魯肅，字子敬，臨淮東城（今安徽定遠）人。出生士族，文武兼備，吳國名將，聯蜀抗曹的策劃者與執行者。赤壁之戰，孫劉結盟，魯肅起到至關重要的作用。
一、少懷壯誌，學擊劍騎射
魯肅出身富家，但祖上幾世衰微，湮沒無聞。魯肅一出世，便失去了父親，依靠祖母撫養成人。他身材魁梧，體貌健壯，少有大誌，不治家事，性好施與。他曾標價出賣田地，大散錢財，救濟貧困，在家鄉很有威信。
漢末，豪強蜂起，魯肅為應對時變，學劍習射，常聚集一批青年，以出獵為名，往山中練武治兵。
建安三年（198），周瑜出任居巢（今安徽桐城）長，積極為孫策擴大勢力謀劃。居巢離東城三百餘裏，周瑜特帶領幾百人專程拜訪魯肅，並且請他資助軍糧。魯肅家有兩大糧倉，每倉藏米三萬斛，他即撥一倉米周濟周瑜。魯肅與周瑜素昧平生，便如此慷慨，使周瑜十分感動，知道魯肅為人非同尋常，從此結為知己。
這時，袁術在壽春（今安徽壽縣）稱帝，聽到魯肅的名聲，特任命他為東城長，但魯肅見袁術行事了無綱紀，不足與圖大事，辭不奉命，帶著家小及年輕勇士百餘人到南邊居巢去投奔周瑜。這表現了魯肅的遠見卓識。不久，周瑜東渡還吳（今江蘇蘇州）往依孫策，魯肅與周瑜同行，將家屬安置在曲阿（今江蘇丹陽），正要與周瑜共同輔佐孫策，不幸祖母去世，魯肅隻得留下料理喪事。將祖母靈柩運回老家東城安葬。
二、初見孫權，縱論帝王之業
建安五年（200），魯肅辦完祖母喪事回到曲阿，不料孫氏集團發生了非常事變，孫策遭人刺殺，年少的二弟孫權任事，麵臨嚴重危機。為此，魯肅不得不考慮自己的去向。他打算北歸故裏，靜觀時變。周瑜及時加以勸阻，言說孫權親賢貴士，是位人主。於是，魯肅聽從了周瑜的意見，去投孫權。
因有周瑜的大力推薦，對於魯肅的到來，孫權十分高興，立即接見，並單獨宴請密談。孫權表示：如今漢朝岌岌可危，四方豪傑並起，自己繼父兄遺業，擬建齊桓、晉文之功，希望能給予幫助。魯肅當即指出，漢朝已名存實亡，不可能再複興，曹操已牢牢控製了天子，又不能把他馬上除掉，您怎麽能做齊桓、晉文呢？為今之計，隻有鼎足江東，靜觀整個形勢發展，相機占領長江流域，然後建號以圖天下。一席話表現了魯肅的卓識遠見，孫權隻恨相見之晚。
三、赤壁大戰，首創聯劉拒曹之策
孫權任事之後，尊賢納士，悉心整頓內部，經過幾年努力，先後粉碎廬陵太守孫輔、廬江太守李術、丹陽大都督媯覽等多次叛亂，平定江東各處地方豪強武裝，攻殺黃祖，圓滿完成了魯肅所謂的“鼎足江東”的任務，進一步壯大力量的時機成熟了。
建安十三年（208）荊州劉表病逝。魯肅不失時機立即向孫權進言，言說荊州外有長江、漢水環繞，內有山陵屏障，土地廣大肥沃，人民生活富足，將它據而有之，是成就帝王大業的保證。而荊州內部矛盾重重，劉表的兩個兒子劉琦、劉琮一向不合，軍中諸將分成兩派，各自擁護一方。劉備一世英雄，寄居荊州，若劉備能與荊州方麵同心協力，上下一致，就應當支持他們，使其和我們結盟交好；如果不能，就應當相機行事，另想辦法。於是，他主動要求以吊喪為名，出使荊州，慰問軍中諸將，並且勸說劉備，安撫劉表舊部，齊心協力，對付曹操。最後指出，此事要立即辦，不然的話，恐怕會被曹操搶在前頭。魯肅首倡聯劉拒曹的戰略方針，意義深遠，他的深謀周慮、遠見卓識又一次得到證明。孫權完全采納了魯肅的建議，當即命他啟程前往荊州。
果然不出所料，魯肅剛到夏口（今湖北武漢），就聽到曹操大軍南下的消息。他晝夜兼程，等趕到南郡（今湖北江陵），形勢又發生突變。劉琮投降曹操，劉備戰敗南逃，正是千鈞一發之際。魯肅臨危不懼，毅然親赴前線，在當陽（今湖北當陽）長阪坡遇見劉備，轉達孫權旨意，勸說劉備與孫權聯合。劉備處在敗軍之際，正待有人支援，自是欣然同意。孫劉聯盟於是告成，功在魯肅。
魯肅勝利完成出使荊州使命，回到柴桑（今江西九江）複命，事態又陡然發生巨變。孫權得到曹操下來戰書，東吳群臣震驚失色，以長史張昭為首，極力主張投降曹操，孫權也有動搖。隻有魯肅力排眾議，針對孫權的個人得失曉以利害，說：如今我魯肅可以投降曹操，但是主公您不行。為什麽呢？我魯肅投降，曹操把我送回家鄉，根據我的名聲地位，仍然有官可當，有車可坐，有隨員士兵跟從，可以交朋結友，升官還可以當太守。主公投降曹操，能有什麽結果呢？孫權聽後，堅定了聯劉拒曹的意誌，於是派人到鄱陽（今江西鄱陽）召回周瑜，命為都督，率軍與劉備聯合，迎戰曹操。魯肅被任命為讚軍校尉，協助周瑜製定作戰方略。
孫劉聯盟是赤壁大戰的根本保證。赤壁大戰的勝利，就軍事指揮而言，首功當推周瑜；就戰略決策言，首功則當推魯肅。赤壁大戰結束，魯肅先回柴桑，孫權率諸將吏出迎。他對魯肅說：“子敬，我持鞍下馬親自歡迎你，你該感到光榮吧？”魯肅回答說：“不！”眾人聽到這話無不吃驚，魯肅接著說：“願您威德遍及四海，統一天下，完成帝王大業，另用軟輪小車召見我，那才感到光榮哩！”孫權拊掌大笑。於此又見魯肅的豪情壯誌與幽默風趣。
四、維護孫劉聯盟，終身不易
建安十五年（210），周瑜病逝，魯肅被任命為奮武校尉，代周瑜領兵，屯駐江陵。魯肅即勸孫權將荊州借給劉備，以共同對抗曹操。借荊州，是魯肅接替周瑜主持軍務所采取的一項極其重要的戰略措施，意義十分重大。
赤壁大戰後，三足鼎立之勢已成，但論實力，仍是孫、劉弱而曹操強，無論孫權還是劉備，都不足以與曹操單獨對抗。孫、劉隻有聯合，否則必被各個擊破，或者投降曹操，三足鼎立會不複存在；如果兩弱相鬥，更有利於強者，加速自身滅亡，所以孫劉聯合是關係雙方生死存亡的大事。然而，這時孫劉聯盟卻因荊州歸屬出現了危機。劉備在取西川前，要依靠荊州為立足之地，取西川後，要利用荊州作北伐的前哨，這是《隆中對》所規劃好的方略，而孫權把荊州看作是奪取天下的保證，豈能讓與他人？矛盾無法從根本上解決，除非兵戎相見，卻又與基本戰略方針相違背。既要維護孫劉聯盟，又不失去荊州，這是魯肅接替周瑜時麵臨的難題。於是，魯肅來了個“借荊州”。既是“借”，說明荊州的主權屬吳，力量不足以吃掉對手時，可以讓你使用；力量夠時，隨時可以收回。“借荊州”，既有原則性，又有靈活性。不借荊州，長江以南的長沙、桂陽、武陵、零陵四郡，已經為劉備所控製，如果不使用武力奪回，借與不借是一樣的。東吳控製的荊州，隻是江北的南郡、江夏兩郡，所謂“借荊州”，其實不過是把南郡讓出來而已，江夏仍在東吳掌握中。“借荊州”，使東吳在政治上贏得了主動。在軍事上，“借荊州”對東吳也是有利的。東吳占據江北的南郡、江夏直接與曹軍對峙，把劉備隔在江南，實際上是給他人當保鏢、打頭陣，讓劉備坐觀鷸蚌相爭。現在讓出南郡，把他人推到前麵給自己當屏障，實屬便宜之事。可惜孫權沒能真正認識“借荊州”的深意，否則縮短西邊戰線，大力在東邊發展，形勢會是另一個樣子。倒是曹操很有戰略眼光，“曹公聞權以土地業備，方作書，落筆於地”（《三國誌·魯肅傳》）。
“借荊州”後，魯肅領兵四千從江陵移師陸口（今湖北嘉魚西南）駐防，一邊操練，一邊擴軍。魯肅帶兵，賞罰公允，紀律嚴明，深受士兵愛戴。部隊迅速擴大到萬餘人，他被任命為漢昌太守，升偏將軍。建安十九年（214），他隨孫權攻破皖城（今安徽潛山），又升橫江將軍，這表明，魯肅當時不僅韜略過人，也很有領兵作戰的實際才能。孫權曾與陸遜評論周瑜、魯肅、呂蒙長短，在談及魯肅治軍時說：“然其作軍，屯營不失，令行禁止，部界無廢負，路無拾遺，其法亦美也。”（《三國誌·呂蒙傳》）當時，關羽守江陵，魯肅防區與關羽相鄰，關羽曾多次因猜忌而生異心，每次魯肅都以友好的態度安撫，目的都是為了孫劉聯盟不受損害。
建安二十年（215），劉備取得益州，孫權令中司馬諸葛瑾去成都要求劉備還荊州諸郡。劉備不答應，孫權大發脾氣，派呂蒙帶兵取長沙、零陵、桂陽三郡。長沙、桂陽當即投降。劉備得知，親自從成都趕到公安（今湖北公安），派關羽帶兵爭三郡。孫權也即進駐陸口，派魯肅屯兵益陽，抵擋關羽，一時劍拔弩張，大戰迫在眼前，為不使孫劉聯盟徹底破裂，魯肅決心做最後努力，打算當麵和關羽商談。當時，魯肅部下擔心發生意外，紛紛勸阻魯肅。魯肅說：今日之事，應當開導勸說。是劉備對不起我們，是非還沒弄清，量他關羽不敢亂來。於是，他邀請關羽見麵，各自把軍隊留在百步之外，隻是將領們各自攜帶單刀相會。會談時，魯肅義正詞嚴，說得關羽啞口無言，使一觸即發的緊張局勢得以緩和。隨後，劉備派人與孫權講和，雙方商定平分荊州，以湘水為界，長沙、江夏、桂陽以東屬孫權，南郡、零陵、武陵以西屬劉備，於是孫劉聯盟得以繼續維持。這次單刀會後來經戲劇家、小說家敷衍（見關漢卿《單刀會》及《三國演義》六十六回），關羽成了威風凜凜、智勇雙全的英雄，而魯肅則成了鼠目寸光、骨軟膽怯的侏儒。實際情況並不是那樣。曆史的真實是，大義凜然、單刀赴會的主角是魯肅，而不是關羽。
魯肅不僅一手促成了孫劉聯盟，並且為維護這個聯盟嘔心瀝血、費盡心力，誠如王夫之所說“守之終身而不易”（《通鑒論》卷九）。魯肅之所以如此，“魯、葛定**力以與操爭存亡，一時之大計有出於此者”（同前引）。建安二十二年（217），魯肅病逝，孫權為他治喪，並且親自送葬。諸葛亮也對他的去世表示哀悼，這都說明了魯肅在當時吳蜀兩國的影響。黃龍元年（229），孫權稱帝，臨壇，環視公卿大臣，對他們說：“當年魯子敬就曾講到此事，可說是明於大事啊！”孫權的讚語充分肯定了魯肅在吳國形成中所起的重大作用。（鄧堪）