這裏的女人想要殺人，根本不需要特別的動機。

她們的遭遇雖然各不相同，但都是出身高貴的官宦之家，經曆過抄家滅門後淪落至此。若是生在富庶的太平盛世倘或好些，卻偏偏在西北戰事頻仍之時，便更是淒苦。前幾年京中還在實行嚴格的宵禁製度，宮中舞樂也大大減少，這些女子的處境跟普通昌伎沒什麽兩樣。

如果說她們對所有人都懷有惡念，一點都不奇怪。

父親曾說過，未經他人苦，莫勸他人善。你不能要求一個深陷泥潭的人依然保持品德高尚姿態優雅，她們隻是想活下去。

如果這成為行凶的理由，那可就太糟糕了。

陽春曉心中默默歎了口氣，思路依然卡在行凶動機上止步不前。也許這隻是一係列無差別的報複行為，根本不需要什麽特別的動機，甚至不是針對誰：哪個姑娘受了欺負，其他人便會主動替她出頭——大家相互配合，將這天香樓徹底變成了持續運轉的殺人機器。

無聲地歎了口氣，她放棄地站起身，緩步朝通往後院的方向走去。

那扇木門四麵漏風，門閂把手處磨得鋥亮，輕輕一推便打開了。

說是後院，其實就是兩棟房子之間夾角的空地，麵積不大，四周用木條釘成高高的柵欄，像是為了防盜，抑或是防止姑娘逃跑用的。

角落裏有棵老杏樹，枝椏光禿禿的，樹下堆放著柴草等雜物，已積了厚厚一層雪；屋簷草棚下有個大竹筐，裏頭裝著滿滿一筐果核，大概是杏核？也不知是做什麽用的。

頭頂上橫著四道橫梁，將方方正正的一小塊天空分隔成個井字，梁上搭著幾條繩子，皆是一端挽成個絞索般的繩套懸在半空，另一端垂在地上。

陽春曉見到這場景不由嚇了一跳，腦海中第一反應是刑場，以及絞索。

這地方著實古怪！

表麵上歌舞升平繁華熱鬧的娛樂場所，卻總讓人聯想到監獄，而眼前這景象簡直比刑部大牢還要可怕多了！她直愣愣地望著那半空中的繩套，仿佛真的看到有死人正掛在那裏，在風雪中搖搖晃晃，令人毛骨悚然。

冰冷的空氣中，到處都彌漫著死亡的氣息。區別於大部分窮凶極惡之徒，在眼下這個極端特殊的環境當中，她們善於利用可以得到的一切物品來製造意外事件；她們聰明，大膽，知識淵博，且富有想象力——不同於她經手過的所有案子，這些人做事自有一套章法。

陽春曉突然想起林皓臣拿給她的那些卷宗當中，有份屍單上提到：死因不明，疑似急症或中毒身亡。然屍身未見青黯之色，體表亦無傷損；剖之，未見毒物，腹內猶存淡苦杏仁味。

陽春曉的目光不禁又落在那棵老杏樹上。

世間可致人死亡的東西可太多了！就眼前這些來說，比如那筐不起眼的杏核——苦杏仁有微毒，即使有毒性較強的也難以致死，但若是大量收集起來熬煮提純的話，就另當別論。除此之外還有很多毒花毒草之類，卻並不是每一種毒物致死的案件都能被仵作察覺並記錄在冊的。

偶有人誤食誤服毒物致死的事是有的，而順天府最近兩年來的各種正常、非正常死亡事件中，幾乎有半數以上都會多少跟天香樓扯上些關係。死者多為男性，生前都去過天香樓也可能隻是巧合——倘若天香樓是京城數一數二的紅牌名館倒也罷了，偏偏就是這麽一家毫不起眼、客人也不多的微末之處，就顯得很不同尋常了。

起初，林皓臣還懷疑過接手天香樓的幾位老板，卻沒想到他們也都出現在受害者名單上。

但是，即便懷疑，這些也都不足以定罪。

陽春曉能理解林皓臣的擔心：這些女人身份卑微，手無寸鐵，甚至連人身自由都沒有，卻總能屢屢得手且逍遙法外，這樣下去怎麽行？恐怕早晚要搞出大事情來的啊。說到大事情——

陽春曉的目光又重新回到那些絞索一樣的繩套上，回想起天香樓上一任班主：那人是醉酒後睡在了馬棚裏，意外被燒死的。林皓臣疑心有他，便叫仵作仔細驗看，但仵作稱‘屍口鼻內有煙灰，兩手腳皆拳縮，屬生前被火燒死；右足踝處有環形勒痕，寬二指，未見其他致命傷’——火是從外頭燒起來的，因馬棚裏堆著幹草因此很快便被引燃，而他不及逃脫的重要原因，便是腳被繩索套住不得脫身。

想來便是這個套索了。

沒想到，這索命的繩套居然還大喇喇掛在房梁上，也不知是幾個意思？

“你在這裏做什麽？”

背後突然傳來個姑娘的聲音，正在發呆的陽春曉不由全身一震，猛然回過神來。

是天香樓的舞姬。

陽春曉記得她，就是那天在公堂上總共隻有‘呸，狗官’這麽一句台詞那位。她並不像其他人那樣巧舌如簧鋒芒畢露，反而是對一切都漠不關心，甚至頗有點被迫營業的意思。

陽春曉竟是完全沒聽到腳步聲響，心裏猛然一慌，但很快就鎮定下來，本能地開始分析——方才她這句雖然是疑問句式，但語氣過於平淡，說明對方毫無攻擊性，且全無質問或者好奇的意思。

也就是說，對方的意圖並非需要一個答案，自己可以不必回答。

於是陽春曉故意拉長回應時間，仰起臉看著她，眨眨眼，露出個傻傻的笑容——

事實證明，她的預判正確。

那舞姬並未繼續追問，甚至直接忽略了她的存在，麵無表情地上前一步將扇門關上、落閂。接著，彎腰撿起門後的一捆繩索，自顧自地轉身朝屋裏走去，仿佛剛才的問題並不是個問題，那句話實際上跟‘你好’‘吃了沒’是同樣的作用。

出於職業習慣，陽春曉選擇保持沉默。通常，在的審訊或者詢問中，如果不能確保自己處於談話的主導地位，那麽最好是保持緘默，以免留給對方可乘之機使自己陷入被動。

舞姬顯然並沒有想那麽多，隻是專注於自己的事情。就見她熟練地拋出繩子往房梁上一丟，繩套正垂到她的麵前，她伸手抓住，抬腿將腳踝套了進去。

——啥？原來這嚇人的東西居然是壓腿練功用的嗎？！