蔣琬是諸葛亮死後的繼承者，在蜀漢政權的中期，起過相當重要的作用。因蔣琬才智超群，治國有方，與諸葛亮、費禕、董允四人並稱“四相”，又被譽為“四英”（《華陽國誌·劉後主誌》）。

一、社稷之才不受百裏之任

蔣琬字公琰，零陵湘鄉（今湖南湘鄉）人，年少知名。劉備在荊州，蔣琬以書佐之職不離左右，做秘書工作，因此未能嶄露頭角。劉備入蜀，署蔣琬為廣都（今四川雙流）長。對小小縣令之職，蔣琬殊感屈才，聰明才智無處施展，便終日嗜酒，“眾事不理”。一次，劉備出巡到廣都，蔣琬正爛醉如泥，無法前往迎接。見此情景，劉備勃然大怒，立即下令把蔣琬處死。諸葛亮聞此消息，非常著急，立即麵見劉備，並勸諫道：“蔣琬，社稷之器，非百裏之才也。其為政以安民為本，不以修飾為先，願主公重加察之。”於是，劉備赦免了蔣琬。沒過多久，蔣琬被任用為什邡（今四川什邡）令。這時，蔣琬做了一個噩夢，見一頭牛在門前血流如注。他找占夢的趙直圓夢。趙直認為這是大吉之夢，說他將來要當三公丞相，勸他好自為之，所以蔣琬盡心理政。劉備稱了漢中王後，真的把蔣琬升調京師成都，委為尚書郎。後來諸葛亮輔後主，軍國大政，一決於亮。蔣琬立即被起用為副手，先後任東曹掾、丞相府參軍、長史、加領撫軍將軍。

諸葛亮南征和北出漢中，後方大政委之於蔣琬。蔣琬不負所托，坐鎮成都。眾事都處理得很有條理。盡管蜀國人力、物力都很薄弱，蔣琬卻保證了前線的供應，給北伐以有力的配合。因此，諸葛亮不止一次地稱讚蔣琬：“公琰托誌忠雅，當與吾共讚王業者也。”

蔣琬不僅在處理國家大事上是諸葛亮的得力助手，在處理中央上層的各種人事關係上，也充分發揮自己的聰明才智，做了許多有益的工作。

第一次北伐，諸葛亮在天水（今甘肅天水）收服薑維後，對他的才幹很賞識，並且打算把薑維推薦給劉禪，讓劉禪重用他。蔣琬便遵諸葛亮之囑，把薑維引薦給劉禪。在他後來執政時，十分器重薑維，委以蜀國軍機重任。

蔣琬的政治才幹很受諸葛亮的推崇，第五次北伐之時，繁重的軍務國事和過度勞累，使諸葛亮的病體日益加重，他自知不久於人世，便托以後事，在臨終前他秘密上表給後主劉禪：“臣若不幸，後事宜以付琬。”推薦蔣琬繼承他的事業。

二、嚴於律己，寬以待人

諸葛亮逝世後，劉禪遵諸葛亮之囑，任蔣琬為尚書令，升大將軍，封安陽亭侯。蔣琬初居高位，處境非常微妙，一舉一動，若不恰當，都會給國事帶來不良影響。德高望重的諸葛亮病死於戰爭前線，外有強敵魏軍壓境，國內又有楊儀與魏延的不睦，朝野籠罩著惶恐不安的氣氛。麵對這種局麵，蔣琬胸有成竹，鎮定自如。他既不因丞相之死而悲悲切切，終日垂淚，不知所措，也不因自己掌了大權而喜於形色，輕狂妄動。他沉著冷靜，言談舉止一如往常，處理國家大事時有條不紊。同僚和下屬看到蔣琬這樣臨危不亂，穩重謹慎，無不歎服。劉禪也更加敬重和信賴他，升蔣琬為大司馬，總攬國家大政。

對於蔣琬的晉升和顯赫權位，並不是所有人都服氣的。東曹掾楊戲，向來沉默少言，性格孤高內向，蔣琬每次和他商議公事，他都置若罔聞，不愛搭理，弄得蔣琬十分尷尬。見此情景，有人向蔣琬進言道：“你每次與楊戲議事，他都裝作沒有聽見的樣子，不予理睬，他這樣對你傲慢無禮，確實做得太過分了。”蔣琬聽了並不生氣，而是心平氣和地解釋說：“人心各有不同，就和人的麵容不同一樣，如果一個人口是心非，當麵一套，背後一套，這種卑劣行為，連古人都鄙棄和引以為戒。我了解楊戲，他不是那種口是心非的人，所以我們議事時，他不願違心地同意我。但是，如果他公開表示反對，又顯得我的意見不對，影響我的威信，所以他隻好沉默不語，這樣做，正是他認為的恰當辦法。”蔣琬這一番體諒他人的懇切談話，使進言者深受感動。

督農楊敏，高傲自大，目中無人，曾恣意誹謗蔣琬，說他處理問題平庸，工作沒有一點起色，遠不如他的前任諸葛亮。有人把這話傳給蔣琬。蔣琬聽後，十分坦然地承認道：“吾確實不如前人。”這表現了蔣琬虛懷若穀，嚴於律己，寬以待人的高尚情懷。後來，楊敏犯罪坐牢，有人以為此次楊敏必死無疑了。對於楊敏犯罪一事，蔣琬並沒有借機報複，而是全麵客觀地分析了楊敏的功過，為減輕其刑期而周旋，主持公道，時人歎服。

三、慘淡經營北伐

蔣琬治政，忠實地執行諸葛成規，陳壽評論說：“方整有威重，鹹承諸葛之成規，因循而不革，是以邊境無虞，邦家和一。”但在北伐這一根本國策上，蔣琬卻大膽地提出自己的路線。他認為諸葛亮北出秦川和西取隴右的戰略路線，道路崎嶇，軍糧難濟，五次北伐，皆空勞師旅。他重新規劃了北伐路線，從水路東下，以舟船運載士兵和糧食，沿漢水、沔水直抵魏國邊境上庸（今湖北竹山），以蠶食魏境，待機由南陽進逼洛陽，直插中原。他上表劉禪陳述己見，說：“今涪水陸四通，惟急是應，若東北有虞，赴之不難。”準奏後，他把大本營從漢中遷到涪城（今四川綿陽）駐守，大造舟船，以實現他的計劃。

蔣琬規劃的北伐路線，有利亦有弊。有利的是，進軍不走難行的棧道，由漢、沔東下，行動方便。大本營在涪，便於集中成都平原豐富的糧餉和兵源。不利因素是，順流東下，進易退難，軍若有失，不堪設想。此時，荊州不在蜀國手中，攻上庸鄙地，對魏構不成實際威脅。這一路線，還須從江州進兵配合，而蜀國小弱，實無能力。因此，蔣琬的北伐計劃沒有付諸實現，他就病逝了。看來蔣琬的北伐隻是做出一種姿態，實際目的是休兵息民，平穩地改變諸葛亮的北伐戰略，同時也是做給曹魏看的一種策略，即以攻為守。當然，機運到來，也不失為一種北進的方案。總之，蜀國小弱，蔣琬的慘淡經營真是用心良苦。

後主延熙九年（246），蔣琬病逝，諡曰恭。（劉京華）