自曹仁被俘後，曹家第二號大將曹洪就奉命接管了南陽的防務，曹艸布署在南陽的兵馬，多達四萬餘人。
幾天前，曹洪接到曹艸的密令，命其率步騎傾巢南下，立刻對樊城發起急襲。
曹艸得令，親率三萬多步騎，星夜兼程趕到新野，會同文聘所部的一萬兵馬，四萬大軍當即對樊城展開了進攻。
隻是，曹軍的動向，早就在荊州方麵的預料之中。
早在劉封佯接漢帝之旨，假裝派兵入川的同時，就秘密的令鎮北將軍魏延進駐樊城，不動聲色的將樊城之兵增至一萬餘眾。
當曹洪貌似強大的步騎大軍，在這一天早晨對樊城發動進攻時，魏延已經在這裏手癢難耐的等了他好幾天。
去歲襄樊之戰後，劉封為了確保樊城這座漢水以北，襄陽屏障的萬無一失，就調集了大量的民夫，對樊城城牆進行了加固增高，使其城防水平得到大大的提高。
魏延進駐樊城之後，迅速的調動各軍完成布防，箭矢、火油、檑木和滾石等城防器械準備充足。
在這般充分的準備之下，戰鬥的結果可想而止。
當天，曹軍從早上攻打到傍晚，幾輪猛烈的攻擊，在付出了兩千左右士卒的死傷之後，卻沒能撼動樊城分毫。
強攻不利之下，曹洪隻得下令停止進攻，數萬大軍在樊城以北十餘裏處安營下寨。
在曹洪軍失利的同時，於禁和徐晃所統帥的五萬大軍，也已由洛陽折向南陽，前鋒騎軍曰行三百裏，進至樊城以西北偃城。
與此同時，原本大張旗鼓要經由洛陽，開入關中南攻漢中的曹艸十萬主力，同樣也突然改變了行軍方向，向著荊州殺奔而來。
十曰之內，將近二十萬曹軍，對荊州大舉壓境而至。
襄陽城，州牧府中，劉封盯著一封封來自於各地的最新情報，臉上卻在流轉著猶疑之色。
“先生，我總是覺得，曹艸此番的用兵，似乎有點詭異。”劉封手摸著下巴道。
龐統斜著嘴笑道：“不知主公覺得詭異在何處？”
“先生請看。”
劉封指著地圖道：“曹洪、徐晃等四將所率的近十萬兵馬，已經集結在新野一帶，對我襄樊發動進攻，曹艸自率的十萬兵馬，也已進至宛城。表麵上看起來，曹艸確實是想起傾國之兵，一舉吞滅我荊襄。”
“嗯，至少看起來是這樣的。”龐統微微點頭。
表麵之下，往往又深藏著更可怕的陰謀。
劉封繼續道：“可是，關中方麵的情報，卻是夏侯淵正率三萬兵馬，自斜穀進攻漢中，張頜的兩萬兵馬，則自武都向陽平關進攻，且這兩路兵馬，都與劉備軍展開了激烈的交手。”
龐統笑容之中，有幾分淡淡的得意，似乎，劉封的疑惑他早有所料。
“曹艸如果決意先攻荊州，那麽在漢中方麵，都理應采取守勢。可是現在，曹艸卻一反常態，同時在荊州和漢中發動兩線的強攻，這顯然有違兵法之道。主公，這就是你疑惑之處吧。”
龐統之詞，切中劉封心意。
以曹艸三分天下有其二的實力，他當然是有實力同時打兩場戰爭的。
隻是，從以往曹艸用兵的手法來看，此人向來是集中優勢兵力，以確保一場戰爭的勝利。
同時打兩場戰爭，並不符合他用兵的風格。
隱隱約約中，劉封感覺到事情並不似他想象的那麽簡單，曹艸的背後，一定有高人在給他支招。
“先生，既然有疑，那依你之見，咱們還要不要調益州之兵入楚支援。”劉封對先前的計劃有所猶豫。
龐統沉吟片刻，捋須道：“就目前的形勢來看，襄樊方麵所受的壓力，還未到支撐不住的時候。況且漢中方麵亦有戰事，也許會出現我們的機會，益州之兵嘛，我以為暫時還是不必急著調往荊州。”
“嗯，先生言之有理。”
劉封認同了龐統的建議，當即修書一封發往益州，令張任、嚴顏等將，暫時留駐益州待命，再等後續的命令行事。
………………………………宛城。
大帳之中，氣氛異常的肅然。
曹艸環視著帳前那一個個年輕的麵孔，冷峻的目光中又暗含著幾分期許。
帳前二將，曹真、曹休。
此二人皆乃曹家年輕一輩中的佼佼者，目下曹真職任偏將軍，曹休則官至騎都尉，二人都在虎豹騎中任職。
盡管年輕，但他們已是久經戰火考驗，經驗豐富的後起之秀。
“子丹、文烈，此次的重擔就放在你們肩上了，你們都是我曹家兒郎，該是放手讓你們大展才華的時候啦。”
曹艸慷慨的鼓舞之詞，隻聽的那兩個年輕的將軍熱血沸騰。
姓如烈火的曹休，立刻拱手道：“丞相放心，我和子丹絕不會辱沒我們曹氏一族的威名。”
“好好好，拿酒來。”
曹艸意氣風發，好酒拿來，曹艸親自給他們酌上，慨然道：“來，這一杯酒我敬你們，祝你們馬到功成。”
老少三個姓曹的，痛痛快快將酒一飲而盡。
“丞相保重，我等這就出發了。”
拜別了曹艸，曹真與曹休大步流星出帳，當天晚時，統領著三萬先鋒步騎，離宛城向西，星夜兼程而去。
一天之後，曹艸親率的餘下七萬大軍，也悄悄的由宛縣出發，打著南下襄陽的旗號，卻向南陽之西而去。
………………………………漢中，南鄭。
左將軍府中，劉備陰沉的臉上，暗含著幾分焦慮。
這也難怪，兵不血刃的得到漢中，迅速的安撫了漢中近三十萬士民的之心，大難之後的劉備，如有天佑一般，連他自己都不敢相信，自己竟然奇跡般的奪取了這麽一塊戰略要地。
按照諸葛亮給他製定的隆中之策，原本的宏圖是跨越荊益，然後北奪關隴，再東進中原。
荊州的淪陷，益州的失之交臂，本來是把劉備逼上了絕路，但意外得到的漢中，卻再一次讓劉備看到了希望。
正當劉備意氣風發，準備借著馬超的威名，結連羌胡染指關隴時，卻被曹艸意外的搶先動手。
先前時，曹艸大張旗鼓的聲稱要兵進關中，大舉進攻漢中。
當時諸葛亮和法正就推測出，曹艸多半是想借著攻打漢中為名，半途中突然折返南下，轉而進攻襄樊。
荊州方麵的情報表明，諸葛二人的猜測完全正確，曹艸以二十萬大軍兵臨荊州，聲勢極是浩大。
不過，令劉備鬱悶的是，曹艸在攻打劉封的同時，也沒有忘記召呼自己這個老對手。
由斜穀道南下的夏侯淵，還有從陳倉道而至的張頜所部，五萬大軍，對陽平關一線形成了夾擊之勢，漢中的西部的局勢相當緊張。
劉備手中所握的兵馬，原從之軍，加上收降的張魯軍，總兵力也不過六萬餘人。
這其中，為了防範漢中以南的益州軍，劉備不得不在葭萌和閬中一線部署了兩萬多兵。
這也就是說是，劉備手頭可以調動的機動兵力，不過四萬餘人，而對手卻有五萬之眾。
幸運的是，劉備畢竟是主場作戰，在糧草補給上不成問題。再加上有秦嶺之險做為依仗，頂住曹軍的進攻並非難事。
隻是，曹艸主力盡集於荊州，這是多麽難得的機會。而眼下，原本打算趁機攻取關隴的劉備，卻不得不與敵人糾纏於秦峻崎嶇之地，眼看著時機一點點的流逝而去。
“軍師，你說曹賊這次到底是怎麽回事，他明明擺出一副鯨吞荊州之勢，卻為何又對我漢中這般強攻，這實在是有違常理。”
劉備也看出了些許端倪。此時，法正眼下正在陽平關，會同吳懿、李嚴、馬超等抵禦曹軍的進攻，劉備隻有征詢諸葛亮的意見。
諸葛亮輕搖羽扇，神色間亦有狐疑，“曹艸這般用兵，確實有點不同尋常，隻是……”
話音未落，孫乾匆匆而入，滿臉凝重道：“主公，大事不妙，黃金縣傳來急報，東三郡發現大批曹軍進駐的跡象，似乎有大舉西攻漢中的意圖。”
曹軍出現在了東三郡！
聽得孫乾此報，不僅是劉備，就連諸葛亮也是神色一變。
那東三郡即是漢中以東，西城、上庸和房陵三郡。此三郡地勢險惡，叢山環抱，四塞險要，漢水貫穿其間。
三郡因是地理上的阻隔，無論是與西邊漢中，還是和東邊的荊州都少有來往。
這三郡之中，上庸、西城豪強申氏兄弟，擁有數千家部曲和依附民，是當地最大的地方豪強，對內割據一方，對外則先後向張魯、劉表和曹艸俯首稱臣。
名義上，東三郡效忠於漢廷，但實際上，卻是半割據之地。
“曹艸的大軍，本在宛城，而宛城離東三郡又極近，莫非……”
劉備喃喃自語間，神色驚變。
諸葛亮卻冷笑道：“主公所言不錯，看來曹艸的真正目標，並非是劉封，而是主公，他這是想由東三郡奇襲漢中。”
（未完待續）