老六、老九與淳於兄，連他本人，各踏雪龍，順大路滿雪地裏尋找，約在你弟兄家裏會齊。適才在路上碰見振漢，才知那位和他四人已無心巧遇，那位說起日裏還做了點事。少的恐被外人看出，又約了那位一同前去料理幹淨，一會便要來到，這還不說。淳於兄未遇他們以前，曾趕往黑山嘴白樣子店中，詢問那位可曾去過。誰知白樣子的女人說，前些時去了四個打尖的，腳下俱踏著雪裏快，白樣子午前見雪天沒事，酒喝得多了些，人來時醉迷忽忽，因來人問前進可有投宿之所，無心中竟將這裏地名路徑說出。他女人在內屋偷看來人，都是外路口音，各背短行包裹，裝扮已非正經商客。最令人生疑的是，這般連天廣漠，遇見大雪，好容易才尋到一個安身地方，哪有打尖就去的道理！而且問路也問得奇怪，不問大路官驛，盡問四外歧路，有無村集人家？雖說有急事趕路，怕萬一雪中迷路，有個準備。可是有幾個出門人事前不把道路問明，直到路上，預先就知道要把路走迷，再去四麵八方都打聽一過的麽？幸而白樣子進屋添酒，他女人再三叮囑，還算好，沒有說出別的。正商量間，雪住一些，恰巧淳於兄到，便對他說了。我們料定是那一夥人，決還不止這四個，早晚間少不得要來此騷擾，叫我先來囑咐一聲。大家鬧了一整天，都未進飲食。請你喚起人來，多備一點酒食。”說到這裏，聲音便低了下去，漸漸周謙和來人似往後走，更聽不出。
老者聽二人之言雖然詭秘，頗似綠林中人，詳釋語意，好似同另一派在那裏火並，內中還有人在日裏去做翻了一個，事後想起，前去滅跡，少時便都到來，對頭方麵也有數人要來尋釁，算計今晚周家必有事故發生。周謙和來人既在門外堂屋中說話，當然不避忌自己，隻不知對方是何等人物，看情勢，周家弟兄等勝了還好，萬一敗在來人手中，他這裏不是店房，弄巧還許牽涉，被來人誤認與周家一黨，豈不難免幹戈？如在平日，窮途投止，承主人這等厚待，原該銳身急難才是，偏生小爺又生著病，身背千斤重擔，錯一錯也走不得。想了想，無計可施，不禁又憂急起來，見劉莽在炕上鼾聲如牛，睡得正香，便將劉莽搖醒。
劉莽揉了揉眼睛道：“小爺吃東西沒有？該我換班守夜了吧？”老者悄聲道：“小爺我已看過幾遍，身上汗洳洳的，口中譫語不似先前多了，說不定我那藥有些效驗。他既不肯醒，索性讓他睡去，反正吃的現成，這且不說。你隻顧睡得死，可知這家快出事了麽？”劉莽聞言失驚道：“莫非這家真個不是好人，要害我們麽？我定和他們拚了！”老者忙囑噤聲，悄悄把前事說了一遍。劉莽聽完答道：“照此說來，周家弟兄定是我們一流人物了，那來的必非好人。我們總算同在一條船上，難道置身事外麽？”
老者往炕上一指道：“話雖如此，事有輕重。如換平時，還用你說！現在我們處的是什境地，怎能輕易隨人動手？依我看來，日裏所見馬上朋友和雪中血跡，於此都有關聯。馬上人如是這裏同道，看他本領不在我們主母以下，如有事變，也用不著我們動手，否則便難說了。田朋友看去雖是個會家，還不見得有什驚人本領，新來那人定非弱者。至於周氏弟兄，因為匆匆一見沒有看透，不知是否內家中的能手。我想了幾次，萍水相逢。受人禮待，一旦有事，不能把江湖上義氣失掉，一麵還為照護小爺，所以將你喚起。你看住小爺，少時我到後麵探一探去，拚著丟點過節失些體麵，如看出周氏弟兄真是個好樣兒的朋友，索性將行藏明說，托他先安頓好了小爺，我二人合力與他同仇敵愾。稍拿不穩，或是他們能手甚多，本領比我們高強，那也就無所用其相助，再看事行事，隻略有交代便罷。你看如何？”
劉莽道：“我是粗人，沒你想得周到。你看事對，便自做去。周家弟兄不是還說代我們去延醫嗎？我睡後來問過沒有？”老者道：“這隻是主人一番好意。漫說雪大大路不好走，就是醫生住在緊鄰，這荒漠孤村，知他醫道如何？再說也沒地方找齊全藥去，至多不過醫生自備的幾副湯劑罷了，來了也叫人不放心。莫如還是用我多年經驗配製成的丹丸藥散，還比較靠得住些呢。”二人說話聲音本低，說到這裏，仿佛聽見院中有人微微“噗哧”笑了一笑。劉莽剛一怔神，老者連忙搖手示意，雙足一提勁，蜻蜓點水般輕輕縱向窗前，就紙窗小孔往外一看，院中積雪已逾三尺，滿院生明，雪勢已住，暗雲低壓，迷茫中昏沉沉的，還現出半輪殘月影子，照在雪上卻不見光，哪有一個人影？正在驚疑。又聽“哧哧”兩聲就在近處，定睛尋視，原來上麵屋簷往下傾斜，簷口凍雪積得太多了，吃不住勁，風一吹整塊的掉了下來，墜入雪中，“哧”的響了一下，夜深人靜，聽去頗與笑聲相似，並非有人立雪窺伺，暗中竊笑。
劉莽也趕向窗前，悄問：“什麽？”老者剛說得一句：“沒人，是聽錯了。”猛覺前麵天色迷漾中似有一點寒星流動，說時遲，來時快！一道青光竟從大門頂上直往外麵堂屋中射入，真個比電還疾，晃眼消逝，連忙回顧，見門簾忽似有人剛剛掀起放落，揭開了一下，炕桌上寒燈搖晃，照得壁間光影憧憧，大有驚風初過神氣。輕啟門簾，探頭往外一看，堂屋中和通道上都點著燈，靜悄悄的不見一點痕跡，寒風陣陣，吹得那幾盞氣死風燈煙穗搖搖，似明似滅，遙聞後屋周氏弟兄與那啞嗓子的來客笑語從容，正說得起勁，絕不似有什麽變故發生和不速之客到來的樣兒，再問劉莽，同樣也扒著窗隙往外觀望，卻沒見青光影子，暗忖門簾起動，還說是風，明明看見眼前青光一閃，難道也是眼花不成？估輟了一陣，決計犯險先往後屋一探，再作道理。主意打定，還未招呼劉莽，便聽遠遠鑾鈴之聲由遠而近，與日裏所聞一般無二，隻蹄聲“蒲發蒲發”的，像是馬腳上綁有踏雪的東西。側耳靜心一聽，頃刻間鈴聲響到門前，並未款關入內，隻略頓一頓，再一聽，已到了房後，漸漸不聞聲息，後麵周氏兄弟屋內仍和先前一樣說笑不休，好似全未在意神氣。
老者心中奇怪，剛想掀簾走出，往後屋窗前一觀動靜，忽聽院外拍門之聲。猛的門簾起處飛進一條黑影。劉莽疑是有變，首先搶向炕前去取兵刃。老者也見來勢突兀，腳點處身子縱退了數步，剛一摸懷中暗器，便聽來人悄喝：“噤聲！諸事有我，二位不可亂動！”一言甫畢，隻覺一扇冷風拂麵而過，炕桌上寒燈便自熄滅，黑影不見，微聞屋門關閉聲中“丁”的一聲輕響，仿佛下了鎖一般。
老者看出來人頗似周氏兄弟，隻是換了衣服，情知有變，主人善意告警，忙過去悄囑劉莽；又要言動時，便聽周謙穿著一雙老毛窩，“撲他撲他”的走向院中，口裏嘟囔著道：“這般深夜，又是這麽大雪，除非是鬼打門，便是小偷毛賊也不敢出來。我不信還會有投宿的客人，真是想買賣想瘋了在做夢吧？這天有多冷，好容易才暖和些，硬把人從熱炕上喊起，明天不傷風打擺子才怪呢！”老者蜇向窗前，就窗隙中往外一看，雪光映裏，周謙身上披著一件反老羊皮的襖子，下頭穿著皮套褲，足登大毛窩，手提一盞風燈，燭光搖搖，正埋怨著往大門走去，一邊走口中還打著哈欠，神態甚是臃腫粗濁，活似一個旅店中的長年夥計，不特不似適才告警時那般機警輕靈，連日裏所見那樣溫文雅秀的神氣都收拾了個幹淨，如非適才燈光下看清麵貌和聽得出他那川湘問的口音，簡直不信是他，心想這人真個裝龍像龍，裝虎像虎，他既如此做作，來人必定也非弱者。
那院子本來長大，中間走道積雪，經過打掃還厚有尺許，周謙裝腔作勢走得甚慢。來人先聽有人出應，本住了手，後來想是等得不甚耐煩，又拍起門來。周謙故作吃驚，咳了一聲喝道：“深更半夜，是誰這樣打門！”來人答道：“我們是往迪化去的，雪太大了，日裏走迷了路，在大雪中拚命竄了好半夜，好容易才看見人家，饑寒交迫。貴處如是客店，但求安臥，明日從豐付店錢；如是住家，也望行個方便，定當重報。”周謙道：“店倒是店，隻是小些，你們人多了可睡不下。問明了再說，這是我們東家說的。”來人道：“我們隻四五個人，有一間小房安身弄些湯水吃就行了。外麵冷得很，請快開吧。”說時，忽聽外麵響了一下，好似有一大團冰雪從牆頭上落下。周謙便問：“外麵什麽響？你說人隻四五個，到底是四個是五個？還是本來四個又添一個？”先答語那人還未答言，又聽內中一人微怒答道：“我們共是五人，難道你們開店還怕人多麽？隻顧嚕嚕嗦嗦，再不開時，惹得老爺火起，我把你們拆了！”
周謙道：“你這位客人怎麽這般性子急！夜深大雪天裏，我們不該問問麽？這裏院子大，雪又厚，不好走，昨天才托人從鎮上買的一雙新毛窩都踹濕了，還怪人！我也得一步一步走哇。前些日一碗泉那裏才出了鬼打門，上月黑狗峪驛店中也有被賊崽子搶了的事。我知你們是好客人，財神菩薩，可是不問清白，知道嗎？你們在雪地裏來回跑了一天半夜，要急也不急在這一時呀。”說時，微聞外麵二人低語之聲，先答話那人接口道：“我這位夥伴委實是又凍又餓，巴不得早有一個安身之處，一時情急說錯了話。掌櫃的莫要見怪，快開吧。”
老者目力本好，明見短牆上有半截黑影一閃，帶落下一團冰雪，才發出來的響聲。周謙既然有了準備，為人又那等機靈，豈有看不出之理？隻不明白他已然存心引賊入甕，做作原可，何以又這樣慢騰騰地挨時候？方自沉思，周謙已走到門前，把燈放在雪地上，口中仍是絮絮叨叨，埋怨客人不該不體諒人，手把門杠端起，做出吃力神氣，才晃了兩晃，來人已就勢衝門而入，共是五個，俱隻隨身一件包裹，並未帶著行李。周謙急道：“客人快幫我將這牢門關好，風大路滑，杠子沉呢！”來人代他將門上好以後，便問：“可有上房？”周謙道“有兩問，在後麵。一間已住了客人，也是白天在雪中迷路的，睡著了。請諸位進去時腳步放輕一些，內中有一個大漢子脾氣不好，動不動就講動武呢。”另一人忙問：“現在哪裏？”周謙看了他一眼道，“現在後麵。我引路吧。”說罷，領了來人走進堂屋，指著三人住屋說道：“諸位住這一間吧，日裏雪方下時客人才走，還籠著現成的火，管保還沒有滅呢。”隨說隨往懷中去掏鑰匙。來人忙攔道：“我們要清靜睡上些時。這裏過路口，早晨大亂，還是住後屋空的一間上房吧。”周謙故作不耐煩道：“你們這兩起客人真怪，倒都不愛享現成，到後麵去還得現升火燒炕。”說著便引來人往後麵走去。
老者先隻以為來人是周家的對頭，及至聽周謙將人引到門首，以實為虛詐向後屋，來人對先來的客又是那等注意，再把到了以後許多所聞所見連在一處細細一想，分明周氏兄弟早知行藏，所說相救之人，也頗似說的是臥病的小主人。再想起大雪中派姓田的遠出接引，到後周氏弟兄又是那等盛情款待，還說少時具酒法寒，席間再行暢談，直到自己說了假姓才設辭進去，必是見怪不該見了真人還隱起行藏不說實話，所以進內不久隻命田振漢送出酒飯，不再出來陪宴。越想情理越對，不過老主人就義時年已六旬，雖說先朝遺臣朋舊甚多，入山以後更是廣交天下英雄，多所延攬，但是周氏弟兄年紀甚輕，不特主人賓從當中，少年有本領的沒有這麽兩個人，便是江湖上常通聲氣以及彼此聞名未見的，也沒聽說起過天山南北兩路上還有這樣俠肝義膽、本領高強的好朋友，形蹤偏又那等像法，好生叫人不解。
想到這裏，覺著來的五個對頭雖然能在大雪中日夜奔馳，頗像能手，如照他叩門和攀牆落雪時情形，並非絕頂高明之士。當下改了適才窺探主人心意，決計施展平生藝業去探那五人的動靜，看究竟是否京中派出來的對頭，以便與周氏弟兄同仇敵愾，即或不是，被主人看破，也有個說詞。主意打好，重又潛囑劉莽諸事小心，謹守病人，不可出聲，自己後麵去去就來。隨著拿了兵刃暗器便走，因屋門已被周謙上鎖，輕輕推開窗戶探頭一聽，靜靜的，連後屋周氏弟兄笑語之聲都已停歇，忙提著一口真氣飄身而出，施展輕身功夫，順堂屋甬路直奔後院而去。到了一看，裏麵院落竟比外院還大，上麵是一排七開間的房子，東西房俱是一連九間，東房近甬道處像是二周住室，西房第四五兩間像是那五個來客所居，除這三間房子點著燈外，餘房都是暗的。
老者恐人看見，忙一縱身飛上西邊屋頂，不意上麵積雪太厚，不能再用雙足鉤住房沿垂身窺探，打算臥身雪上，靜聽屋中人的言語，等到腳落下去，覺出左腳往下一虛，踏入雪裏約有二尺來深，立時“沙”的一聲，心剛一驚，便聽室中柴和煤“花”的灑了一地，周謙大聲和來人說道：“諸位客人幫幫忙，我給你們到廚房看看有什吃的沒有？賬房還存著一點酒呢。”老者就勢一穩身形，右腳浮擱，身子往雪上一坐，踏雪之聲幸而被這些聲音掩住，未被室中的人覺察。接著便見周謙出來，放出沉重的步履，一步一步踏著雪往東屋走去，口中仍是咕嚕著道：“出來也不算一算天時，這般大雪，就是一隻老鷂鷹落在上麵，也要留個爪印，何況是個人呢！”
老者聞言心中一動，低頭看那落腳地方，雪光映處，明現出兩個腳印，一個已被自己左腳踏了進去，知道適才定有人來過。暗忖：這雪業已凍結，上層浮脆下麵堅凝，人立上去，除非輕身功夫已臻絕頂，有“踏雪無痕”的本領，能夠悄沒聲息，否則人的身子少說也有八九十斤，怎穩得住？這人把雪踏陷了二尺，屋中五人並未覺察，而且腳外的雪齊如刀削，要不是內外功到了出神入化地步，怎能到此？如說先就有的，一則這雪才住不久，二則五人未來以前屋是空的，來此何事？再一揣量周謙所說的話，暗中點出自己當年的外號，分明又是在警告自己，丟放煤柴的聲音也必是他先聽出房頂有了聲息，恐被來人覺察，故意做出來的了。正自沉思，忽聽室中有人低語，聽不甚清，心想主人已似無用避忌，一看那兩個腳印正當沿口，如把雙足都站進去，恰好借著冰雪的陷窩鉤住身子，將身倒懸下去觀察，忙穩著勢子提著氣，立起身子，把右腳也輕輕踏在另一腳印裏麵，緩緩倒身懸下，側耳一聽。
內中一人說道：“我說老鬼聲氣到不了這邊，他那親戚早就和他反目。他前日還派人與將軍送信：小孽種不來便罷，一來便即擒了獻上，以贖他兒子的罪名。老總爺偏不肯信，硬派我們追將下來吃苦，今晚差一點葬身雪裏，這是怎麽說的？”另一人道：“我原說金雷老鬼，當年有名的玉麵神鷹，何等詭計多端？事敗之後，誰都沒這大膽子，獨他一人保了小孽種，擔著這大血海幹係，幾千裏路往甘肅、新疆逃來，還是明著雇了騾車走，哪有這樣情理！不來吧，我們前頭一走，後麵就有人跟。我們稍一疏忽，無緣無故人就冤冤枉在沒了影子，敢大意嗎？我隻不懂，上頭既要斬草除根，隻用一紙公文通行各省，自然小孽種便存不了身，何況到處都有我們的能人相助，還怕捉他不到？偏要用這等暗殺方法。”
先一人插口道：“你哪裏曉得？上頭有上頭的道理。就是這次剿山，不也是暗做的麽？官府還說我們也是強盜，和他們火並的啦。差事苦時自然是苦，可是沒事時，隨便吃喝玩樂不說，每月單俸銀就是五百兩，生殺任性痛快，建一次功有一次賞，辦差還有豐厚的川資，隻要對上頭恭敬當心，平時一點風險不擔，退一步想，比起當初身在綠林，可就強得多了。”另一人答道：“這些話雖然沒有犯什規矩，還是少說的好。我們知道後麵跟來的是誰？本領如何？平日有照應沒有？一個不小心又惹出禍事，和高老五一樣，至今還不知道他有沒有屍首，那才冤呢！你準知道大雪中他們不會跟來麽？還是趁無人時談點正經的吧。”又一人道，“如今火剛升起，肚子還未有食呢，忙什麽？”
先一人道：“我看這座店大得古怪。自從京裏出來，轉了好些村鎮，甘、新道上還沒有這般款式幹淨的店呢。日裏那女店主雖說這裏雖非官道驛路，卻是通各大縣的捷徑，又有天山采荒金、皮貨的客人與外國鬼子來往，店主甚是富足等話。我總覺她出來代那男的醉鬼答話，到底有些可疑，那夥計也有些像假老實，否則眉眼沒有那樣清秀，手也不會那等白細。現又剛到，且莫使他看出，裝作糊塗，等用完了酒飯，稍歇一歇乏，東夥入睡後，好歹也要探出一個究竟。”
先說話那人接口道：“其實連這樣急都無須。剛進門時，明明後院有空屋，夥計卻要我們住前院，仿佛有些使人起疑的神氣。後來到了此地，才知他是怕寒偷懶，不願再升一次火。我們已來了這一會，如果老鬼和小孽種藏在這裏，他們何等機警，決不會沒有一點動作。就算因路上勞乏過甚，以為深夜大雪不會有人跟蹤，安心睡去，店家也不致不做理會。依我想，店家定非他的同黨。你說那夥計不像老實粗人，也甚有理。我們既然下網，不管有魚沒魚，總得仔細看看。不過人都熄燈熟睡，也窺探不出所以然來。雪勢這厚，房上房下都不易立足，腳步稍重，反倒打草驚蛇，好在大雪深夜，決無人敢冒險上路，莫如大家舒舒服服睡個好的，明日一早起身，自然查出真假虛實。隻請蔡二哥和胡三弟輪流值班，門前守望，有了動靜再行下手不遲。飯後我再前往他東夥住房窗下窺探一下，如真是本分客店，沒有可疑之處，隻要他不和老鬼同黨，今晚別的屋便無庸再去窺探了。”
餘人還在爭論，周謙已從對麵廂房端了食物，在雪上踏著沉重的步履走了過來，室中請人便改了語氣。老者聽見開門之聲，因和主人沒有說明，終覺不便，剛把身翻向屋頂朝雪上一伏，便聽周謙嘟囔著走來，自言自語道：“好容易有了人來，他又逗耗子去了。一個弄不好，今晚誰也不用打算睡好覺。天又冷，雪又大，放著熱被窩不睡，何苦呢？告訴你事情有我做就夠了，偏不信！”
老者聞言，暗忖聽他說話，必然早有安排。既已聽出這五人是京中仇敵派下來的爪牙，還不急速回房準備，等待何時？仇敵已被周謙瞞過，不知自己是否落在這裏。院中積雪初住，上層鬆浮，如從上麵縱落，比由下而上還易聽出聲息。站在屋上一望形勢，恰好牆外麵便是雪地，因屋基甚高，地比中院裏深得多，如往外縱去，繞牆走向前門，再縮進前院回房，一則比較少些聲息，二則借此一觀屋外形勢，以備萬一不濟時或可多條退路。主意想好，等周謙一進屋，便運用全身之力往上一拔，“黃鴿衝霄”，直朝牆外縱去，快要及地，再把氣一提，兩臂一分，“蜻蜓點水”的式子落在雪上，四顧無人，然後施展“踏雪無痕”的本領繞向前門。
到了一看，那五個仇敵的腳印乃是從偏向官驛土道那一麵而來，想是先順驛路追趕，途中耽延了些時候，所以未在途中相遇。暗忖這些惡賊真個厲害，自從離山逃走，早防他們要跟蹤搜索，饒是沿途故布疑陣，誘他們窮追空跑，仍是不免被他們追上。最傷心是三道嶺那邊，與主人早年患難之交，又結成骨肉至親，當時情義何等深厚，不料一朝變節，屈膝事仇。隻說他是因親老族眾恐遭殺戮，所以沒有幾年就告了終養，便連主母那樣賢明的人都深信不疑，臨危授命，想付以托孤之重。日裏劉莽說他可疑，自己還以為不致如此涼薄，誰知他竟圖了兒子的富貴功名，不特認賊作父，而且忘恩反噬，打算把至戚至交的遺孤綁獻仇敵，真是天良喪盡，豬狗不如！若非天降大雪，誤行到此聽出好謀，今天趕到三道嶺，豈非自投羅網？隨想隨往院中縱去，落地一看，自己室中燈光搖搖，微聞病人呻吟之聲，心中一驚，暗罵：“劉莽蠢才！真不曉事，這是什麽時候什麽境地！小主人就是醒轉索要飲食，也應低聲囑咐暗中取用，怎便點起燈來？”探頭一看，堂屋通甬道的那扇小門業已關閉，正待回身仍從窗戶縱進，猛覺腦後一陣冷風吹來，又勁又急。
老者久經大敵，知道有人暗算，喊聲“不好”，不敢回身，忙向右側一縱避開來勢，剛剛一手去摸懷中暗器，按劍準備敵時，忽又聽牆頭上有一人低聲說道：“不是外人，快隨我走！”接著眼前一晃，聲隨人逝，一條黑影如飛鳥鑽空越牆而去，再看牆上低聲說話那人已無蹤跡。心中懸念著室內病人，也無暇揣測來人是何路數，輕輕縱到窗下，用手一推隔扇，聽見裏麵有人用手輕輕彈了兩下，知道劉莽尚在室內，料定來人是友非敵，心下略安，連忙縱身而入。正待數說劉莽，忽見燈頭上燈光側麵坐定一個連鬢胡子，正與少年按脈，旁邊站著劉莽和田振漢，料是請來的醫生，當時未便上前請教，隻得站在一旁相陪。暗中留神看那醫生，身材不高，卻生得豐頤廣額，朱顏大耳，二目神光炯炯，隻可惜鼻珠上有手指大小一個殘缺，美中不足。正讚他儀表不俗，既是二周兄弟邀來，雪夜到此，心非無名之輩，猛一眼看見那胡子中指上套著三個金環，好似聽人講起過。
靜心一想，忽然省悟，不禁吃了一驚，暗忖：看這人麵貌打扮與手上金環，不就是當年江湖上傳說、名震天山南北的老少年、鐵煞手、三環套月，又簡稱三暗號神醫馬玄子麽？老主人在時，曾借求醫為名，三次派人專程聘請他入山相會，俱未尋著。最後聽人說起，他因在天山白聖峰下遇見禿賊啞僧林空了，狹路逢仇，動起手來，正在不分勝負，不料林空了預先練就一隻惡猿，埋伏在雪壁旁邊；出其不意縱將出來，打算挖瞎他雙目，幸而他眼明手快，一掌雖將惡猿劈死，身上卻中了林空了乘隙打來的飛蝗蒺藜，鼻子還被惡猿抓破了一個洞，多虧他來了兩個有力的援手，才將禿賊逐走。他和禿賊原是不世之仇，以前已然見過幾次勝負，自這次負傷，自覺本領還是不濟，立誌就在白聖峰危崖絕頂冰山雪窖中苦練內功，如不練到一舉手便將仇敵殺死，決不下山。那峰離地千百丈，終年冰雪堆積，上豐下銳，就是有本領的人也上不去。他上到峰腰不能再進，費盡辛勞想了許多方法，幾經接厲才懸了上去。另由他的好友萬裏孤行冉飛在峰下將食糧用具用長繩與他係上，每隔半年前去接濟看望，一上一下遙遙手語。他上峰苦練不久，便降伏了峰頂盤踞的一隻雪虎，乃是天山路上數一數二的人物，業已六七年不聽人說起，不想今在此相遇。如若是他，周氏兄弟能得此人為友，後麵五人怎堪一擊？難怪他們不放在心上呢。
正在沉吟，忽聽那胡子對病少年說道：“老賢侄一路勞頓，多受風霜，加上驟遭大故，冤憤填胸，悲苦過甚，再加了幾層寒熱煎逼，看似感冒，病根已深，幸而遇見了我，雖可包愈，還得養息三五日始能複原呢。”說罷，回頭向著田振漢道：“雪中死屍已被敵人發現，後院五個鼠輩雖不足慮，後來諸人卻有兩個能手在內。我們縱然不懼，到底時機未至，終以隱秘為是，但能敷衍過去不和他們破臉，使其自退，方為上策，否則敵人源源而來，從此多事了。如不打算動手，病人在此，至遲天明，不被後院鼠輩發現，也必為老賊看破。少時我走後，可告知周氏弟兄，說我將他三人連同行李一齊帶走。車騾有鏢行烙印，隻說暫存此處，看見無妨，叫他和那兩位不可妄動。來人後援太多，有官府相助，事情不鬧則已，越鬧越大，以免惹出亂子，老頭子又生氣。那房上下和院牆外的雪中腳印，可請那兩位寶貝或是填平或是想法掩飾，小周不要再裝腔捉弄人家，便可無事了。我估量大雪雖止，有五個鼠輩在此，老賊當派能手在四外撒網，必不在未明以前投店，驚人耳目。你快去將他們車上看看，除空車外不要有一件東西遺留在此，車輪上綁的木塊草索也要急速去掉。快去快來，我們好早些走。”田振漢聞言，應了一聲，穿窗而去。
老者聞言，更料是馬玄子無疑，知道行藏人已早知，忙向那胡子致謝道：“久仰馬老英雄的大名，不想今日窮途幸會，又蒙拯救我等危難，真是感恩不盡。”那胡子掀髯笑道：“小弟雖知道二位用的俱是假姓，可是真姓名也是得之傳聞，素昧平生，怎得相識？再者，小弟今年不過三十二歲，隻賤須生得長些，也未便受老兄如此稱謂，叫我玄子如何？”老者因前聽人傳說，三暗號神醫馬玄子生平有一怪脾氣，年紀不大，卻最喜人稱他老，故此冒叫一聲，不想正合了他的胃口，便也湊趣道：“小弟金雷，草字春霆。這是我兄弟劉莽，這是我老主人的三少公子成基，字繼武。小弟等三人來曆，想已難逃諸位高明洞鑒了？馬兄雖在英年，早已威震天山，名重江湖，又加生著這一部美髯，風儀出眾，老英雄三字當之無愧，何必如此太謙呢？”
馬玄子喜道：“原來你老哥便是當年鏢打四凶、獨劈八怪，人稱玉麵神鷹的金老英雄麽？日前聽小周山主說，據他涼州手下達官歸報，隻說有一姓陳的老者同了一位姓李的朋友保住一位少年公子，時而裝作騾夫行商，時而改扮運樞回籍的外省客人，由河南、山東一帶起身，經由陝、甘、涼、肅一帶，對早時晚，繞行大道小路，似往新疆而來，不時有各地方隱姓埋名、以前曾與嵩山老寨主通聲氣的人們前去迎候，行路虛虛實實，到處布有疑陣，明明見他車馬往東走了下去，不久又有人在西路發現，有時更特地往回繞走。每次起身不幾天，必有京中趕下來的爪牙跟蹤覓跡，偏巧都落在三人後麵。來人在自搜尋了兩天，等到發覺撲了個空，再往下追，仍然神龍見首，鴻飛冥冥，鬧得京中左一撥右一撥派了不少的人，仍是無用，隻管跟在這三人後麵，沙漠戈壁裏東跑西馳，疲於奔命。那三人卻和沒事人一般，每日聲東赴西、說南往北的按站前進，連鎮邊鏢局那般聲氣靈通到處有人，都幾乎被他們瞞過，前日竟公然到哈密城內投宿。到了夜裏，想是看出風聲越緊，情勢危急，偏巧那時駕車良馬突然倒斃。鏢局中人早就奉了小周山主之命，斷定那三人定是從嵩山被難時逃出來的朋友，弄巧還許是投奔自己而來，吩咐隨時留意照料保護，便借贈了兩匹健騾與他們，並勸他們去拜山投止。老者受了二騾，卻說另有投奔，再三遜謝。鏢局中人連忙連夜飛馬往山中送信，說三人並非前來投奔，看神氣是往三道嶺去。
“這事不料被老山主知道，將小山主喊去大罵一頓，說他為德不卒，不管來人是否投奔自己，如真是嵩山來的，要在這裏死於仇敵之手，傳到江湖上去，必說自己在以光複先朝為名，此事卻袖手不管。休說無顏見人，也問心不安。如今天降大雪，適才得報，京中爪牙業已派出三四起，路上固是危機四伏，如到了三道嶺老賊家中，更是羊入虎口，休想活命，必被獻與仇敵無疑。即便事後殺了老賊全家，也幹事無補。你們怎這般糊塗！越罵越急，不知怎的一句話說過火，將座中一位淳於姑娘說生了氣，一會獨自騎馬下山，準備與京中來人見個高下。小山主也著了急，帶了多人出去尋找。等到遇見淳於姑娘，才知她在雪中已做翻了一個京中下來的能手，並知你們已到周氏弟兄家中。周氏弟兄也是他們同宗，日前得信在此守候的。
“今晚田振漢來說，那老少三人已投宿到此，少的一個染病甚重，請小弟到此醫治，並說周家弟兄原想盛筵款待，因二位兄台不肯說實話，恐招疑忌，未便當時出來相陪，已想派人與山上報信。田老兄弟已在路上與他們相遇，約同在此相聚。雪中屍首已被對頭發覺，京中兩起爪牙也要先後到此，黎明後一個應付不過，周謙兄弟年少氣盛，喜玩花巧，還許有一場惡戰，來人恐怕一個也難回去，到時小弟還須暗中相助一臂之力。現在三道嶺萬不能去，朱公子病須調養，此地更難久停，且到左隔壁頭一家的地室內存身。因為那裏上麵雖是一所空屋，地室中設備般般俱全、原為應付緊急之用。就請過去如何？”說時田振漢已拿了車中餘物穿窗而入，說：“小山主與淳於姑娘兄妹等俱已到齊，分扮作日裏投宿的行客，暗宿在各室以內。這間房，周謙曾對先來五人說是空的，既打算不和來人翻臉，還須收拾一番。請馬兄帶了三位快快走吧。”**蜀山劍俠傳外傳
*