124送禮
是夜,北理深宮舉行了一場會議,商討著該如何對付華朝即將發動的進攻。
很早前,葉沉淵就派出三員虎將，占據了北理邊防三郡，從南到北，拉開了三條戰線。一旦等到浮堡戰船抵達東海，三將將同時進攻北理，與海戰戰局遙相呼應。在如此強大的攻擊下,北理想得以保全並非易事。
謝飛沒有向他人轉達過葉沉淵的勸降政策，因為他篤信,即使雙手奉上聶向晚,緩解了邊防壓力,待一段時日過後,葉沉淵也必然是再立名目征討北理。曆史留下太多鑒證，清醒地告訴他，野心昭然的君王，不會輕易放過唾手可得的東西。
謝飛也曾想過刺殺葉沉淵的計策，然而，華朝宮廷好比是一架運轉便利的翻車，撤走了關鍵人物，不出多久，仍然會選出繼位者補上。與其將希望寄托在未知的繼位者身上，不如好好應對眼前的葉沉淵。
因此，謝飛問聶向晚：“如果有必要拿住葉沉淵，脅迫他當質子，你下得了手麽？”
聶向晚回道：“一定不誤叔叔的事。”
謝飛就此放心對葉沉淵的處置。
聶無憂坐在案首，詢問與會各人退敵良策。聶重駐執意硬衝，蓋行遠反對。謝照不說話，身旁的胡軍隊長一向作為謝照的心腹，自然也不接話。
聶無憂掃了一遍眾人的麵容，笑著說：“這場仗我們一定要打，還得想個萬全法子。這三線戰役之中，連城鎮的王衍欽相對而言薄弱了些，其心智謀略比不上左遷與封少卿。不如，先從王衍欽身上下手。”說完，他看了看不發一語的聶向晚。
聶向晚枯坐一晚，始終沒有說什麽，聶無憂想到的環節，她也想得到。她在盤算，該怎樣將戰爭的損失降到最低。北理國力遜於華朝，一旦在東西兩側組織軍隊對抗華朝的攻擊，所耗費的資財想必也是驚人的。如果能找到一條兵不刃血的良策，不失為上上之選。
王衍欽是三條戰線中的缺口，瓦解了他的勢力，才能使左遷和封少卿顧此失彼，形成不了鐵桶圍陣。到那時，北理軍隊反撲過來，勝算更大。
聶無憂自然也能推算出王衍欽一處的關鍵，他直接將棘手的難題丟給聶向晚，說道：“小童負責對付王衍欽，我與謝郎領兵出戰，對抗其他的兩個人。蓋將軍熟悉海戰，去東海防守。小童那處是首戰兵場，一定要妥善解決好。”他向眾人說了說各處的兵力布置，計策大致可行。
謝飛代替聶向晚應承下首戰軍令，督促她找缺口對付王衍欽。
聶無憂喚聶向晚進內堂起草廢除農奴的詔令，應對各院遞上來的請奏折子，處理政務井井有條。謝飛看了後內心讚賞，轉眼又瞥見謝照沉默的麵容，想了想，便走到謝照身邊，開導他：“別怨叔叔心狠，叔叔看人一向準，知道你心氣傲，不屑於權力爭鬥。但是做一個帝王，必然要置身於各種角力爭鬥中，懂得掣肘，懂得權衡。聶公子剛好具備這種能力，他能動心忍性，必會成就大事。他是南翎皇族後裔，血統純正，在北理又用駙馬身份監國，賺得了足夠大的優勢，由他出麵，容易結集兩國民心。”
謝照淡淡道：“我本意就不住皇位上，叔叔請放心。”
謝飛拍了拍謝照的肩，重重一歎：“那就好。”
守護議事廳大門的蓋飛溜進來，直嚷著聶重駐名字取得不好，倒過來念就是“蛀蟲”。他纏著聶重駐胡鬧，謝飛咳嗽了聲，吸引眾人注意力。
“宮廷舉事既然已成，我也沒有什麽好隱瞞的，有關小童的身份，我需要向在座的各位講明。”謝飛緩緩掃過眾人麵目，說道，“小童就是謝開言，曾嫁與葉沉淵為妻。”
這句話猶如晴天旱雷，炸得廳裏人臉色遽變。謝照稍顯黯然，蓋行遠驚愕不已，不住說道：“難怪……難怪……先生總說聶家妹子能力不下謝姑娘，甚至比她更強……”蓋飛則是歡呼一聲，什麽都不顧上，衝進內堂尋他師父去了。
餘下的聶重駐與胡兵隊長雙雙對看一眼，卻沒說什麽。
謝飛大抵明白廳中人所想，向他們團團做了個揖，說道：“小童為人如何，各位隨她一路走過來，想必比我看得清楚。即便她是葉沉淵的妃子，她也沒做出半點對不住我們的事。相反，她始終站在事理大義上，與我們齊進退，共甘苦，為了平定北理動亂而奔波，從來沒有考慮過自己。不知各位是否還記得，她作為一個女兒家，許下了什麽樣的宏願——”
話音沒落，蓋行遠就接口說道：“建立新興之國，廢除品階，庇護流民，使子民安居樂業，免於流徙。”
謝飛再拱了拱手，朗聲道：“有這樣心性的同伴，你們還需懷疑麽？”
聶重駐與胡兵隊長連忙擺手，謝照丟下一句“她便是我，我支持她所有決議”當先走了出去。一向持重的蓋行遠破天荒笑了笑，說道：“謝姑娘能回來，先生知道，我是很開心的。”
謝飛一席話盡釋前嫌，替聶向晚穩固了陣營中的地位。
內堂。
蓋飛殷勤地幫助聶向晚磨墨斟茶，不斷看著她的臉側，忍得久了，竟然伸手去扯她的臉皮，說是要揭下礙人眼的麵具。聶向晚不堪其擾，將他攆走。
寫好詔令後，聶向晚放筆走出來，與蓋行遠閑談了幾句，簡略說了說她的經曆。一名侍女通傳，別院內有客人到訪。
聶向晚辭別蓋行遠，走回自己的別院，妝容精致的胭脂婆應聲轉身，與她打了個照麵。
“可是公子出了什麽事？”聶向晚忙問道。她在葉沉淵宅院裏置辦了一眾美人作陪，曾吩咐過，一旦有事就速來宮廷稟報，為此，她還交付給胭脂婆一塊出入宮禁的腰牌。
胭脂婆抿嘴笑道：“無事，無事，聶姑娘不用擔心。”她挪過石桌上的提籃，取出雙格食盒，在朗月下擺出一盤盤點心，有玲瓏兔子糕、金絲兔首麻團、兔耳麵片等。
聶向晚拾起一塊兔子糕看了看，問道：“是你的手藝麽？”
胭脂婆笑著點頭。
“翠怡坊出來的人，當真是心靈手巧。”
胭脂婆忙答道：“不敢當，不敢當。”她看著聶向晚徑直越過石桌，走向寢居門口時，錯愕一下，又連忙喚道：“聶姑娘……聶姑娘……這些點心可否合口味？公子還說了，以後天天都要送來……”
聶向晚摸出鑰匙打門，背對著庭院說道：“你擱那兒吧，我餓了自然會吃。”
胭脂婆一愣，說道：“聶姑娘不去看看公子麽？公子等了半日，不見聶姑娘回轉，心裏好生失望。”
聶向晚暗想，這個胭脂婆的道行還是淺了些，說話直來直去，比不上花雙蝶的玲瓏心肝。想那花雙蝶說話，言辭向來得當，處事又周全，所以才能獲許葉沉淵的提拔。不過，心性淺薄的人，倒是容易套出話。
想好主意後，聶向晚就走回來，正容說道：“公子曾怪責我不關心他的衣食住行，我好好反省過，才給他安置了日常所需。現在公子住得舒適，吃得香甜，睡得安穩，這萬般好事都堆在眼前，還哪有心思去失望……”
聶向晚不說則已，一說便將胭脂婆繞暈了。幾個回合下來，胭脂婆已經徹底忘了來此地的目的，她知道葉沉淵的身份，也知道聶向晚舉足輕重的地位，但凡聽到發問，她就極快回答，生怕惹得聶向晚不快。
聶向晚旁敲側擊，從胭脂婆的答複中，證實了葉沉淵辰時去翠怡坊並非是品茶看美人那麽簡單，因為翠怡坊的館主能夠連通各地的商賈，傳達各處的消息。至於葉沉淵將消息送給了誰，以胭脂婆的身份資曆，是沒法知道的。
聶向晚打發走胭脂婆，看著糕點，舍不得吃掉。兔子糕之旁，放置著青瓷壺，她斟出一盞茶，細心聞了聞。
茶水中有淡淡花香，還有極清淡的奶酥氣，都是她喜愛的味道。她多留了個心眼，拍有酒水摻雜在其中，並不喝下。
第二日起，聶無憂繼續召集謝飛等人通商國是。他派聶重駐帶兵前往驛台，向農奴宣讀了詔令，並著手安排官員分撥去塢堡，組織分發田地一事。桑麻大喜，帶著農奴軍撤退，讓出了伊闕城外的道路。
不多久，飽受戰亂的各族流民湧向伊闕，聶無憂知人善用，委派蓋行遠去處理此事。蓋行遠一直生活在民眾間，口碑廣厚，憑著原石頭城親善的名聲，他不大費力便安置好了流民，幫他們搭建帳篷，駐紮在原野上。
第三日，聶向晚拿著灰雁傳遞的消息回轉，向聶無憂稟告：“北方冰原突然衝出大隊人馬，渡過伊水河，向伊闕趕來。”
聶無憂有些吃驚：“冰原路滑，那隊人馬是怎麽跑過來的？”
聶向晚回道：“恐怕是烏爾特族。隻有他們，才天生具備駕馭冰原的能力。”
聶無憂皺眉道：“北理與烏爾特向來井水不犯河水，他們住得遠，適應不了我們這邊的風沙。以前有三宗塢堡在外麵抵著，無形保護了皇廷，現在可好，三宗一倒，等於撤了皇廷的屏障。”他隻是口頭埋怨，心裏的瞻望還是極明朗的。破除三宗，對北理以後的長治久安有重大意義。
聶無憂匆匆走出，去與謝照商議。一刻後，謝照帶兵出征，吩咐蓋行遠先用流民堵在外圍，結成第一道屏障，再擺兵嚴陣以待，組成第二道壁壘。
聶向晚轉到謝飛居處稟報消息，謝飛看著她問：“烏爾特此時出兵是何道理？”
聶向晚推斷道：“估計又是葉沉淵的主張。我曾見他去翠怡坊送消息，就是猜不到他的意圖。”
“以他那性子，叫來烏爾特族，想必又要生事。你給我老實留在宮裏，不準外出見他。”
聶向晚在謝飛的盯視之下，應了聲好。她走回小院，胭脂婆提著另一籠糕點在候著了。
聶向晚無奈地說：“姑娘連續三天送來點心糕果，都喂到我徒弟肚子裏，以後別來了，這皇宮大院，又不像姑娘家的門樓子，走動得頻繁了，恐怕他人生疑。”
胭脂婆得了葉沉淵的教導，心智靈活了不少。因此再應對聶向晚時，她從來不管聶向晚說了什麽，隻顧喜滋滋地湊到她跟前，把自己要說的話說完。
這次也是如此。
“我給姑娘送的花香奶酥茶，味道可好？怎麽不見姑娘喝過一次？喏，這裏還有一條毛皮圍脖，我連夜趕著縫製的，今兒天涼，姑娘戴著試試。”
將鬧鬧騰騰的胭脂婆推走後，聶向晚撚了撚圍脖，發覺那些雪白的絨毛，似乎是兔毛。她呆立許久，不相信自己的眼睛。
再過一日，胭脂婆又喜滋滋地對聶向晚說：“公子外出一趟，提回一籃子雪兔。那兔子長得可真是好，毛發又白又亮，公子閑來無事，隻是逗著兔子轉圈，看來姑娘的第二條圍脖又有指望了。”
聶向晚坐立難安，午後悄悄出宮，去了一趟外街的宅院。垂蔓秋千後傳來一陣美人的笑鬧聲，大概是逗得兔子開心。她站在花牆外，背對著院子，耳中卻是極力搜捕著動靜。她聽到兔腳跑過沙地的細微聲音，心知葉沉淵果然捉了一籃兔子，腳下卻有些猶豫，遲遲不肯進門。
一隻白兔傻頭傻腦地跑到她麵前，不知聽到什麽聲響，又跑回了院子。
聶向晚慢慢走進院門，流蘇花架前，正站著一襲雪袍的葉沉淵，他在手裏拈了根花枝，幾瓣秋海棠撒落下來，隨風卷入衣袖，拂送一絲綺麗暗香。
他沒說什麽，嘴角掠開笑意。
秋千架後的三四個美人放下紗棚，齊齊對聶向晚施禮，抿嘴笑道：“總算盼到你來了，再笑下去，我們可都要閉氣兒。”她們魚貫走出院子，招來馬車夫，報出翠怡坊的名字，再也不見回轉。
聶向晚等著眾美人走遠，說道：“殿下何必辭退了她們，留著她們幫殿下剪兔毛，不是更好？”
葉沉淵笑道：“她們在，你就不會來。”
聶向晚走到石桌旁，提著一隻隻雪兔放進竹籃，問：“我可以帶走兔子麽？”
葉沉淵伸手，用花枝壓住了竹籃邊框，一股沉力迫使兔子慌亂起來，在布置好的花被上轉圈。聶向晚拂開他的花枝，他又抬手搭上，還淡淡說道：“兔子是人質，被你帶走，你更不會來。”
聶向晚將竹籃換到另一隻手上，放在身後提著，拉開與葉沉淵的距離。她想起那條白圍脖，極是痛心，冷臉說道：“天氣轉涼，兔子沒了毛皮禦寒，會凍死。殿下自己倒是吃飽穿暖，偏生不可憐那些無辜的性命。”
葉沉淵立刻答道：“那是貂毛。”
聶向晚將信將疑地看著他，他又加上一句：“不騙你。”她摸了摸雪兔，覺察到毛質確有不同，才鬆口氣。
葉沉淵見她站著不動，拉她坐下。
聶向晚直接問：“殿下喚來烏爾特人，到底有什麽居心？”
葉沉淵伸手摸進她的衣袖，握了握她的手指，覺得冷，便喚院中唯一留下的侍女胭脂婆拿來貂皮暖手抱，給她捂著。見她推脫，他索性拉住她的手，放在臉上貼了貼。
聶向晚慌忙收手，忍不住說：“殿下的臉比寒冰還冷，實在是不敢讓我造次。”
葉沉淵微微笑了笑：“我身上是熱的，你來試試。”
聶向晚退遠了些，再提話頭：“那烏爾特人前來北理——”
“那便是我送給你的大禮。”