“回稟家主，據統計，昨日城中因染病死亡人數逾百。”
報信者嗓音顫抖，每個字都如重錘般擊打眾人的心。
數十道目光不約而同看向上方。
高堂上，須眉老者麵色凝重，“江州大難將至，我薑氏一族亦不能幸免。生死存亡之際，望諸位以家國為重，拯救黎民百姓於水火。”
四周寂靜無聲。
沒人回應，可他們臉上的恐慌無不彰顯內心的抗議。
老者的長子薑伯遠硬著頭皮站出來。
“父親，我族世代以美容駐顏為營生，雖涉及藥理，歸根結底是商賈，而非醫者。”
長媳薛氏連連點頭，“是啊老爺子，生病該找大夫，我們哪有辦法？”
其餘人見長房夫婦發話了，趕緊附和：
“趁現在家裏沒人染病，咱們趕緊逃吧！”
“笑麵疫太可怕了，一旦沾染恐有滅族之危！”
老者刀鋒般的眼神寸寸剮過這些子孫，最後落在身側，語氣放緩，“老祖宗，您怎麽看？”
剛滿七歲半的小奶團不自覺揪緊衣衫。
她的身軀幼小單薄，雙眼紅紅的，眸中卻空洞無神。
“我……我……”
柔弱的抽泣並沒有博取到眾人的同情心，反而令他們心生厭煩。
“阿爺，您問她不如問我。”
人群中，一個男娃不屑嗤道，“同樣的年紀，她連最簡單的「雪肌膏」都隻能配出下九等的品質，整天除了哭哭哭什麽也不會！”
“弟弟慎言，”比他高半截的女娃開口提醒道，“這位可是阿爺的表姑母，族中屬她輩分最高，敢對她不敬，小心家法伺候。”
“切，一個上不得台麵的私生女，又蠢又瞎，薑家老臉都被她丟盡了。”
說完，男娃心虛地瞟了老者一眼，發現老者正冷冰冰地盯著他。
他趕緊縮在母親薛氏身後。
自家寶貝兒子被當眾下臉色，薑伯遠忍不了一點。
薑穗穗天賦差勁至此，完全可以對她的薑家血統提出質疑。
可顧忌到家法禮訓，他還是保持言辭恭敬。
“父親，現在局勢緊張，我認為姑奶奶完全沒有擔負重任的能力，另擇家族繼承人迫在眉睫。”
老者一聲冷笑，“穗穗姑母是我叔公，也就是前任家主，唯一存活於世的血脈，不選她，難道選你嗎？”
周遭氣氛頓時跌至冰點。
薑伯遠麵色蒼白僵硬，“孩兒自知資質平庸，可他們——”
他指著身後那對金童玉女。
“咱家孩子皆是個中翹楚，為何非得把家主之位拱手奉還？”
他所說的兩位正是他的兒女。
二少爺薑雲暉，七歲就能調配的中五等基礎養膚靈藥「凝香露」。
大姑娘薑芷琦就更厲害了，去年憑借一手上三等「瓊漿洗顏液」橫空出世，驚豔全城，堪稱薑家百年難遇的奇才。
跟他們相比，薑穗穗實在是……
拿不出手。
可在老家主眼裏，血統高於一切。
隻有他知道，薑穗穗並非他叔公的私生女——這是他當年為了保護她，親手給她捏造的假身份。
現在的江州薑氏其實是整個薑氏宗族的旁支。
早在七十年前，真正掌控薑家命脈的，是位居中原地區的本家。
薑穗穗就是本家唯一的後人。
隻有她繼承了那種恐怖力量，足以逆轉整個家族的命運……
“家主人選永遠不會變，”老者娓娓道來的低沉嗓音透著不容置疑，“不僅如此，我跟魏家商議好了，給姑母和蘭璋小子訂了婚，兩家聯姻，共修秦晉之好。”
這是在給薑穗穗鋪路啊。
江州商行雲集，魏家居首，是幾大商號中唯一擁有皇族血統的百年望族。
魏蘭璋是魏家既定的繼承人，這一輩年輕後生中出類拔萃的天驕，全江州待字閨中的女娘都暗暗傾慕於他。
若薑魏兩家聯姻，即便將來家主不在了，魏家也會成為薑穗穗最堅固的後盾。
薛氏當場叫喚起來，“老太爺，您太偏心了！”
連素來清冷孤傲的薑芷琦也垮了臉，“爺爺，我也是薑家女，更是您的嫡親孫女，您比誰都清楚我的資質，跟魏家聯姻的人應該是我。”
“夠了！”
老者怒拍桌案，整個屋子都為之震動。
“一個個目無尊長，成何體統！現在是爭論這些的時候嗎？”
眾人匍匐跪地，不敢再抱怨。
屋子跪滿人，隻剩小奶團孤零零地站在中央。
她惶恐不安地蜷縮身子，似乎也想跟他們一起跪下去。
但她不能跪。
阿娘說過，這一屋子裏的人，她都不需要跪。
應是他們來跪拜她。
老者收斂怒氣，轉而對小奶團溫聲道，“您有什麽想法隻管說，這兒有我。”
小奶團看起來很是惶恐不安，小聲道，“我、我覺得作為倚仗顧客的商戶，百姓才是根基。薑家多年來都受著百姓的恩惠，這種危急時刻，不、不能退……”
老者聞言舒展眉頭，笑著環視四周。
“老祖宗的吩咐，諸位想必都聽明白了。”
眾人表麵順從，內心各有想法。
薑芷琦轉了轉眼珠子，“阿爺，既然小祖宗這麽有自信，不如這次危難就由她帶領薑家度過吧，正好借此機會讓大家見識一下她的能力。”
薑伯遠讚許地看向女兒，眼底閃過一絲陰狠。
沒想到老者一口答應下來。
“好，是時候讓你們心服口服了。”
後山祖墳前，一老一小望著山下的城鎮。
曾經繁華的街巷，如今屍骨如山，餓殍遍野。
小奶團呆呆地凝視前方，嘴裏喃喃自語。
“這件事我做不來的。”
老者默默端詳她，突然歎了口氣。
“小姑母，你其實能看見的，對嗎？”
薑穗穗心下一咯噔，渾濁無光的眼神刹那間變得清明。
她剛想狡辯幾句，卻聽老者道，“不管您此前因何藏拙，今後恐怕都不能置身事外了……”
一口鮮血從他嘴裏噴出。
“我感染了笑麵疫，時日無多。”
老者唇色發白，嘴唇顫抖，眸中泛著盈盈淚光，“薑穗穗，我隻能陪你走到這兒了，你要照顧好自己，以及……替我護住薑家。”
薑穗穗怔怔地望著那張飽經風霜的臉龐。
七十年前送她遁入空間陣法時，他還是個剛及笄的少年。
現在，他竟要死了。
“別害怕，”老者顫顫地拂去她滿臉淚水，虛弱地露出一抹笑，“太初元年，四月初三。或許，你很快就會再見到我的。”
薑穗穗來不及弄清原委，隻聽一聲爆炸巨響，祖墳轟然炸開，撕出一條巨大的裂縫。
老者偉岸的身軀毫無征兆地向後倒去。
“譽哥兒——”
時隔多年，她再次脫口而出他的乳名。
回應她的隻有空洞寂靜的黑暗。
她大腦一片空白，無助地趴在墳堆旁。
直到虛空中顯出一個人影。
那人艱難地從祖墳中爬出來，露出半個光膀子。
五官還是熟悉的五官。
卻是十七八歲的模樣。
她試探性地喊道，“譽哥兒？”
少年見她如臨大敵，驚慌失措地捂住身體。
“我丟你誰啊？這是哪兒？我不是在家泡溫泉嗎？”