魏延，字文長，義陽（今河南信陽）人，劉備帳下一員膽略過人的大將。魏延數有戰功，最後竟以“背叛”的名義被斬，不白而死，留下一樁曆史疑案。
一、守漢中，不負劉備重任
劉備寓居荊州，招募賢士之時，魏延即心向往之，赤壁大戰後，成為劉備的將領。劉備入蜀，魏延率部曲跟隨，奪關斬將，立下戰功，升為牙門將軍。
建安二十四年（219），劉備得漢中，稱漢中王，將遷治成都，要選拔一員大將鎮守漢中。漢中乃蜀之北大門，有“益州咽喉”之稱，“若無漢中則無蜀矣”（《三國誌·楊洪傳》）。因此，鎮守漢中的責任僅次於荊州的關羽。眾軍議論，以為“必在張飛”，而張飛也認為非己莫屬。豈知劉備力排眾議，提拔魏延為鎮遠將軍，漢中太守，總攝漢中地區的軍政事務。這一決定出人意料，“一軍皆驚”，全軍上下對魏延刮目相看。劉備即將離開漢中，大會朝臣。在會上他問魏延：“今委卿以重任，卿居之作何打算？”魏延說：“若曹操舉天下之兵來犯，請為大王拒之；若遣偏將率十萬之眾而至，請為大王吞之！”這回答擲地作金聲，劉備聽了拍手稱善，而在場的文武官員“鹹壯其言”。
魏延不負劉備重托，在獨任北方防務中，采用《周易》所載的“重門”之法，創立“圍守”禦敵，對保衛漢中做出極有成效的貢獻。他在漢中一線依地勢築起一座座土圍為營寨，各圍積糧屯兵。“敵若來攻”，各圍即出城，並且相互救援，“使不得入”。這些錯落棋布的圍寨，在延熙七年（244）曹爽攻漢中時發揮了作用。當時，曹爽率軍十萬攻蜀，漢中守軍不滿三萬，敵眾我寡，諸將驚惶。有人主張撤圍守，退保漢、樂二城（今陝西勉縣和城固），王平卻主張利用諸圍拒守，以待援軍。結果，“王平捍衛曹爽，皆承此製”，獲得成功（《三國誌·薑維傳》）。薑維主持蜀國軍務時，以為諸圍錯守，“可禦敵，不獲大利。不若使聞敵至，諸圍皆斂兵聚穀，退就漢、樂二城”（《三國誌·薑維傳》），放敵入漢中，待其疲乏後擊之，因而撤圍守。對此舉，後人評論：“外戶不守而卻屯以引敵，且欲俟其退而搏之，真開門揖盜之見。”還有人認為這是蜀國滅亡的原因，說：“維之失計，漢之所以亡，良然。”（《三國誌·薑維傳》注引）蜀亡與撤圍守的關係如何，姑且不論，魏延置圍守禦敵的作用之大，於此可見一斑。
在漢中創置圍守，表現了魏延不凡的才幹。劉備稱帝時，他升為鎮北將軍。劉禪繼位，又晉爵，封都亭侯。
二、建奇策，諸葛亮製而不許
諸葛亮受托孤輔政後，魏延作為受劉備器重的大將，開始也受到尊重。諸葛亮北伐，“駐漢中，更以延為督前部，領丞相司馬、涼州刺史”。不過，魏延很快就對諸葛亮產生不滿情緒。
在第一次北伐前的軍事會議上，魏延提出由子午穀直襲長安之計。他說：“聞坐鎮長安的夏侯楙，年少，魏主之女婿，怯而無謀。今若給我精兵五千，負糧五千，直接出褒中（今陝西褒城），沿秦嶺而東，則子午穀向北，不過十日，可達長安。蜀軍驟然出現在長安城下，夏侯楙必定惶恐失措，棄城而逃。城中隻剩下禦史、太守等文官，就不足為懼了。百姓聞大軍忽至，也會四處逃散。我軍可收長安邸閣的儲糧接濟軍食，那是足夠軍用的。”接著，他提議諸葛亮同時自率大軍從斜穀殺入關中，與他配合。不到二十天兩軍便可會師。“如此，則一舉而鹹陽以西可定矣。”（《資治通鑒》卷七十一）
漢中與關中相阻於秦嶺，當時主要靠褒斜、儻駱、子午等穀道交通。而其中“子午道從杜陵直絕南山，經漢中”（《漢書·王莽傳》），是漢中去長安最便捷徑，可以出敵不意，兵臨長安城下。魏延為漢中太守多年，深知這一點，並且看到當時守城敵將怯弱無謀，因而提出這一極有膽識的用兵方略。
乘虛蹈隙出奇兵，是古代兵家常用的取勝之道。兵出子午穀，偷襲長安，然後奪取潼關，西撫隴右，一舉而定秦川，這並非不可能。一生謹慎的諸葛亮卻認為：“此縣危，不如安從坦道，可以平取隴右，十全必克而無虞。”故而對魏延之計“製而不許”，堅持自己出祁山攻魏的主張。
當兵行之日，選拔先鋒將，軍中議論，都以為宿將魏延、吳壹等“宜令為先鋒，而亮違眾拔謖，統大眾在前”（《三國誌·馬良傳》附《馬謖傳》）。諸葛亮違眾議誤用馬謖，造成街亭失守，北伐受挫。
魏延建奇策，諸葛亮置之高閣不用；本是魏延的先鋒之任，卻授予其親信馬謖，結果鑄成首次北伐的敗局。這一切使魏延對諸葛亮產生了不滿情緒，並且懷疑其軍事才幹。魏延想到自己在劉備麾下何等受器重，而“每隨亮出，輒欲請兵萬人，與亮異道會於潼關”，均遭拒絕，因此“常謂亮為怯，歎恨己才用之不盡”。他常常散布說諸葛亮膽怯，自己在他手下無用武之地。這些詆毀自然使諸葛亮不悅。不過，諸葛亮愛他勇武，一時未與之計較。
建興八年（230），魏延受命入羌中，籠絡羌、氐，發展勢力，與魏國前將軍費瑤、雍州刺史郭淮遭遇，雙方激戰於陽谿（今甘肅渭源）。魏延大獲全勝，升為前軍師、征西大將軍，假節，進封南鄭侯。陽谿一戰的勝利，更助長了魏延的矜驕情緒。
三、性矜高，蒙受不白之冤
魏延作為一員戰將，“善待士卒，勇猛過人”，這是其長處，也是他受劉備和諸葛亮器重的原因。然而，他傲慢，瞧不起人，這些短處導致他的一生以悲劇告終。他藝高功大，卻目中無人，很多將吏都讓他幾分；唯獨長史楊儀，也因自恃其才傲視他人，不把魏延放在眼裏。魏延甚為憤恨，二人因此積怨，終至拔刀相見，勢如水火。諸葛亮愛惜二人才幹，不忍有所偏廢，同時也無力解決這一矛盾。
建興十二年（234）八月，諸葛亮病危，“密與長史楊儀、司馬費禕、護軍薑維等作身歿之後退軍節度”。他把魏延撇在一邊，進行了這樣的部署：“令延斷後，薑維次之；若延或不從命，軍便自發。”諸葛亮明知魏延與楊儀互為仇敵，卻隻向楊儀麵授機宜，並且委之總督軍務及指揮魏延。“亮固知延非儀所能令矣”（《資治通鑒》卷七十一，胡三省語），卻示意“軍便自發”。如此，魏延便被一步步逼到反叛的境地。他矜高傲上，得罪了諸葛亮，帶來殺身的後果。
諸葛亮剛死，楊儀就令費禕去揣摸魏延的意圖。魏延以為是他大展雄才、伐魏殲敵的時機到了，便說：“丞相雖死，吾自見在。府親官屬可將靈柩運回安葬，吾自當率諸軍擊賊，豈能因一人死而廢棄一統天下的大事？”這話雖傲慢犯上，但其伐敵氣概可嘉。對楊儀總督軍事，令他斷後，魏延果然不服。他說：“我魏延乃堂堂大將，豈是楊儀小子可以指揮，為他斷後的？”於是，他請費禕和他一起，共同部署軍務，並且聯名布告諸將。費禕早知諸葛亮的部署，當然不會支持魏延的這種目無君臣的行動，便假意說：“吾為君去勸解楊長史。他身為文吏，不曉軍事，不會不聽從你的安排。”說完馳馬而去。魏延待費禕走後細想，後悔自己的魯莽，但要挽回自己說的話已經來不及了。
此時，魏延處於孤立和隔絕的狀況。全軍的行動他不可得知，自己因不聽楊儀之令而不知如何行動。他派人去楊儀處察看，發現“諸營相次引軍還”。對於被總部遺棄，魏延大怒，喪失了理智。在楊儀率大部隊尚未開拔時，他便先行撤離五丈原，經棧道南歸漢中，“所過燒絕閣道”，以發泄對楊儀的仇恨。魏延不遵從諸葛亮遺命，擅自行動，並燒毀棧道給蜀軍的回返帶來困難，這就授人以柄。於是，楊儀向朝廷上表，告魏延反叛。魏延說楊儀假公以報私仇，也告他謀反。二人“各相示叛逆，一日之中，羽檄交至”於成都。後主劉禪不知孰是孰非，詢問侍中董允和留府長史蔣琬。由於楊儀受命於諸葛亮，因此二人“鹹保儀疑延”。劉禪便令蔣琬率宿衛軍北行，以防不測。
當魏延回軍至南穀口（今陝西漢中西北）時，楊儀、費禕、薑維等人率領的大部隊也隨後趕到。魏延領兵逆擊楊儀之軍，楊儀派王平出戰。兩軍對戰，王平指著魏延及其將士說：“諸葛公雖死，而屍骨未寒，爾輩竟膽敢如此！”魏延手下的將士聽說，明白理屈，紛紛倒戈，一哄而散，隻剩下魏延和他的兒子等數人。魏延無奈，隻得向漢中奔逃。途中，被楊儀派馬岱追上，斬之。朝廷得知消息，“遂夷延三族”。（許少斌）