第一章
「啊──！」
威塞克的大腳板一蹬，將最後一名帝國水兵踹下懸崖。
「很好，」狄龍讚許地點頭道∶「你邁出了可喜的第一步。」
「那下一步，該怎麽走呢？」威塞克望向這位令人畏懼的新主。
「想個法子，把考夫利扔進海裏喂魚！」狄龍麵無表情地望向月色下翻騰的海麵∶「給我說說有關瓦爾芹人的事情，越詳細越好，我需要了解一切細節。」
「傳令全軍，列陣候敵！」
「告訴別亞，暫停行動，速與本部匯合！」
「馬上向後方的李維、凱魯、狄龍求援，命其立刻點齊人馬，以最快的速度趕來參戰！」
丹西接連下達作戰指令。
一群「千裏靈翔」撲騰著展翅高飛，消失在朦朧的月色之中。
上百精銳傳令騎兵策馬狂衝，呈離心狀奔離臨時指揮中心┅┅
在另一頭的小山上，是一片驚訝和茫然。
「怎麽回事？」
望著兩公裏外的火河突然止步不前，湧成一片寬闊的火海，聽著西側傳來的人馬的呼喝與叫喊聲，何賽因忍不住喃喃自問。
本來已經在此聚階un了三十萬大軍，準備在此迎頭痛擊，將複仇心切而孤軍深入的八萬猛虎騎兵殲滅，連帶把別亞的七萬潛伏騎兵一鍋端掉，給猛虎軍團一個永生難忘的教訓，如果擒殺丹西，更有可能徹底解決半島爭端。
孰料，敵人在即將上鉤的當口，卻戛然而止！
眼前發生的這番場景，真比江海倒流還要令人難以置信！
「難道被識破了？」休倫皺眉道。
「不會吧！我軍布置隱秘，就算敵人再狡詐，也不可能預先就準確知道我軍的具體行動計劃。」奧圖曼攤手道∶「好像敵人是特意到我們的眼皮底下來示威一般，這，這也太不可思議了吧！」
謀臣戰將在一旁議論爭辯，惟有艾哈邁德一言不發，鐵青著臉，默默凝望那條喧囂而來，又驀然而止的火龍┅┅
突如其來的天氣變化，致令海軍慘敗，精心設計的伏擊陷阱，又莫名其妙地被人識破！連征戰大半生的老皇帝，肚子裏也不由得有些打鼓∶難道這些都是巧合嗎？敵人是不是真的有妖術相助？
「此去一定依計行事，萬勿性急。你是我手中暗藏的王牌，不到徹底攤牌的關鍵時刻，不要輕易揭底。」懸崖峭壁下，狄龍摟著威塞克寬闊的肩膀緩聲囑咐。
「嗯！我知道。」
「這十個人可靠嗎？」狄龍如電的目光掃望著那群被挑選出來的瓦爾芹海盜。
「他們都是從家鄉時就跟隨我的舊部，忠誠絕對沒有問題。」
「那好，我的海軍統帥大人，祝你一帆風順！」
威塞克躍上狄龍贈送的一條小船。
風帆升起，船槳劃動。
狄龍與剛剛投奔自己的海盜頭子揮手相別。
「就這麽放他走了？」利祖不由得皺眉道∶「這個海盜頭子，會乖乖聽咱們的話嗎？」
「放心吧！威塞克粗中有細，不是個糊塗蛋。咱們這艘聖瓦爾尼號戰艦，隻要由我掌舵，誰又敢腳踏兩條船？！」
狄龍傲視大海，充滿自信。
「走吧！咱們回咱uA說！」
在狄龍的指揮下，聖瓦爾尼親兵把幾十個被扣為人質的瓦爾芹海盜押上小艇，朝洛瓦港碼頭駛去。
這些未能跟隨同行，被扣押下來的瓦爾芹海盜，隻要狄龍放他們回去，不勞「精靈之眼」出鞘，艾哈邁德和考夫利就會先要了威塞克的命┅┅
今夜，洛瓦與香濃兩城之間的這處瀕海曠野，彷佛變成了一個超大的舞台，在此連續上演一幕「星火燎原」的壯觀歌劇。
丹西率領八萬騎兵打著火把，如一條奔騰的火河，喧囂著湧來。
這條火河在距離預定伏擊區兩公裏處突然止步，化直為橫，變縱隊為橫陣，如一條大蛇，盤臥在曠野上。
緊接著，在這條大火蛇的西側，沉沉夜幕下又突然亮起一道火線，潛伏而行，跟隨丹西騎隊同步並行的別亞騎隊，也由暗轉明！
西側的火蛇咆哮著，扭動著，向兩側舒展身軀，與東側的火蛇相接，共同組成一條又粗又長的巨龍！
再接下來，變化更為駭人。
在這條火龍的南麵，一直都是黯黑無光，死氣沉沉。
陡然間，丘陵、平原、樹林、海灘，一片接著一片，數以畝計的火光，變戲法般接二連三地騰起！
到處都是憧憧的火把，哪裏是晃眼的紅光，周圍十幾平方公裏的土地被照得亮如白晝！
一直寂寥無聲的大地上，嘈雜地響成一片。
戰馬嘶鳴，駱駝悶吼，聖火狂徒們發出音調古怪的號叫，恍如萬千鬼怪衝出地獄，闖進人間！
南邊的這片火海，相較北邊的火龍，更寬更長，更粗更厚，麵積要大好幾倍。漫山遍野的紅光，直看得人心驚膽顫！
塔科血染疆場，拚死報訊，把幾成定局的戰爭結果，整個兒扭轉了過來。一場比賽狡猾狠辣的追擊與反追擊，伏擊與反伏擊之戰，變為一場毫無花假的硬碰硬的正麵對壘。
南北兩支大軍，雖然都在展示兵威，炫耀實力，但卻並不急著廝殺。
兩方指揮官都是堅韌勇毅，百折不撓之輩。麵對挫敗失利，麵對危機考驗，他們冷靜若冰，山崩海裂亦麵不改色。
同樣，他們也都是沉穩老練，極富耐心之人，非有勇無謀的莽夫，或者胡亂押注的賭徒所能比。沒有勝利的把握，絕不妄動幹戈，看不透的詭異賭局，也絕不輕易出手。
艾哈邁德布置的伏擊兵力之多，令丹西大吃一驚。他盡力縮減本軍規模，偽裝示弱，潛伏一支暗兵，準備趁機反咬。沒想到艾哈邁德卻不為所動，沒有必勝把握絕不輕率興師，一出招就必須置敵於死地！
敵人布下多達三十萬的阻擊大軍，即使加上別亞的七萬潛伏暗騎，丹西手中的兵力也僅為對手之半數。此刻，再玩鐵錘加鐵坫式的追擊把戲，已經勝算無多，丹西乾脆停下馬步，整軍列陣，擺出堂堂正正的架勢，向對手邀戰。
幾乎觸及本方門牙，就要入嘴的丹西，竟然在這個要命的時候主動停步，帶領部隊在牙縫前定住！
艾哈邁德雖氣得抓狂，卻依然憑藉堅強的意誌力，控製住內心的怒火，掃除沮喪情緒，保持住了適度的理智與謹慎。
敵方的這一突然舉措，令人滿腹疑團不得消解，連艾哈邁德也搞不清對手葫蘆裏究竟賣的是什麽藥，他亦不願草率行動。
丹西手握十幾萬鐵騎，看樣子也有所準備，戰場又是擺在適合騎兵決戰的瀕海大曠野上，本方雖提前實現了兵力集結，有兩倍人數優勢，但能否在短時間內消滅眼前這支敵軍，卻要打一個大大的問號。
此時，李維率猛虎軍團的二十餘萬步兵主力部隊，正在北部後方緩緩平推，穩步南下，明天上午就將抵達戰場。倘若不能在那之前將這股敵軍消滅，就會演變成一場大規模的平原消耗戰。丹西加上李維的援軍，兵力上已經占據優勢，猛虎軍團又擅長正麵會戰，到了那個時候，情況可不大妙了┅┅
丹西與艾哈邁德兩人，各有倚恃，各有顧忌，既不願貿然進攻，輕率下注，也不甘心就此撤退，徒勞無功。
就這麽在瀕海曠野上，兩軍隔開約兩公裏距離靜靜對峙，任憑寒風呼嘯，海波咆哮，巍然不動。
「艾哈邁德老賊會不會動手？」別亞皺眉道。
「哼，老賊隻怕想溜！」
丹西的聲音冷透骨髓，但眼睛裏那兩團燒紅的煤球，怒火絲毫不見衰竭，反而一刻比一刻熾烈！
小山頭上，艾哈邁德表情冷峻，神情嚴肅，但在他心底裏，同樣在發生著劇烈的天人交戰，理智與怒火、疑慮、衝動等情緒糾纏滾打，交替占據上風┅┅
「傳令撤退，回師香濃城！」
良久，老皇帝才狠聲下令。
命令是一個字一個字地從牙縫裏蹦出來，每一個字，都令人不寒而栗！
艾哈邁德終於做出決定，不在此地進行沒有把握的冒險。
自開戰以來，接連不斷的運氣似乎都降臨到他那位年輕對手的頭上，令艾哈邁德每每費盡心機，卻功敗垂成。但老皇帝卻堅信，籠罩在對手身上的幸運光環，遲早會被擊碎，兩盟半島的這場大角力，最終決定戰爭勝負的，不是運氣，而是耐心和實力。這兩者，正是他之所長，敵之所短。
號角鳴響，駝鈴脆脆，馬蹄得得。
如風吹波湧，南邊曠野上的那片火海，開始緩緩向南飄動┅┅
事情果然按照丹西的預測進行，但他臉上卻無絲毫喜色。
「是否追擊？」索司請示道。
「咳！」丹西狠狠將烏龍棍拄入泥地∶「就地紮營，等待後援！」
敵方有二十餘萬沙漠輕騎，總兵力更為己方兩倍，而且是在有序撤退，丹西的追擊騎隊中僅有半數為輕騎部隊，餘者為重甲騎兵，如若執意猛追，輕重部隊很可能出現脫節，給對手反咬一口，各個擊破的機會。領教了艾哈邁德的陰險毒辣後，丹西亦不願隨意冒險，輕率興兵。
就這樣，一場幾乎避無可避的夜間大血戰，最後卻無疾而終，不了了之。大戰雖然最終未能打成，但整個過程中的一波數折，其間的凶險、殘酷和精彩之處，足以讓人心驚肉跳，玩味再三┅┅
巨木堡。
壁爐的火燒得很旺，把廳堂烤得暖烘烘的。
美芙洛娃靠在躺椅上縫製小孩衣衫，瓦萊娜俯在夫人的腳邊，嘴裏哼著兒歌，小手輕輕地晃動搖籃。
搖籃裏的女嬰已經熟睡過去，小臉兒紅撲撲，肉嘟嘟的，非常可愛，讓人忍不住想去親上一口。
這個女嬰是丹西與美芙洛娃愛的結晶，夫婦倆出征前已經商議好，給她取名為丹鳳。
丹西曾期盼上天再賜給自己一個兒子，等他們長大後都成為勇猛的戰士，協助自己南征北戰，討伐四方。但美芙洛娃卻另有想法，她希望得到一個女兒，因為這意味著和平、安詳、仁慈┅┅
這一回，上帝做出了仲裁，滿足了善良的妻子，而不是那個好鬥的丈夫之願望┅┅
「夫人。」
安多裏爾不知什麽時候來到了身後。看著搖籃裏的小寶寶，他的眼中也閃動慈愛的柔光。
安多裏爾膝下無兒無女，但丹西執父子禮、師徒禮相待，對這位智者如自己的父親一般親近和尊重。看著不斷添丁增口的這一家子，老頭兒心裏也油然生出兒孫滿堂的幸福感和滿足感。
丹西親率全部機動部隊南下參加聖戰，留於首都巨木堡主政的重任，責無旁貸地落到了老軍師的肩上。
守衛廣袤國土，維護內部秩序，保持政治和諧，休養生息，發展經濟，主持外交，為前方戰場提供後勤物資，所有這些工作，皆由安多裏爾全權負責。而對他，丹西也絕對信任，比其他任何人都要放心。
「夫君那邊┅┅」老軍師突然來訪，美芙洛娃芳心一縮，花容失色，生怕會聽到什麽噩耗。
「全都是好消息。」安多裏爾彷佛看穿了她的心思，捋需笑道∶「領主在洛瓦港海戰大捷，異教徒被迫撤退數十公裏，我軍光複了大片領土。」
「感謝上帝。」美芙洛娃連連撫胸，虔誠地祈禱道。
「勝利的消息振奮了整個基督教世界，佳音四處傳播，信徒們的宗教情緒高漲，東教廷也鳴鍾相慶，並宣布要把這個勝利當作永久性的節日來紀念。」
「感謝上帝。」女人的睫毛閃動，沉浸在歡愉之中。
「教廷趁熱打鐵，發動東教會各成員國裏的熱心信徒，又組成了一支人數多達八萬的十字軍，趕往兩盟半島增援浴血奮戰的神聖同盟勇士。費文陛下聞訊後非常興奮，他決定親自領軍前往半島，到最前線去犒勞丹西領主及其部下將士，慰問和安撫獲得解放的教胞教眾。」
「感謝上帝。」美芙洛娃除了讚頌上帝的恩德，不知道還有什麽其他語言能表達此刻的激動之情。
看著美芙洛娃和瓦萊娜，這兩位合十禱告，虔誠讚頌主德的婦人和少女，安多裏爾心中也頗為感動。
「不過呢！也有一些其他難題。」老軍師隔了一陣後，方才沉吟道∶「來自東教會成員國的十字軍進入我國領土後，補給後勤也將由我國接手解決。」
「這是當然的。」美芙洛娃點頭。
「因上次的詹魯事件，我們支付給了狄龍巨額的款項。這一次，尤勒先生動身前往半島，領主要求撥出數百萬金幣，以供建造海軍艦隊之用。這兩項支出，再加上南下參戰的軍費，對詹魯王國的經濟援助，修建運河、北風堡、大荒原開發等內政工程項目，財政方麵的壓力非常巨大。」
「國庫不會出現問題吧？」
「這幾個大項目一來，國庫被搬空了一大半。雖然因過去的積蓄，國庫目前還承受得起，今年之內尚不至於出現支付危機，但明年就有些危險了。」安多裏爾皺眉道∶「最令人憂慮的是，目前我國仍處於赤字階段，出多入少，三五年之內還實現不了財政收支平衡。」
「哦！這樣啊！」作為女主人，美芙洛娃不得不收攝宗教情緒，直麵現實問題∶「夫君全權委托您處理國政，財政事務，自然也由您一力負責。開徵新稅，擴大稅基，提高稅率，或者向商人富戶募捐錢款，您可以斟酌決定。如果有什麽需要我協助的，也盡管開口。」
「小鳥不可拔羽，新樹切勿搖根，目前要藏富於民，夯實國力基礎，倒無須做上述那些選擇。我國稅率雖低，免稅政策也很多，但從整體趨勢上看，農業連續豐收，商業貿易日益繁榮，歲入也在不斷增長，過上幾年，實現收支相抵應該問題不大。即使出現一時的資金短絀，憑我國良好的信用，借款亦不是難事。」安多裏爾胸有成竹∶「不過呢！古爾丹那個守財奴，總有些想不通，抵觸情緒頗大，找我訴了好幾次苦。」
「嗯！」美芙洛娃頷首道∶「古爾丹那邊的事，就交給我吧！」
見丹西的媳婦心思如此玲瓏，一點就透，安多裏爾心中讚許，躬身告退。
老軍師安多裏爾離開後不久，自治領的財政總長古爾丹，就被親兵請進了領主府。
「夫人。」古爾丹行禮道。庫房裏如山的金幣幾乎被搬空，財長的情緒顯然不太好。
「哦！古爾丹先生，」美芙洛娃放下手中針線，小聲道∶「來，瞧瞧我們的小丹鳳。」
「霍，好可愛的小家夥。」
古爾丹也湊到搖籃邊蹲下，與瓦萊娜一起輕輕搖動。
酣睡的小女娃兒，任誰見了，都不免心生憐愛之意。
「小鳳兒長大後，沒準就是我國的女王哩！」
「女孩兒主政好，我讚成。」古爾丹連連點頭∶「女人辦事精細，花錢節省，要比男人好得多。倘若是丹虎丹豹那兩個調皮鬼當家，哼，肯定和他老爸一樣，大手大腳，隻知道撒錢，不懂得創收。」
「可有時候丹西和我開玩笑，說小孩子都是些浪費糧食，消耗金錢的廢物，還不如節省下來，多招幾個士兵的好。」
「話怎麽能這麽講呢？！孩子們的身上寄托著未來的希望，撫育下一輩，目光一定要放長┅┅」古爾丹突然意識到什麽，連忙收口。
「就是嘛！我就經常勸咱家那口子，」美芙洛娃佯作不知，接著話茬往下責備丹西∶「小孩子現在好像隻吃飯，不幹活，可長大後，咱們卻要靠他們來養老哩！是把糧食存在倉庫裏，把錢攢起來好呢！還是用在孩子身上，教育出孝順勤勞的兒女好呢？這麽簡單的道理，丹西偏就想不明白呢┅┅」
女人的嘴巴閑不住，唧唧喳喳地往下嘮叨。
古爾丹啞口無言。他本想找話題往下發揮，向領主夫人傾吐一肚子苦水，誰料卻被女人順著話題，用繈褓中的嬰兒暗喻新生國家，反過來給自己講述必須先支後取，先付出後收獲的道理。
「古爾丹先生，有件事我想拜托您哪！」
「夫人有事，但請吩咐。」
「以後啊！您要經常來看看我的小鳳兒，教她學會如何理財。」美芙洛娃眨眼道∶「一定讓她老爸瞧瞧，咱家的小丫頭可不是白吃飯的。財長大人，這樣好不好啊？」
「好，好┅┅」望著小丹鳳可愛的樣子，古爾丹囁嚅道。