未時二刻許，驛館內的方家一眾總算是等來了這位新任刺史開城放行的命令。
方宿秋跟著自家兄長們收拾衣物，眉頭始終不見舒展。他抖了抖手裏的寶藍底福鎖紋緞子長袍，撇著嘴角將它疊起來，忽覺肩上給人一拍，他回頭看去，正見大哥一臉納悶地盯著他：
“小四兒，你這等悶悶不樂的表情是怎麽搞的？給人欺負了？”
方宿秋搖搖頭，嘴邊扯開乖巧的笑容：“哪、哪有呀，大哥你多慮了。”說著把疊好的衣裳擱去樟木箱子裏，扣上箱蓋。“我的東西都收拾好了，我去叫人進來抬箱子。”
“哎哎哎回來！”大哥拎住他的後領脖，沉聲一笑：“少跟你大哥我打馬虎眼，說吧，是不是師爺又跟爹娘打你的小報告了？”
“大哥，真沒這回事。”方宿秋逃跑不能，隻得老實轉回兄長麵前來，“我、我就是……”
見自家小弟麵露苦色，方家大哥更是來勁了，風風火火將兩條袖管一捋：“還敢說不是？走，我這就替你出氣去！”可惜腳步還未邁出去就被方宿秋抱住了胳膊，小四兒哭笑不得地望著他：“大哥你別急呀，師爺沒欺負我，我是在想小菜的事……”
方家大哥這下可算是明白過來了，他抽回胳膊抱臂睨著自家弟弟，“就是你新買的那丫頭？我怎麽覺著好些天沒見到她了？……哦，該不會是你一個不順眼把人家趕走了，這會子又在這兒幹後悔吧？”
方宿秋連連擺手：“大、大哥冤枉呀！我沒趕走她，是隔壁住著的那個王妃把她帶走了！”
“你是說……那個從楓陵郡來的老女人？”方家大哥伸指戳戳窗戶的方向——他的屋子側麵便是楓陵郡那群“無禮之徒”的宿處。
“……唔。”老女人？方宿秋抓抓臉蛋：那位王妃看上去貌似比娘年輕許多呀。
大哥板起臉孔：“小四兒，該不是你那個新來的小菜得罪了她吧？”
方宿秋嘟起小嘴，滿臉不快：“我也不大明白，前些日子我和小菜還在天井裏遇著她一回，那次她就對小菜挺有興趣的模樣。結果第二天師爺差點和王妃的家仆們打起來，那位王妃喝退了自家人，轉眼就跟我把小菜借走了。你看，到現在也沒送她回來。”
刺史大人的命令來得早，他們馬上就要入城了，小菜要是回來後找不見人，那她該怎麽辦呢？
方家大哥歎了口氣，摸摸小弟的腦袋：“乖，不就一個小婢女嘛，趕明兒哥哥再給你買一個回來。來，別吊著一張臉了，笑一個！”
方宿秋仍是搖頭：“可、可是不行呀大哥，小菜不是普通的婢女呀，她是從天上掉下來的……”
剛洗完澡就直接砸進他澡盆裏的仙女，哪裏能是尋常人呢？
“啥？”此話甫出，方家大哥立時瞪圓了眼：“天上掉下來的？她不是你買的嗎？”
方宿秋一時也懶得解釋了，索性叉腰耍賴：“總、總之，我一定得把小菜要回來！”
方家大哥到底拗不過弟弟，於是隻好硬著頭皮帶他去隔壁找人問問。
“你找那位小姐？”紫衣女侍抬袖掩唇，“她跟王妃一道去了州城呢，這會還沒回來。”
方家大哥疑惑不已：“咦？州城不是這會才開嗎，她們怎麽……”
“嗬，咱們王妃何等尊貴之人，縱使刺史大人也得賣她幾分情麵。”
這話顯然又惹火了方家大哥，他兩眼一瞪正要開吼，方宿秋趕緊拽住大哥的胳膊，搶先向這紫衣女侍賠笑道：“多謝姐姐相告！大哥，咱們回去吧！”說著就把大哥往回拖。
紫衣女侍微微一笑，堵得方家大哥腦袋冒煙，又聽這女侍道：“小少爺，聽說那位姑娘是您的婢女？”
被點名的方宿秋轉過頭來，眼中俱是莫名：“唔，是的呀。”
“來，告訴你一件好玩的事。”紫衣女侍衝他招招手，方宿秋望望大哥，大哥則是哼了一聲撤回胳膊，扭頭背手走了。方宿秋走到女侍跟前：“是什麽事？”
紫衣女侍傾下身子，附在他耳邊輕聲笑道：“對不住嗬小少爺，那位小姐怕是回不來了。”
不知怎麽的，方宿秋立刻想到了小菜滿身血跡地躺在刑房裏的淒慘景象，他幾乎是驚叫起來：“為何！”
“我家王妃帶走她也是為了你們好，畢竟，那位小姐的身份……”紫衣女侍輕咳一聲，“若是為你們招來殺身之禍，那就了不得了。”見方宿秋臉色陡變，女侍安撫似的笑道：“小少爺也別問太多，總之，就忘了有這麽個人的存在吧。”
從紫衣女侍處回來，方宿秋的臉色更難看了，方家大哥怎樣問他也不肯開口。小菜要不回來，可他們還是得入城。小少爺悶悶不樂地坐在馬車上，隨手撩起窗簾向外望去，小雨淅淅瀝瀝漫天飄飛，霜州的冬日還未過去，他瞧著自己紅白分明的指尖，耳邊忽然傳來答答的馬蹄聲。
是兩匹棗紅馬，馭者一人銀灰狐裘，一人墨黑大氅。待那墨黑風氅的人掀開兜帽現出臉龐來，方宿秋暗暗吃了一驚。
——這不是從前他在城中遇到的、那個拿著小菜畫像的青衣男人嗎？
*****
青衣正在摸索著腰間的入關文牒，忽然聽到少年的喊聲：
“喂！喂！那位穿黑皮的大哥！”
……黑皮？青衣悻悻地扭過頭去，見五步開外一輛青幔馬車的窗口探出一隻胳膊來朝他揮舞，窗內還在喊著：“黑皮大哥黑皮大哥！這裏這裏！”
花旦最後也沒忍住，噗嗤一聲仰脖大笑起來。青衣黑著一張臉帶馬靠過去：
“……小兄弟，在下跟你很熟麽？”當街用衣裳顏色指代他的名字，這聽起來和貓貓狗狗有嘛區別？
胳膊鑽回車窗裏，一張少年的臉重新鑽出來，滿麵興奮表情：“是我呀，那次你在霜州拿著小菜的畫像問我有沒有見過她，你不記得啦？”
小菜是什麽玩意？青衣扯開嘴角勉強擠出一記笑容，旋身下馬準備入城：“對不住小兄弟，我還有事，告辭。”
“喂！黑皮大哥你別跑！我知道小菜在哪裏！”
“……哦？”黑皮大哥果然再度回頭，麵上卻是訕訕之色，“小菜是誰啊？”
花旦好不容易止了笑伸手來扯他：“走啦走啦，該進城了。”
“小、小菜就是你畫像上那個紅衣裳的姑娘呀！她是我的女侍！”
這回輪到花旦與青衣一同扭頭了。
“女侍？他說那姑娘是他的女侍？”花旦一臉不可置信的表情，手指顫顫地指著方宿秋，“我的老天，還有人敢把她當做女侍來使喚的？要是給主子聽見，那豈不是要翻天了！”
“別急啊花旦，等進了城咱們再向這小公子問問便知了嘛。”
於是青衣兩人跟在青幔馬車後頭入城——有個目標總比滿州城亂轉來得快。
方宿秋探手出窗點點地上：“小菜就在這州城裏，聽說是跟楓陵王妃一道來了……唉呀娘你就別管了，等我把話跟人家說完嘛！”小少爺轉過臉去同車廂內的人說了些什麽，又重新麵向青衣：“總之，我就知道這麽多了。你要是找到她，一定要帶她來見我喔！”
“見你？”青衣眉梢一挑，“請問小公子是……”
“我叫方宿秋，要是你找到了她，告訴她我的名字，她就知道該怎麽做了！”
青衣與花旦麵麵相覷。
……看起來昭儀和這位小少爺還不是普通的熟悉呢。
待青幔馬車一隊遠去，兩人牽著馬在原地沉默許久。直到青衣抱臂出聲：“花旦，你說這楓陵王妃跑來霜州府，會有什麽打算？”
“我隻知那位楓陵王世子與夜梟的關係匪淺，既是楓陵王妃王妃在此，恐怕……”花旦歎了口氣，“恐怕咱們還是來晚了一步，昭儀說不定早已在他們的控製之中了。”
“這也難說，楓陵王妃以用毒著稱，可到現在為止咱們並未得到她與夜梟有直接聯係的情報。”青衣思忖片刻，“當務之急仍是找到昭儀，你說她跟著楓陵王妃，最有可能去什麽地方呢？”
花旦四下張望一圈，道：“客棧、刺史府，或者府衙。”
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方家一行受命直接去了府衙。方孝受到了新任刺史章大人的接待，而後經謝忠安排到城中官驛宿下。尉遲采與楓陵王妃得知駱城縣令已來過府衙一事，是在尉遲尚漳送晚膳來的戌時，自然，尉遲尚漳有意隱瞞她二人的行蹤，而楓陵王妃似乎也不大樂意讓尉遲采重新找那位方家的小少爺去。
尉遲尚漳命兩名小仆將熱菜擺上桌，熱騰騰暖呼呼的豬血燉粉條，醬大棒骨、鬆仁燒鹿筋、砂鍋雞和地三鮮，雖外觀不及宮中菜色的精致，可是味道還不錯。他扯來一條獨凳坐下：“霜州的吃食不比帝都，你們可還習慣？”
“東北菜很棒啊，我沒什麽不習慣的。”尉遲采的優點之一：不挑食。
小仆將砂鍋雞撕碎後盛入小碗中，連湯一起舀給這位長千金。楓陵王妃在一旁支著粉腮，嘴角微笑得很勉強。
“怎麽，你吃不慣？”尉遲尚漳注意到王妃的異色。
“沒什麽，隻是不喜歡豬血。”說著，楓陵王妃執了玉箸開始夾菜，“方才你說駱城縣令到了，若我沒猜錯，他們該是邵顯雲叫來的罷？”
尉遲尚漳接過小仆端來的熱茶，而後屏退他們。“邵顯雲那堆信件上寫得再清楚不過，什麽願以火雲驪良種與鐵礦百車以示誠意。不知何人如此有恃無恐，歪腦筋都動去了戶部一手掌控的鐵礦上，可歎啊。”
尉遲采默默扒著飯，耳中聽這二人笑談竊國這等沉重話題，隻覺口中佳肴都沒了滋味。
“我會連夜修書呈報帝都。”喝完了茶，尉遲尚漳緩緩起身：“聽說最近帝都那頭也不大太平，舒家被小陛下整了個人仰馬翻，壽王一邊操心查賬之事，一邊還會同禮部張羅著過年朝賀，楚相那邊似乎也忙得緊。等咱們回去時，不知能不能鬆活些。”
聽到楚相的名字，尉遲采微微一怔。
想起在府衙廚房裏殺機畢現的那個場景，她眉心無聲蹙起。尉遲尚漳自是看在眼裏，對尉遲采道：“阿采，你已被陛下褫奪了封號，回去後打算怎麽辦？”
“怎麽辦……”尉遲采嘴角勉強揚起，卻不抬頭：“既然天驕不留我，那也沒法子呀。”
尉遲尚漳負手點頭：“那是因為我把全部實情告訴了他。那時，天驕很生氣。”
“得知自己被騙，是個人都會生氣的吧？”她垂著睫毛，唇邊猶自帶笑。“所以二叔，我不能回皇宮去了，對不對？”
“若天驕願意接納你，倒也不是什麽難事。隻不過，你如今有更重要的使命……不，”語間一頓，尉遲尚漳沉下嗓音：“該說是你原本的使命才對吧。真正的阿采死了，你來了，我想也不必再去爭論真假對錯，天驕認可你，讓你做了昭儀，那就是對長千金的承認。”
“所以？”尉遲采小心揚起眼簾。
“如今九王也回來了，阿采，你要履行你父親從前與九王訂下的約定，協助九王重返朝廷。以九王之能，輔佐天驕穩固朝綱不在話下。所以你要……”
她想起那個渾身龜裂的清俊男子，聽尉遲尚漳道：“以重生的長千金之身份，嫁給九王。”
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深夜，夜風輕輕叩擊著窗扇，風聲似是女子的幽咽。
楓陵王妃翻了個身，聽見對麵尉遲采勻淨的呼吸，知道這姑娘睡著了，心裏總算寬慰不少。
答應嫁給從前的叛徒九王，那麽這個九王妃的身份，意味著她將再次成為帝都眾家攻擊的焦點。無論她是誰，有怎樣尊貴的地位，怎樣廣泛的號召力，要讓赤國人接受歸來的九王，當真是一件非常困難的事。
忽然，屋頂上傳來瓦片被翻動的輕微聲響。楓陵王妃心神一凜，悄眼向屋梁上探去，隻見一根細長的竹管自外而入，有大片輕薄的白色煙霧自管口瞬間彌散開。
王妃趕緊用被子死死掩住腦袋以免吸入煙霧，可是尉遲采要怎麽辦？
正在思索間，隻聽窗扇喀啦一叫，風聲呼地大作，繼而是布料摩擦的簌簌聲響。她咬了咬牙，掩住口鼻掀被坐起：“什麽人！”
兩道黑影身形一僵，一人猛地抬手，竟是大把障眼粉撲頭蓋來。王妃抓起被子抵擋的瞬間，尉遲采的榻上傳來嘎吱一聲，隨後是窗戶被撞開的悶響。
再後來，隻剩下夜風呼嘯。
尉遲采不見了。