劉曄，字子揚，淮南成德（今安徽壽縣東）人。出身於名門望族，曆仕曹操、曹丕、曹叡三朝，是曹魏智囊團中的重要謀臣之一。

一、膽略超群

劉曄年少時就誌氣不凡。七歲時，其母病危，臨終告誡他：“你父親的寵妾有諂害之性，你長大了替我把她除掉。”劉曄牢記母親遺言，十三歲時果真殺了父妾，跑到母親墓前祭拜。這事使得全家驚恐。父親大怒，派人捉拿他。劉曄並不驚慌，拜謝父親說：“這是亡母的囑托，我不得不除，請父親責罰。”父親見他行事果斷，又敢負責任，內心裏很讚賞，也就不再責怪。汝南名士許劭十分稱讚劉曄，認為他有“佐世之才”。

劉曄不僅有謀，還有幾分豪氣。他二十多歲時，揚州地方有許多擁兵自重的割據者，如鄭寶、張多、許乾等，都各擁部曲。其中鄭寶更是一方之霸，他陰謀驅略淮南百姓到長江之南去占山為王，但又怕引起公憤，於是迫脅劉曄出麵倡導。劉曄也正想借此機會鏟除鄭寶，卻苦無良策。恰好這時曹操派使者來揚州察看。劉曄於是邀請使者來家做客，告知鄭寶，誘其下山。鄭寶果然帶領數百人牽牛治酒來拜候使臣，觀其動向。劉曄見時機已到，便令家僮將鄭家的數百隨從安排在中門外坐，設酒飯招待，另請鄭寶到內室喝酒，秘密吩咐手下人在敬酒時砍殺鄭寶。然鄭寶性不甘酒，對眼前情形，觀察得很清楚，敬酒的嚇得不敢下手。此時，稍有怠慢就會發生變故。劉曄就自拔佩刀砍殺鄭寶，斬其首級，威脅鄭寶隨從兵眾說：“曹公有令，敢有亂動者，與鄭寶同罪。”眾兵士見狀，驚恐萬分，紛紛奔逃回營。當時，鄭寶營中還有其他將領和精兵數千，劉曄立即乘鄭寶的馬，率數名家僮，徑直來到鄭寶營門，對其首領恩威並施，喻以禍福，勸降了鄭寶部屬。劉曄進一步安撫眾人，於是皆心悅誠服，推他為主帥。劉曄不便擁兵，把這支隊伍全部交歸廬江太守劉勳。

當時，劉勳在廬江勢力較大，成為意欲稱霸江東的孫策的眼中釘。孫策見劉勳貪婪而無遠見，便派使者卑辭奉獻，勸劉勳伐上繚，以便調虎離山。孫策使者說：“上繚很富足，因屢次欺侮我小國，我們想借你的兵士報仇，為你的外援，滅了上繚全歸廬江。”劉勳聽此言，又得孫策奉獻的許多珠寶、葛布，大喜。全軍慶賀，隻有謀臣劉曄麵帶愁容。劉勳問其故。劉曄說：“上繚地方雖小，但城堅池深，易守難攻，若孫策乘其空虛，襲我後方，則主公大勢去矣。”貪利的劉勳哪裏肯聽，興兵伐上繚。孫策果然乘虛襲其後，劉勳窮迫，隻好去投奔曹操。不久，劉曄也投歸了曹操。

二、建功漢中

劉曄歸曹，獻策一舉征滅廬江宗帥陳策，被辟為司空倉曹掾，不久轉為主簿，後又任行軍長史兼領軍，成為曹操的親信智囊之一。建安二十年（215），劉曄隨曹操征漢中張魯。漢中“戶出十萬，財富土沃，四麵險固”，北通關中，南扼巴蜀，西接隴右，東南與荊州相連，具有重要的戰略地位。張魯在漢中割據三十餘年，不願臣服曹操，率眾數萬，在褒斜南口陽平關“橫山築城十餘裏”，拒關堅守（《三國誌·武帝紀》）。號稱“漢中盆地西端門戶”的陽平，是個易守難攻的險關。《水經·沔水注》雲：“城因即崤嶺，周五裏，東臨穀，杳然百尋，西、北二麵，連峰接崖，莫究其極，從南為盤道，登陟二裏有餘。”曹操本來聽涼州從事和武都降人講，“張魯易攻，陽平城下南北山相遠，不可守也”（《資治通鑒》卷六十七），但親臨陽平，才知事實與傳聞截然相反。曹軍“攻陽平山上諸屯，山峻難登，既不時拔，士卒傷夷者多，軍食且盡，操意沮，便欲拔軍截山而還”（同上）。曹操帶兵先退，下令劉曄督察後軍順次退出。眼看奪取漢中的願望就要成為泡影，劉曄卻飛馳至曹操跟前，提出了“不如致攻”的建議。劉曄認為，現在軍中糧道不繼，返途又很漫長，此時退回，軍隊會損失很大，而且，他料定，大軍這一撤退，敵方防守必然鬆懈，正可利用這個機會。果然，“賊見大軍退，其守備解散。公乃密遣解慓、高祚等乘險夜襲，大破之，斬其將楊任，（張）魯潰奔巴中，巴、漢皆降”（《三國誌·武帝紀》）。劉曄的一點謀略，竟成就了奪取“蜀之股臂”巴、漢的大事。

這時，劉曄又建議一鼓作氣乘勝南進消滅劉備，他分析，劉備“得蜀日淺，蜀人未恃也”“今舉漢中，蜀人望風，破膽失守，推此而前，蜀可傳檄而定”“若小緩之，諸葛亮明於治而為相，關羽、張飛勇冠三軍而為將。蜀民既定，據險守要，則不可犯矣。今不取，必為後憂”。當時，劉備正在公安與孫權對峙爭奪荊州南三郡，蜀中空虛，聽說曹軍殺來，一日數十驚，這的確是取蜀的好時機。可是曹操沒有采納，卻匆忙還軍鄴城，去搞什麽“親耕籍田”。失之毫厘，差之千裏。一個失誤，竟養成了與之對峙了半個世紀的蜀漢，這確實是曹操所未曾料及的。

三、嘉謀被沮

黃初元年（220）魏文帝曹丕執政，劉曄為侍中，賜爵關內侯。有消息傳來，孫權襲殺關羽奪荊州。文帝就此詔問群臣，劉備是否會出兵報關羽之仇。眾臣都說：“蜀是小國，名將隻有關羽。今羽死軍破，國內憂懼，不可能再出兵了。”劉曄力排眾議，以充分理由分析道：“蜀國中狹小貧弱，但劉備想威武自強，勢必出兵顯示其自身強大。並且，關羽和劉備，義為君臣，恩猶父子，關羽死而劉備不能為他興兵報仇，於始終之分不足。”

果然，劉備親率大軍攻打東吳。東吳全國動員以抵抗，另派使者向魏國稱臣，於是魏國滿朝慶賀。劉曄頭腦冷靜，他提醒文帝：“吳國有長江、漢水阻絕，遠隔難通，不臣服之心久矣。陛下雖德齊有虞，然孫權醜虜之性，未有所惑。”所以，劉曄認為“東吳現在外有強敵侵犯，內又民心不穩。更害怕我乘機討伐，故委地求臣。一可以推卻我國之兵，二可以借我國名威加強軍隊信心疑惑敵人。孫權善用兵，見策知變，其計必出於此”。他接著說：“如今三分天下，魏有其二，吳、蜀兩國各占一州。一個以山為險阻，一個依水為天險。如有危急，互相救援，此小國之利也。現今卻互相攻擊，天亡之也。”劉曄力諫文帝抓住時機，“宜大興師，渡長江襲擊東吳。蜀攻其外，我襲其內，那麽吳國的滅亡不出一月了。吳亡則蜀孤，其還能久存嗎？若一旦縱敵，必為兵患”。他要文帝詳察這些情況。文帝考慮的則是另外的問題，他說：“人稱臣降而伐之，必使欲降者疑惑，懼怕而不敢來，這是不可行的。”還說：“我何不暫且接受吳國的投降，去襲擊蜀國後方呢？”劉曄回答：“蜀遠吳近，而且蜀國一聽我們出兵討伐他，一定會迅速撤軍。現在情形，劉備已怒火衝天，故興兵擊吳，聞我伐吳，知吳必亡，必喜而進，與我爭割吳地，不可能控製怒火，改變策略去救援吳國，這是必然的。”然而，文帝卻不加采納，堅持己見，接受了孫權的臣服。黃初三年（222），劉備被吳將陸遜打敗。吳國解除危險，對魏所有臣下禮節全廢。文帝欲興兵問罪，劉曄出來勸阻：“彼新得誌，上下齊心，又有江湖阻隔，難以很快獲得成功。”文帝不聽，於黃初五年（224）親率兵到廣陵、泗口，欲以大國威風震懾孫權，令其聽指揮。正如劉曄所料，孫權並不理會。時江水盛漲，文帝望見感歎說：“魏雖有武騎千群，無所用之，未可圖也。”（《資治通鑒》卷七十）回到國內，這才信服劉曄，要他製訂消滅吳、蜀二國的方略。

劉曄不僅謀略高超，還善於識人。延康元年（220），蜀將孟達因不救關羽，懼禍燒身，遂率部投降魏國。孟達有儀容舉止和才幹，得到魏文帝器重和偏愛，任為新城太守，加散騎常侍。劉曄觀察孟達言行，指出孟達有苟得之心，恃才好術，必不會對魏國感恩懷德。他對文帝說：“新城與吳、蜀相連，若有變異，會給國家造成禍害。”希望能換人去新城做太守，文帝又沒有采納。後來，諸葛亮北伐，孟達果然叛魏。幸虧司馬懿及時出兵平叛，殺了孟達，才沒有釀成大禍。（梅錚錚）