很多反叛傳統自清初起便已秘密存在，而更多的卻是被冤枉的。例如，珠江三角洲的戲班仍保留了明朝的服式，並在“楊家將”這種廣為人知的戲裏暗藏反清的主題。[24]1752年，一個叫馬朝柱的人以恢複明室為口號在湖北發動起義，而這個人在1814年成為江西一個天地會的祭祀對象。[25]義軍的傳奇故事即使在他們失敗之後，仍在農村流傳數十年，而他們也成了天人之間的中介，像那些名將節婦那樣。
然而，清初是否有一個為天地會所獨有的反叛傳統？盡管天地會上溯自己的源頭至康熙時期，可是在當時的材料中，迄今並未發現什麽宗旨或組織，足以作為19世紀天地會特定反叛傳統的先行者。主張天地會反叛傳統始自康熙時期的意見，主要是以起源傳說為證據，而這個證據充其量不過是一種聯想而已。秦寶琦和劉美珍在20世紀80年代初的文章，以及蔡少卿的早期著作，均認為天地會的起源要遲得多，是在乾隆中葉。莊吉發雖然並不同意，但他也指向一個較晚的源頭，盡管那不是天地會自己的源頭。[26]
嚴煙的供述是天地會源頭爭論的中心。嚴煙因與1786年台灣的林爽文叛亂有關而被捕，他承認把天地會的儀式教給了林爽文，他自己則是從陳彪那裏學來的，而陳彪直接或間接學自萬和尚，俗名萬提喜。在1811年的小冊子中，萬提喜是天地會創始人萬雲龍的別名。根據嚴煙的供述，天地會出現的時間更早，由兩個人創始於四川。[27]
四川總督馬上回報說，該省官員曾與啯嚕匪幫周旋，但對於天地會卻未有所聞。有人根據這個說法，主張天地會可能源於啯嚕。但是，卻未聞啯嚕在那個時候有任何反叛傳統，也未見對於這個想當然的聯係的任何解說。[28]清官員找到萬提喜的兒子，他供稱父親又名洪二，懂得手語，死於1779年。其他的供述也指洪二是天地會的創始人。[29]
秦寶琦和劉美珍指出，沒有一個被捕者提到與少林僧人和平定西魯有關的起源傳說。他們更認為，1811年的小冊子也不過是傳說的一個原形，後來加入了不少東西。他們說，傳說可能大部分來自萬提喜的改宗歸服，而萬提喜是創始人當中唯一確鑿的曆史人物。我們不能肯定林爽文沒有利用起源的傳說：他所使用的祭文提到傳說故事中的一些名字。[30]但無可否認的是，19世紀初期並不像後來小冊子裏說的那樣，強調起源的傳說和複雜的儀式。如果這個說法是對的，那麽，天地會基本上發展於19世紀。
另一方麵，莊吉發強調天地會的起源遠早於萬提喜的年代。他同意天地會源於地方武鬥中多姓氏組織聯盟的說法。朱、洪和萬這些杜撰的姓氏，是為了聯盟而采用的。這些聯盟開始於康熙之前，綿亙康雍乾三朝而曆曆可辨。[31]可是他們沒有反朝廷的意思。他們采用滴血為盟的儀式，以“劫富濟貧”為號召，但沒有跡象顯示他們意圖“反清複明”。因此，莊吉發、秦寶琦、劉美珍彼此的側重點或許不同，但莊吉發非但沒有排斥，反而補充了秦寶琦和劉美珍的主張。天地會傳統的不同線索起源，開始於不同時期；多姓氏聯盟始自萬提喜，但大約在他的年代已轉向反朝廷，而也隻是在那時，天地會才形成今天的曆史學家所看到的形態。