第一章 荊北被困
應荇望著急馳過去的駿馬，體內的血液差乎要沸騰似的，說道：“徐汝愚領兵渡過下阿溪沒幾日，東海就敗了。”
許景澄望了躍躍欲試的應荇一眼，想到自己少年時也熱衷於打殺之事，全無畏懼，輕歎一聲，正要說什麽，身後響起腳步聲，無需回頭，已知是紈兒的父親應明俞來到身後。
應明俞年逾五旬，長須及頷，麵容清矍，目光炯然，一襲青袍，卻有幾分飄逸之姿，走到許景澄的身側，望著蹄踏殘雪的奔馬，說道：“陳預卻是敗得稀裏糊塗。”
許景澄微微一笑，說道：“當年我與徐汝愚在溧水相爭，打眼沒瞧得起他過……”說到這裏，又輕笑了兩聲，“潛龍藏淵，莫不能揣測也，陳預如此敗了，我倒不覺得意外。”
“景澄以為徐汝愚人傑哉，梟雄哉？”
許景澄微微一怔，側首望了應明俞一眼，視野遠處，妻子應紈兒正抱著幼子向這邊走來，想必也讓適才經過的數十騎奔馬驚動了。許景澄眼裏透出一絲迷惘，說道：“我這些年來多讀史，大凶以仁義為麵目者尤多，即便徐汝愚一心為民，然而執著己念而害天下者，也史不絕書。人傑者、梟雄者，哪裏是那麽容易分辨出來的？”
“且不論徐汝愚人傑、梟雄，其意在天下，已是定論。天下四分，我倒更願意徐汝愚來坐天下。”
許景澄卻讓妻子的話一驚，擰過頭來，問道：“紈兒為何會說這番話？”
應紈兒說道：“大哥與父親關注徐汝愚的品性，心裏卻有出仕的念頭？”
應明俞輕咳一聲，說道：“紈兒為女中豪傑，為父多有不及。”
許景澄微微一笑，也不急著否認。
應紈兒望了許景澄，眼裏流露出脈脈深情，說道：“大哥光明磊落，當知有可為有可不為。徐汝愚為江寧之主，問其品性，需觀江寧政事，大哥以為江寧諸政中，有什麽大錯處？”
許景澄與應明俞相視一笑，沒有答話。
應紈兒說道：“呼蘭蹄殘北地，徐汝愚不思聯絡各家，共禦外侮，反而興兵東海，大哥視之為大錯？”
許景澄說道：“相比六十餘年前的那次大入侵，此番異族禍事更為凶烈，徐汝愚為天下念，當與各家聯起手來，共禦外侮才是。”
應紈兒說道：“去年，呼蘭入寇幽冀，東海兵在何處？”
許景澄一怔：呼蘭入寇幽冀，張季道將東海精兵圍彭城，致使青州兵不能援幽冀。
應紈兒將懷中幼兒遞給應荇，一邊蹲下，一邊說道：“這戰打得蹊蹺，大哥到現在還沒有看明白嗎？”
許景澄俯身下望，卻見應紈兒拿她那纖柔玉指在一堆殘雪上縱橫畫著，頃刻間，殘雪上現出一副東海郡地形圖。
應紈兒手落在益陽城的位置上，說道：“劉昭禹率領東海主力沒敢避入龍遊，而是去了益陽，大哥知道他是為了那般？”
許景澄說道：“張仲道率領江寧四萬精銳圍攻新姿，新姿若是失陷，龍遊也有被圍困的可能，不單劉昭禹不敢避入龍遊城中，隻怕萬嶸也正在考慮早日逃離此地。”
應紈兒說道：“江寧攻陷新姿，萬嶸必棄城而走，除了往東與張季道匯合之外，萬嶸沒有別的退路可以選擇。江寧攻陷新姿，大哥以為定遠的曾益行會有什麽反應？”
“棄定遠，走避毗陵。啊……”
許景澄訝然大驚，曾益行兵退毗陵、劉昭禹進益陽，將控製東海郡中部的毗陵、泰如兩府，而張季道與萬嶸的兩部兵馬則在泰如南境。
張季道苦心經營儀興府，進而謀取東海營軍的兵權，不可謂不成功。若是領兵滯留在東海南境，遠離經營多年的儀興府，形勢卻大不妙。
“徐汝愚大動幹戈，用意卻在這裏？”許景澄眼裏疑惑更深，“陳預被圍枋山東南，這個結如何解？”
“我們能看到徐汝愚興兵之意在阻止張季道謀取東海，因為我們是局外之人，局外人眼明也。此時卻又看不分明了，紈兒愚純得很。”
應明俞哈哈大笑，說道：“紈兒勝過男兒多矣。”
應紈兒俊臉一紅，卻見許景澄臉上遲疑，嘴裏喃喃自語：“或許在西線……”
應明俞朗聲說道：“張仲道將四萬精兵困新姿，指日可下，曾益行走避毗陵，津水東畔、流民南下的道路將打開，徐汝愚再無理由拒流民於江寧之外。我倒要見一見這位名聞天下的青鳳將軍。”
應紈兒說道：“紈兒猜錯又當如何？”
徐汝愚意不在“阻張季道取東海”，流民淹留東海，對江寧有利處甚多，徐汝愚又怎會同意流民南下，分去東海的壓力。
許景澄毅然說道：“若是猜錯，也要為流民請命。”
應荇堅持隨行，許景澄不放心紈兒一人留在流民大營中。此時，餘杭軍樊延譽率領一萬精兵與梅立亭兵合一處，在龍遊西境遊弋，沈翼領一萬精銳駐廣陵，萬嶸隻憂心江寧過來圍城，不敢驅兵出城活動，流民聚集在龍遊西南、小揚河北岸，也不怕龍遊城裏的兵將出來騷擾。
四人牽來馬匹，帶著一名幼兒，往青池枋山方向而去。
劉昭禹領兵撤出青池，陳預率領南營一萬餘精兵斷後。
東海兵馬不少於江寧，然而東海兵散於多處，江寧兵聚於一地，東海絕無勝機。
江寧十四萬兵馬都在白石附近，張仲道將四萬精兵困新姿，梅立亭將三萬精兵在白石以東、龍遊西境遊弋。徐汝愚親率四萬兵馬困陳預南營軍於枋山東南的平野，樊文龍將兩萬兵馬在外圍策應。
許景澄欲來見徐汝愚，在龍遊境內，先與梅立亭聯絡過。梅立亭派出一名少年將校、數名精騎領著他們前來青池，一路上甚為便當。
那個少年將校，與應荇一般大小，頸上係著紅綢巾，青鬃駿馬側腹懸著一杆銀槍，腰佩流雲劍，明光鎧甲，然而讓梟首盔遮住小半的臉上卻是與年紀不相襯的淡漠，眼裏藏著憂傷。
少年將校不喜言語，應荇隻知他名喚蔡景略，其他一概不知，一路上尋他說話，也不見理睬。許景澄見他年紀尚小，修為卻高出應荇許多，心想或許是蔡氏直係子弟，也沒想到會是蔡逸幼子。
應荇粗習武學，直至許景澄與應紈兒相識之後，才有機會修習上乘丹息術，這兩年來，進展卻是極速。
許景澄等人策馬進入青池境內，隻見下阿溪北岸營幕連天，遊弋往來的哨騎不絕。
許景澄望著邵海棠領著十餘名將佐向自己迎來，微微一怔，忙與眾人下得馬來。
邵海棠迎上來說道：“汝愚現在青竹岩，夜間便回，讓我與子肅、子陽、景雲先來迎應先生與景澄。”
方肅、子陽秋、趙景雲上前與應明俞、許景澄等人見禮。許景澄來前想過種種情形，卻沒想到會所遇甚隆，一時間有些惶恐。
進中營的時候，從西麵馳來十餘駿騎，飛塵卷起，將來人裹在其中，看不清楚。能在中營前馳奔，又有精衛環護，來人身份呼之欲出。
徐汝愚翻身下馬，也不理會坐騎，疾步走過來，一邊走，一邊大聲說道：“幸能及時趕來相迎，汝愚見過應先生，見過景澄、嫂夫人。”隔著七八步距離，折身揖禮。
徐汝愚乃東南之主，甫一見麵，就施此大禮，即便是心誌淡泊的應明俞也大受感動；許景澄卻有些手足無措起來。
應紈兒暗道：大哥心裏的恩仇早泯，隻是掛礙臉麵與心裏的執念，不能與故人相見，徐汝愚如此待他，再出言挽留，隻怕大哥不能拒絕。想到這裏，卻拿眼角餘光，細細打量起徐汝愚來，卻覺他清俊儒雅，有著讓人折服的氣度，遇之如沐春風，而無侵淩之感。想到大哥數次挫折於他手中，氣度卻漸近於他。心想：大哥也算得上一時之雄，卻在潛移默化中受他影響，可見他的不凡。
徐汝愚說道：“梅立亭信裏提及，應先生與景澄在龍遊約束流民，予我軍便利，汝愚在此謝過了。”
應明俞隻說這裏當為之事，當不得此譽，邵海棠問及龍遊流民之事，應明俞一一回答，卻不急著挑明來意，眾人連肩往中營走去。邵海棠當前正親自為應明俞、許景澄掀起簾幕，卻聽見數騎奔踢如雷，由遠馳近，至此中營轅門也不減速，來人口裏高呼：“蕪州六百裏加急。”
邵海棠驀然一驚，手舉過肩頭，停來那裏，擰頭向外看去。
趙景雲急忙下了黃土夯實的台階，從信使手中接過曆陽蕪州傳來的急件，拆開匆匆閱過，臉色已是大壞。
徐汝愚從趙景雲手裏接過密函，臉色肅穆起來，將信函遞給邵海棠，說道：“子陽先生暫領應先生與景澄他們去偏帳歇息。”向應明俞、許景澄等抱抱手，說道：“怠慢了。”說罷，舉步先進入帥帳。
應明俞、許景澄、應紈兒、應荇隨子陽秋、蔡景略進入偏帳暫歇。應紈兒暗道：加急密函從蕪州傳來，果如大哥所料，江寧西線出了變故。隻是看徐汝愚乍見得此信，臉色微變，可知西線的變故出他江寧眾人的意料之外。隻是子陽秋、蔡景略在場，不便談論，隻是與父親、景澄麵麵相覷。
加急密函能令徐汝愚、邵海棠、趙景雲等人一時間失了方寸，可知變故之巨，子陽秋在偏帳也坐立不安，與應明俞、許景澄幹巴巴的說了一會話，借故走了出去，打聽消息。過了一會兒才過來，臉上憂色愈甚，見應明俞、許景澄等人一臉征詢又不便啟齒的樣子，歎了一聲，說道：“消息瞞不過多時，我說給應先生聽也無妨？”
“南平出兵了？”
應明俞或是許景澄一口猜出，子陽秋倒不覺詫異，未料這秀麗的小婦人一口道出這場變故，讓子陽秋不由對她刮目相看。
子陽秋點了點頭，說道：“元矗親臨豫章，發兵十萬，分三路侵荊北。其時，霍氏四萬大軍正渡江北上，欲還荊襄，南平一路水營人上遊來，擊渡江船陣，潰之，又登陸侵彭澤，江寧先行進駐彭澤兩千精銳被殲，逃脫者無幾：南平一路兵出饒城，江寧先行進駐饒城四千精銳被迫棄城而走；南平一路兵沿荊南山地邊緣，潛至荊山西麓，封死荊山與東平、弋陽、婺源等城相通的山口陘道。宿衛校尉班照鄰正領兵過弋陽隘道，遇伏，六千精銳，隻餘半數退回，班將軍身受重創，生死不知。我先行進駐東平、弋陽、婺源等地的兵馬，加上從饒城撤出的兵馬，共一萬四千餘精銳被困荊山以西、彭蠡湖以東的狹窄地域。”子陽秋微微一歎，說道，“如果這一萬四千精銳與肖烏野、李公麟兩位將軍不能救回的話，那宿衛軍編製就不複存在了。”
荊山以西、彭蠡湖以東的地域相當狹窄，給曆陽與荊北交界處的荊山、荊南山地、彭蠡湖圍在當中，臨近彭蠡湖，有小片的平原，彭澤臨江。
若想從江寧進入這片地域，一是溯江水而上，從彭澤登陸，或者進入彭緣湖，一是從荊山隘口西進。
然而彭蠡湖口的兩座重城彭澤與江州都在南平手中，若從水路救出被困兵馬，即使能成，所受傷亡也是十分慘重。然而與南平爭奪荊山隘道，所付出的代價未必會小。
徐汝愚崛起清江，所組建的第一支精銳之師便是宿衛軍，宿衛軍若是覆於荊北，對江寧的打擊自不待言。