第三節 狂王
吳芒這幾天過得很開心，因為他的奶娘告訴了他一個天大的秘密——他並不是沒根的野種，他有母親，而且他的母親是雲州乃至大周最偉大的將軍，不敗的戰神莫湘！九歲的孩子心思單純，還沒經曆過世道人心的險惡，更何況，這位奶娘是從很小的時候就跟著他的，是除了吳語姐姐和張穎姨娘之外，跟他最親近的人了，而自小對於莫湘的崇拜，更是讓他願意相信這傳言的真實性。他隻是按捺不住先說出來了而已！五鳳樓上因他一句話而導致的巨大變故，讓他受了極大的驚嚇，在吳憂冰冷的目光下，吳語溫暖的懷抱也毫無安全感可言。這時一個如山般厚重的影子擋在了他的身前，鐵甲鏗鏘，銅錘低懸——那是有雲州第一猛將之稱的鮑雅。
“保護世子！”陳笠聲嘶力竭地大呼。上百名近衛士兵紛紛湧上樓台，但他們有點無所適從的是不知道該將手中的武器對準誰，隻好排成厚厚的人牆將吳憂與吳芒分隔開來。鮑雅是擋在吳芒身前的最後一人，見識過魔刀威力的他知道，普通的士兵們在魔刀恐怖的能力麵前全是白給，就算他自己也並沒有把握能攔下魔刀一擊，但他別無選擇，也許這就是宿命，當初被吳憂救起，終究這條命將還給吳家吧。麵對魔刀的滔天凶焰他平靜如山，烏雲密布、神光乍現、白鶴降臨的異象也沒有讓他有絲毫動搖。他並不知道，這一時刻，在吳芒的心裏他的身影取代了吳憂，再沒有任何一人能給予吳芒這樣的安全感。
刀意如山，吳憂沒有焦距的眸子中除了瑟縮在後麵的吳芒之外別無他物。白鶴神光也沒有轉移他的注意力，他無聲地咆哮一聲，化做一團熾烈光焰的長刀對著吳芒虛空劈出。擋在光焰路徑上的所有官兵全都被一斬兩開，一時間台上血肉橫飛，恍若修羅地獄。就在吳憂出手的同時，鮑雅狂吼一聲，傾盡全力揮錘，光焰一滯，兩個碩大銅錘整整齊齊從中裂成四片，精鋼鐵鏈寸寸碎裂。一道血線從鮑雅額頭縱貫整個麵部，過咽喉，開胸破腹，鮮血與破碎的內髒甚至腦花子都流淌而出，而被這一刀幾乎被一剖兩開的鐵漢子居然硬生生挺住不倒，死死衛護住身後的少主。被鮑雅這全力一阻，原本隻是一片耀眼光芒的刀焰已然化作了可見本體的實質刀芒從鮑雅身上透體而過，速度雖然減慢，目標卻仍直指吳芒。
“……敕令！”隨著一聲清喝，一道無形無影的障壁立在吳芒身前，卻是水凝用最快的速度完成了防護咒語，刀芒在障壁上激蕩起一片細碎的漣漪，終於被阻住，這刀氣如被激怒，自行變向飛撲卷擊，然則這障壁雖則看起來似乎隨時會崩潰，實則十分堅韌，無論這刀氣如何詭譎攻擊，總能抵擋下來。
張穎方鬆一口氣，對水凝道：“多虧妹妹……”眼前人影忽然一閃，刀光乍現，一片驚呼聲中，水凝美麗的眼睛瞬間凝固，仿佛不敢相信似的看著深深刺入她的心髒的冰河長刀本體，長刀的刀柄正握在吳憂的手中！“大……哥，你殺我？”
隨著一滴滴血淚從吳憂眼中流下，吳憂的目光逐漸恢複清明，然則大錯已然鑄就，他顫抖著伸手去扶水凝，水凝唇角依稀露出個笑容來，道：“我……不怪你……那柄刀不是凡人能掌握之物，大哥……隻求你毀了它罷……”吳憂跪地，將水凝逐漸冰涼的身子緊緊抱住，低聲道：“妹子，大哥答應你……答應你……”然而就在這時，“嘻嘻……哈哈……哈哈哈……”一陣張狂的大笑聲從人群中一個年輕女孩子身上爆發出來，與周圍緊張害怕的人群格格不入，全然不顧她身邊的兩個下屬樣子的人拚命拽她。這個少女正是“無影”的少宗主泡泡，看著五鳳樓上的巨大變故，她卻幸災樂禍地笑出聲來，“好一個吳憂啊！殺將、殺妹、殺子……好！好！好！寧夫人，寧夫人，你就是死了也能殺人於無形，這手段的高妙，是我今生都無法超越的啊。”這話雖不高聲，卻異常刺耳。恰到好處地傳到樓上眾人的耳朵裏。聞聽此言，吳憂眼睛瞬間化為一雙血瞳，猛然握緊本已漸漸鬆開的長刀，原本有所收斂的魔刀刀芒仿佛發出興奮的嘯鳴，半空中一個轉折，挾著數丈長的焰尾劈向樓下。這時樓下人山人海，眼見這一刀下去至少又是百餘條人命。
一聲輕柔地喟歎自空中傳來，“終究還是晚了一步麽？”鶴嚦清幽，巨大的白鶴終於現出實體，猛然化作一道白色的閃電衝向肆虐的刀芒，吳憂手中魔刀也仿佛感應到了匹配的對手，尖嘯聲中，一片血幕衝天而起，一瞬之間，血光彌天、光羽繽紛，不知幾千萬聲金鐵交擊聲遍布四野，大地猛然震動了一下，五鳳樓悄無聲息地解體倒塌，煙塵蔽日，人群像炸了鍋一樣四散奔逃。即便眼神最銳利的人也無法看清塵幕中發生了什麽事。
半空之中，若將這紅白光之間的爭鬥比作一場戰爭，白光此時已然占盡上風，原本濃烈的血光被四處圍剿追殺，潰不成軍。凶狠的紅色東衝西突，但就如造反的蠻族遇到了平叛的正規軍，一旦正麵交手，立即紛紛潰散下來。雖然血光紅幕中的萬千魂靈中似乎也有軍頭將領的設置，但顯然還不能適應他們新的形態。上官毓秀輕盈地站在白鶴身上，整個人似乎全沒了分量，她手舞足蹈，遊刃有餘地驅使白光絞殺紅光，似乎對她而言，這不是生死搏殺，而隻是一場有趣的遊戲。又是一輪激烈的碰撞，好容易聚集起來的紅光再次被撞得四散，上官毓秀隨即將注意力轉到別處，連她也沒有注意到，一縷微不可察接近透明的紅絲悄然凝聚起來，極慢又極其小心地靠近白鶴身下，待到距離足夠近，忽然間繃直如針，帶著刺耳的尖嘯猛然穿透白鶴的身體，甚至還穿過了飄擺在空中的上官毓秀的絕美身體。“無恥匪類！竟然偷襲！”饒是上官毓秀法力通天，中了這一記偷襲後嘴角仍然沁出血絲，她又驚又怒地叱喝一聲，白光驟然匯聚增強，驟然勃發，亮度增強了不下十倍。在強光照射之下，東方玉的身影隱隱約約浮現在數百米之外的雲際，無數的紅光血幕匯聚在他腳下，恍如魔神，一柄火焰長刀倒提在他手中，兩人相距遙遠，他的聲音傳到上官毓秀的耳邊卻是無比清晰，“妖女，可還記得聖武帝的威名麽？”上官毓秀漆黑的長發猛然飄舞起來，她的目光盯著虛無的一點，冷冷道：“殺人成魔，他就不配稱之為人！東方家的狗腿子，你們肮髒的血脈還沒有斷絕嗎？”東方玉道：“爾輩東夷妖孽一日不除，我東方家一日不曾止戈歇馬。”上官毓秀道：“這阮周氣數已盡，你東方家正好為他殉葬了也罷！”“我東方家守護的不隻是這個王朝，還有這片土地和人民。三百年前我的祖先怎樣將你們趕出這片大陸，今天我也將怎樣保衛這片土地免遭你們的入侵。”上官毓秀格格地笑了起來，“你不是我的對手的。三百年的時間足夠我們思考很多事情。尤其是這妖魔二刀跟聖武陵的秘密。你可要聽一聽？”“哦？我倒寧可將它們帶進墳墓。”“這麽說你早就知道——我忘記了你們家族世代都是阮周的狗腿子呢。”“妖女隻會逞口舌之利嗎？”東方玉似乎對於上官毓秀的話語內容頗有忌諱，一聲暴喝，手中長刀淩空斬向上官毓秀。銀鈴般清脆的笑聲霎時間布滿天空，“東方小賊，若是你剛才趁著偷襲得手說不定還有點機會，現在卻是晚了，爾既然舍不得你那條狗命，我便替你了結了也罷！”上官毓秀袖子一揮，一部金紋黑色大書呼啦一下展開在空中，發出萬丈金光，一切血幕紅光盡被收入書中，連妖刀本體也把持不住，帶著不甘的呻吟被扯入書中。隻是一個照麵，曾經成就數百年的神話的妖魔雙刀就此消失。瞬息之間，勝負已分。東方玉驚呼一聲“魔神籙！”在空中再也立腳不住，頭上腳下就掉落下去。上官毓秀將手一招收了書，不屑道：“算你識貨，不過也真是無味，看來阮周還真是氣數已盡！”順手拋出一根繩兒將正在跌落的東方玉捆了，帶到自己麵前。近距離觀察上官毓秀，東方玉才發現她的神色極其冷漠，在她的臉上，人類的情感早已消失，剛才的一切嬉笑怒罵，不過是她的策略而已。東方玉心中一動，斬斷七情六欲，淡看三界沉浮，這就是“神”的境界麽？這個女人——如果她還是人類的話，必將在周國大地上掀起滔天血浪！是時候了吧，東方家的終極使命，就為這末世大周殉了罷。東方玉臉上露出一個神秘莫測的微笑。上官毓秀微微皺起眉頭，不知為什麽，這笑容讓她極端不安。東方玉微笑道：“我來告訴你，聖武陵的秘密罷。”隨著說話，他的七竅全身都放出越來越明亮的光，“天佑至尊，造茲神器，澤被眾生，佑我皇國，身化鼎爐，引雷發火，天雷煌煌，滅妖除魔！哈哈哈哈——”東方玉的身軀已然完全解體，狂放的笑聲伴隨著萬千電蛇雷火，天地之間一片炫白。上官毓秀身處雷電漩渦中心，陡然發出超音頻的尖叫，金黑的大書魔神籙猛烈張開，將她裹在中心，金光萬道，堪堪抵禦住漫天雷火，然而一息之間，又生異變，從書中冒出片片血霧，正是剛剛被金黑書所收進去的妖刀血霧，霧氣轉眼就與雷火相呼應，將所有金光炸得飄搖破碎。魔神籙以肉眼可見的速度迅速皴裂破損，上官毓秀現出本體，不知用了什麽法兒將魔神籙收入體內，怒喝道：“毀我神書，罪不可恕！”在雷火的蕩滌之下，她一身衣物早已化作飛灰，然而肌膚光澤如黑玉，毫發無傷，一身黑色符籙如獄如海狂湧而出，雷擊電火都壓不下這驚天聲威。
良久，東方玉以自己生命為代價的引發的雷光電獄逐漸消散，東夷最神秘的聖典《魔神籙》、周朝開國聖武時代遺留下來的守護神器與妖魔雙刀一起失去蹤影。上官毓秀一身通天徹地的神通也似在這場決鬥中消磨殆盡，連身體都沒有幸存下來，天空裏，隻有一丁點微弱到了極點的靈火，瑟縮著，徘徊著，似乎在尋找寄托之身，寒風凜冽，靈火愈發飄搖欲滅，它所承載的記憶和情感正隨著能量的消散而迅速散逸，隻剩下最最強烈的求生本能，它要尋找的是徹底沒有意識的新死之人的身軀。忽然，它像是嗅到了血腥味的鯊魚一般，全速衝了下去——地上，莫湘的一根尾指忽然動了一動，脖頸處那道致命的傷口處長出了無數緩慢蠕動的肉芽，如果能放大到一定程度來看，這些肉芽其實都是由無數細小的管道組成，一旦傷口上下的肉芽對接上，立即便分泌出許多粘膜樣的半透明膠質物，粘連成片，封堵傷口。不一會兒功夫，傷口已然愈合。然而這個過程卻仿佛耗盡了靈火最後一點能量，它沒有能力複蘇一個健康的“莫湘”出來，甚至無力消除那道可怕的傷痕，“莫湘”的呼吸和心跳聲微弱得可以忽略不計。生命的跡象剛剛出現又要消失。
絕大多數人都對這場超脫凡人的爭鬥一無所知，他們隻見到繽紛的光羽跟漫天的血幕全化作了鋪天蓋地的飛雪。不一會兒工夫，整個大地已然蒼茫一片。一隻斑斕猛虎敏捷地縱躍而來，虎背上大冷天裏還**赤膊赤腳的女子正是上官毓秀托付給吳憂的少女珊瑚。來到莫湘身旁，她忽的一下跳下虎背，俯身查看一下，就抱起莫湘，跳上虎背，幾下跳躥就消失了蹤影。風雪漫天，極度混亂之中，居然無人發現這二人一虎的去向。
張穎呆呆地坐在五鳳樓的廢墟裏，這樣的變故超出了她的理解範圍，直到陳笠過來，她才懵然起身。陳笠在她耳邊低聲催促道：“主母，主公失蹤，遍尋不見，請立即掌印攝政，號令雲、燕、徽、吉四州將佐官吏，遲恐生變！”張穎茫然道：“能有何變？”“清河燕州行營十餘萬大軍枕戈待旦，隨時可能化友為敵，徽南十萬開州軍虎視眈眈，瀘州趙揚隨時準備反撲，這是外患；主公、莫湘和鮑雅三員重將隕落後，軍失重將，其心渙散，餘下三員大將：席方征戰徽吉，劉袞雄鎮關外，蘇謁屯兵興城，目前這三將各擁重兵，無人可製，五鳳樓主公斬殺的衛隊官兵大多為各部羌胡親貴子弟，若不安撫，羌胡不安，必然生亂，此為內憂。但有一麵發作起來都不是好相與的，主母且將悲傷深埋心底，大局為重！”張穎道：“可是我現在心亂如麻，全無主張，還望先生代為主持大局。”陳笠堅辭不受，眾文武皆勸張穎代掌燕公印璽。張穎卻不過，乃就其位。
即以吳憂長子吳芒承襲燕公爵、雲州牧，升席方為鎮西將軍、劉袞為鎮北將軍、蘇謁為鎮東將軍、追贈鮑雅為鎮南將軍。狄稷調回雲州任金吾將軍，掌禁衛。曲幽之、吳毒皆升將軍，
許其便宜行事，全力追查吳憂等人下落。其餘文武官吏各有升賞。混亂之中，寧霜之子吳笏失蹤，亦命曲幽之等查訪。即召諸軍長官、羌胡部首領至雲州參見幼主。集聚在雲州周邊的軍隊按次序發放犒賞，予以遣散。張穎又命即日起雲州城門四開，取消宵禁。這一冒險行為受到陳笠為首的文官集團的強烈反對，最終決定日間城門照常開啟，夜間仍維持宵禁。雲州局勢漸趨穩定。
雲州劇變後一月，徽州張氏舊將張恒背叛雲州，率部歸附清河。席方率軍越境追擊，遭清河警戒部隊攔截，兩軍衝突，各自傷亡百餘人，席方退卻。張穎遣使賚書至聖京責清河背約。恰值阮香病重不視事，內外隔絕，使者盤桓逾月不得見，怏怏而返。張穎發書戒飭席方，非常時期，須隱忍克製。席方佯應之，私下擇選精銳死士，再次潛越清河邊界，刺殺張恒於軍中，傳首邊關。清河朝野嘩然，西路主將方略受到嚴厲申斥，自是兩軍齟齬不斷，防備日甚。席方的行為招致張穎的反感，被降職為平西將軍，其手下最精銳的五千烈火金赤烏也被調回雲州。數月後，席方軍司馬方解上書密告席方貪墨軍餉事，張穎乃命狄稷率鐵騎收捕席方，席方棄軍孤身逃亡，狄稷格殺之，雲州上下嘩然。張穎親調文卷詳查，證實方解乃誣告上官，誅方解三族，追授席方元帥，厚葬之。旋即撤銷西路軍元帥府，以羅奴兒、陳昇、田重進等將軍分駐各要地，對清河取守勢。
興城。幾乎與張恒叛亂的同時，蘇謁背棄對清河的盟約，私下秘密會見趙揚，相約合擊清河軍。趙揚大喜，與清河軍約期決戰，呼延豹應約。兩軍激戰正酣，蘇謁忽率雲州軍截斷清河軍後路，並將自己守護的清河側翼完全暴露出來，趙揚趁機發起進攻，清河軍大敗，折兵數萬，倉皇撤退。瀘、雲聯軍窮追猛打，清河軍在瀘南據點堡壘被拔除十之八九，輜重器械丟失無數。清河敗軍分成兩部，呼延豹依托雁雲關死保連城，聞人寒暉率一部依托北海衛退保歸城。其後，經過瀘州軍近一年的圍攻，歸城陷落，清河大將燕平樂身亡，聞人寒暉自海路逃回淄州。連城亦在兩年後被瀘州軍攻克，清河在瀘南十年經營化作流水，全軍退回雁雲關內。趙揚重新將瀘州全境置於趙氏統治之下。
瀘南失敗對清河軍的聲望打擊是巨大的，清河軍戰無不勝的神話終於終結，清河與雲州牢不可破的盟友關係徹底走到了盡頭，清河上下將瀘南戰役稱之為“背叛日戰爭”，據說瀘南失敗的軍報傳來，阮香就命人在攝政府她處理日常事務的幾案上就深深刻下了“叛”“恥”二字。盡管蘇謁在戰爭尚未結束就逃亡不見，張穎更是以叛軍罪名將多名參與瀘南戰役的高層軍官奪職治罪，並嚴厲處罰了所有參戰部隊，但一切為時已晚，從蘇謁背盟開始，雲州與清河已經注定徹底決裂。兩家接壤的千裏邊境從一片祥和立即變得劍拔弩張，龐大的常備軍再次成為雲州財政最沉重的負擔，雲州的裁軍計劃因此流產。激增的軍費支出，加上失去的清河支援和貿易收入，雲州財政幾乎立刻破產，張穎日夜操勞，心力交瘁，一頭青絲居然平添幾許華發。而直到很久以後，她才弄明白蘇謁突然背叛的原因。
聖武曆二七八年，清河攝政二年春，阮香病危。清河一切對外軍事行動都停頓下來，所有人的目光都投向了巍峨肅穆的攝政府。
阮香在臥榻上一一接見清河文武重臣，發出數十道或公開或秘密的旨令，臨終托付之意溢於言表。靖難舊部官佐兵弁皆有升賞。呂曉玉被重新啟用為攝政府內府掌書記，左明霞調任攝政府內府掌司馬，在人生的最後時刻，阮香還是對這兩位從靖難軍時期就共患難的姐妹表示了充分的友善和信任。隨著阮香病重的消息傳到邊境，方略、呼延豹等駐守一方的大將紛紛交卸軍務，返京述職待命。聖京城內一時充斥高官顯貴，冠蓋如雲。
三月初三，大朝會，阮香正式宣布退隱。阮筱筱改名阮璜，繼承阮香一切爵、官，入主攝政府，受百官朝賀，頒布大赦令。開州楊影遣紀冰清為使來賀。晉楊影為唐公，征南將軍。阮香遣開州副使回報，挽留紀冰清盤桓聖京，與呂曉玉、左明霞等舊友每日陪伴左右，烹茶敘舊。
四月，阮香於京福寺落發出家，潛心修行，不再見清河任何人。五月初五，圓寂。
史載，攝政阮香薨於京福寺，享年三十二歲。