公元280年，晉軍一舉滅吳，結束了三國鼎立的局麵，中華大地又獲得了暫時的統一。在這次統一的戰爭中，西晉名將杜預發揮了舉足輕重的作用。
杜預，字元凱，京兆杜陵（今陝西西安）人。出身世家望族，他的祖父杜畿在魏時為尚書仆射，父親杜恕任幽州刺史，妻子是魏文帝曹丕之妹高陸公主。杜預少有大誌，又博學多通，於經濟、政治、軍事、曆法、律令、算術、工程諸方麵均有造詣，幾乎無所不知，無所不能，時人美稱其為“杜武庫”。
司馬氏代魏，杜預先守河南尹，參與《晉律》的修訂並進行注釋，又對官吏的考課製度改六年一評為每歲一考，這樣，“積優以成陟，累劣以取黜”（《晉書·杜預傳》），事不淹遲，人無失察，賞罰分明，用人合度；後任度支尚書管理財政，提出五十多條措施，都被采納實施，效果顯著。他在朝為官七年，補偏救弊，損益萬機，朝野無不稱美。公元278年，首創伐吳大計的名將羊祜病卒，死前舉薦一貫力主伐吳的杜預自代。杜預繼羊祜為鎮南大將軍，都督荊州諸軍事後，其傑出的軍事才華得到了施展。
杜預接替羊祜坐鎮襄陽，一上任就以迅雷不及掩耳之勢，派遣精兵出其不意，進攻西陵。東吳名將張政猝不及防，吃了敗仗，一大批將士被俘。張政怕受到吳主孫皓嚴責，不敢把敗績如實上報。杜預卻特地派人把俘虜押送到建業歸還孫皓，孫皓對張政隱瞞軍情一事大發雷霆，將張政調離西陵，另派能力不強的留憲來鎮守西陵，這正中了杜預的離間之計，為滅吳搬掉了第一塊攔路石。大軍壓境的前夕，孫皓誤換邊將，表現了他的昏庸，所以杜預深感伐吳的時機已經成熟，他求戰心切，主張堅定，旬月之內，連上兩表，終於堅定了晉武帝伐吳的決心。
晉武帝雄心勃勃，很早便“密有滅吳之計”，但因以太尉錄尚書事的賈充為首的保守派竭力反對，多方阻撓，所以他伐吳的決心遲遲未下。杜預在表中認為，東吳內部極不穩定，力量薄弱，及時伐吳，“有萬安之舉，無傾敗之慮”，如或遲疑，恐坐失良機，孫皓也會怖而生計，加強戰備，修固城池，堅壁清野，疏散百姓，到那時伐吳，自會困難更大，阻力倍增。杜預還指責那些幹擾和破壞伐吳的人，說他們完全是出於私心，考慮的是個人的功過得失，而不是國家的長遠利益。杜預再次請戰的奏疏送到時，適值中書令張華與晉武帝在下棋，武帝讀畢奏疏，心已有所動；這時，張華推開棋盤對武帝說：“陛下聖明神武，朝野清晏，國富兵強，號令如一。吳主荒**驕虐，誅殺賢能，當今討之，可不勞而定。”（《晉書·杜預傳》）這樣，晉武帝終於下定決心，在公元279年的十一月，部署六路兵馬，全線出擊，大舉攻吳。命鎮軍將軍司馬伷出塗中（今安徽滁河流域），安東將軍王渾出江西，建威將軍王戎出武昌（今湖北鄂州），平南將軍胡奮出夏口（今湖北武漢），鎮南將軍杜預出江陵，龍驤將軍王濬、廣武將軍唐彬率巴蜀之眾，作為奇兵，順江而下，聲勢浩大的滅吳統一戰爭，從此全麵展開。
太康元年（280），杜預出兵江陵，一路上戰無不捷，攻無不克，旬日之間，累克城邑，大獲勝利。這時，王濬的水軍也連戰連勝，先打下了東吳軍事重鎮西陵，殺了都督留憲；接著又拿下荊門、夷道，一路順風地直逼東鄉、江陵，來和杜預會合。在王濬的部隊來到東鄉之前，杜預先派部將周旨率領八百精兵，繞道而行，於深夜偷渡長江，在巴山虛張旗幟，燃起大火，好似千軍萬馬占領了江防要地。吳軍為之喪膽，都督孫歆咋舌驚歎道：“北來諸軍，怕不是飛渡長江的吧！”緊接著，吳軍倉促迎戰晉軍，被晉軍打得一敗塗地。在潰退回城時，周旨他們乘亂混進了城裏，直入軍營，活捉了孫歆並占領了東鄉，截斷了江陵守敵南逃的歸路，為全殲江陵吳軍做好了準備。因為杜預足智多謀，出奇製勝，所以軍中稱讚他“以計代戰一當萬”。
杜預的大軍包圍江陵後，堅守江陵的吳軍都督伍延假說要投降，實際把精兵埋伏在城樓上的矮牆裏，企圖等晉軍入城時襲殺杜預。不料杜預不為所騙，急令繼續攻城。不久城破，伍延被殺，江陵落入晉軍手中。由此，杜預軍威大振，沅水、湘水以南，零陵、桂陽、衡陽，直到廣州，守令皆望風歸降。杜預持節安撫，秋毫無犯，繼而又揮師挺進，攻戰武昌。打下武昌以後，杜預召集各路諸將商討進取建業之策。在晉軍所向披靡、節節勝利之際，有人卻反對乘勝進兵，“百年之寇，未可盡克”，又說雨期將至，疾疫必起，因此要求偃旗息鼓，班師回朝。如果這種意見占上風，伐吳統一之舉勢必半途而廢，功虧一簣。這時，杜預卻說：“昔日樂毅籍西一戰遂並強齊，現在兵威已振，勢如破竹，數節之後，皆迎刃而解，怎麽能在這時退兵罷手呢？”他毫不遲疑，當機立斷，指揮大軍徑趨秣陵（今江蘇南京江寧區），步步進逼吳都建業（今江蘇南京）。事實證明，杜預多謀善斷，料敵製勝，具有大將的智慧和氣魄，原來主張班師的人都向他深表歉意。
杜預攻克武昌以後，就受命去收複東吳南方的大片地區，包括今湖南、廣東、廣西、雲南、貴州和江西一帶，最後攻取建業。迫降孫皓的是王濬的水軍。而王濬能趁勝進擊，一鼓作氣滅了孫吳，和杜預的支持及鼓勵分不開。起先，晉武帝命令王濬攻下建平以後受杜預節製，杜預主動推辭說：“如果王濬攻克建平，沿江東下，聲威大震，不宜讓他再受製於我；如果攻不下建平，也就無法受我節製。”攻下江陵後，杜預又分兵給王濬，以壯大他東下的實力。在王濬擁舟東下、直指建業途中，晉武帝又令王濬受安東將軍王渾節度。王渾屯兵江北，並不準備前進；假如王濬聽從王渾，對吳國發動的最後進擊也就要被迫停止。杜預寫信鼓勵王濬說：“將軍已經攻破了東吳西邊的防守，應當順流而下，直接向建業進軍，去征伐幾輩子的叛逆，拯救吳人脫離火坑。將來得勝還朝，也是一生的大好事。”王濬見信大喜，修表向武帝呈上杜預的信，隨即順流放樟，麾師東下。大軍經過三山時，王渾還想以召王濬議事為名阻其東下。王濬因受到杜預的激勵，所以並不停留，派人告知王渾“風大不得泊船”，就乘其鋒銳，舉帆直奔建業。在強大的攻勢麵前，吳主孫皓不得不肉袒麵縛，銜璧牽羊，衰絰輿櫬，率兄弟子侄二十一人，出門拜降。至此，魏、蜀、吳三國分立的局麵徹底終結，晉王朝的全國統一勝利實現。
在整個伐吳戰役中，杜預在關鍵時刻都發揮了重要作用：伐吳之始，晉武帝舉棋不定，是杜預連上戰表，再三懇求，加上張華的力諫，使伐吳之役得以提前進行；戰爭進行之中，杜預先出奇兵，配合王濬攻下東鄉，占領江陵，後在眾將猶豫彷徨、不敢繼續進兵，眼看伐吳之業要毀於一旦之際，他力排眾議，一麵上表武帝，據理力爭，指明平吳已是旦夕之事，不可中道停止，促成武帝下進一步進兵的命令；又不失時機地指揮大軍趁勢進擊，激勵王濬直搗建業，終成大事。論功行賞，杜預被封為當陽縣侯。
滅吳以後，杜預仍鎮守襄陽，他關心民瘼，注重農桑，引滍、淯諸水灌溉原田萬餘頃，公私皆利，黎民感德，尊他為“杜父”。他又於揚口開渠千餘裏，引夏水達於巴陵，內瀉長江之險，外通零桂之漕，湖廣一帶作歌謠讚頌他：“後世無叛由杜翁，孰認智名與勇功。”晚年，他摒棄名利，潛心著述，完成《春秋經傳集解》《春秋釋例》《盟會圖》《女記讚》等書，為我國學術文化的發展做出有益貢獻。公元284年，杜預被征為司隸校尉，在赴任途中因病而卒，年六十三歲，死後追諡征南大將軍。（俞樟華）