第三十九章 貴族的舞會
接連吞下薩曼森男爵領和格羅拉子爵領，格洛尼不得不停下前進的腳步，徹底消化兩次攻城戰的紅利，鞏固現有的地盤。許多功勞卓著的領民被提升為管事，分散在領地的村子裏，用皮鞭和棍棒強力推行輪作休耕製，汗水和鮮血澆灌撒下的種子。
孩子和正值壯年的男人都被迫加入黑暗領主的軍隊，在格羅拉子爵的岩石城堡前庭，格洛尼眾目睽睽之下露出惡魔般的身姿，巨大的鋼鐵蝠翼撕裂了支持這些人反抗之心的最後信念，屬於萬能的主宰的小教堂，身為狂信徒的牧師燃燒體內的聖力衝向格洛尼，卻被輕易劈成碎片，隨後的死亡尖嘯和猩紅恐懼將所有人的膝蓋壓倒在地上。
新增的領地版圖的和大量歸屬的農奴使格洛尼的權柄跨越式的擴張，他需要更多‘忠誠’的部下，通過收割戰爭帶來的憤怒和悲傷，汲取那些凡人身心的傷口造成的痛苦，黑暗源泉不斷噴湧出來，得以製造更多的‘種子’。
依舊不願意屈服的人全部殺死，血肉和屍骨都用來鑄造新的深淵祭壇，戰爭陰雲從無到有，漸漸滋生，向下一個目標菲利斯子爵領彌漫過去。隻有心甘情願向黑暗領主屈膝的人可以活下來，被格洛尼通過權杖賜予黑暗之力的種子，跟隨著皮膚淺黑色的自由民衝向周圍的領地，搶掠、殺人，手上沾過血腥，才被真正信任。
在重要的春耕被不斷的騷擾打攪地無法進行下去後，貴族們終於開始正視黑暗領主格洛尼的地位，撒爾德森林的十年拉鋸戰消耗了貴族和教會的積蓄，他們無意再次掀起戰爭。而當身上帶著女神德米特裏獨有的黃昏光輝的海瑟斯用自己的過去的渠道秘密接觸貴族圈，帶去格洛尼針對教會的意圖後，手裏攥著奧洛爾·格羅拉子爵這張底牌的黑暗領主被貴族們半是戒備半是喜悅地接納進主流，成為受到承認的貴族。
“男爵，真是不錯的稱號。”完成任務回歸的海瑟斯在岩石城堡的主樓謁見黑暗領主，並帶來貴族們的邀請函。
“進入上流貴族的圈子必經的洗禮，假麵舞會，還有一場午夜持續到淩晨的歡宴，地點在菲利斯子爵領的莊園。”格洛尼男爵打開邀請函瀏覽，放下淺黃色的羊皮紙。
“主要是認識附近領地的貴族，他們都被您故意放出去打獵的惡狼揍疼了，所以想趁機施加壓力。至於後麵的歡宴，據說會有很多貴族家庭的少女和夫人，戴著麵具向每一個參加者求歡。”知道若幹內幕的海瑟斯壓抑自己的情緒，對那些貴族的墮落深惡痛絕。
格洛尼男爵露出若有所思的表情：“歡愉的盛宴？前不久接觸撒爾德森林深處的古代遺跡，我獲得一些很有趣的東西，想不到驗證的時機就來了。”黑暗領主忍不住哈哈大笑，‘自從和黑暗中的德米特裏簽訂神人契約，好運氣就一直尾隨在身後。前往異世界的遠行幸運地獲得打開長生不朽之門的鑰匙，盡管世界規則不同，分支肯定是指向同一個源頭，具有共通的性質。而且還有守衛古代遺跡的深藍色火焰，我有一種奇怪的預感，它能傷害萬能的主宰，這同樣也將會是我的武器。’想到德米特裏曾經的警告，格洛尼有些警惕，‘光、聖子、火焰，那一位沉睡蛻變前，肯定提前著手準備防範措施，畢竟是一位殿下。’
“現在的領地，萬能的主宰的信仰已經被我連根拔起，海瑟斯，身為女神的牧師，去做你要做的事情。”
“傳播新的信仰，荒蕪的土地最容易撒下種子，事實上我已經在您的領地發展出兩千多信徒，女神很高興，賜下神恩，我的等級也提升了，也有許多不錯的神術。”
“我對信仰沒有需求，隻需要統治馴服的領民，海瑟斯，別把手伸向身上具有黑暗之力的人，作為交換，我會用手上的刀劍保護女神的信徒。”
“一切如您所願，尊敬的黑暗領主格洛尼男爵。”海瑟斯微微額首施禮，隨後告退離開。
格洛尼又看了一眼貴族的邀請函，約定的時間快要到了，他立即召喚自己信任的‘黑暗騎士’。
戴著牛角頭盔的索爾，他的身體又漲大一圈，充足的肉食和不斷的血腥殺戮，滋養著體內的源泉，他即將抵達瓶頸，並找到晉升的關鍵。接著進來的是萊拉，兩次攻城戰中發現遠程兵種的稀缺，他正在訓練弓箭手，成績顯著，受到一定的信任。然後是伯格，科塔和哈爾，經曆戰爭的洗禮開始真正地獨當一麵。
“你們都是我信任的得力臂膀，領地的高層，跟隨我的將賜給更多的榮耀，違逆我的將會打落到地底。現在領地裏有潛力和資格的人越來越多，你們應該能感覺到周圍無處不在的覬覦的目光，別被那些具有野心的愚人甜言蜜語迷惑，一旦你們倒下，再想往上爬，根本沒有機會。”說到這裏，格洛尼男爵停頓了片刻，“我將離開一段時間，灰暗密林是最重要的根基，不要以為取得兩次勝利就鬆懈，蠢蠢欲動的貴族們正在千方百計地尋找我們的弱點，別給他們機會。”
“那些滲透到領地的探子，我們已經掌握大部分行動軌跡和下落，隻要您首肯發布命令，這些礙眼的跳蚤我們會全部捏死。”在領地裏地位最高的索爾用力拍打自己的胸膛，其他人也同樣親口承諾。
“還有曾經不守本分攫取瓜分領地的愚人，我將給他們最後一次機會，如果沒有通過考驗，索爾，你知道該怎麽做。”
“除了海姆的鞭子，其他人我可以輕易撕碎他們，緊緊跟隨領主的我早已超越一般水準的黑暗騎士。”
“關鍵時候，狼人尼肯會幫助你們。”格洛尼揮了揮手，讓各有職務的屬下退去。上一次離開的時候比較匆忙，領地留下很多隱患，現在肯定要準備防範措施。
“妮娜！”
領主的侍女從議事廳的角落裏走出來，像一隻夜靈黑貓，剛才隱藏在陰影中，就連感覺最敏銳的索爾也沒有發現。
“你的進步很快，超過我的預料。賜給你部分珍貴的血液，你將成為我的影子在領地巡遊。”格洛尼的右手食指指尖凝聚出紅寶石似的血珠，沒有被黑暗汙染的鮮血，被男爵戳進妮娜的心髒裏。
妮娜露出痛苦的表情，轟然倒地，默默承受被黑暗領主格洛尼親自提煉的部分本質，此起彼伏的靈光不斷展現，最後顯露的不是蒼白的死亡、扭曲的邪惡、深藍的冰霜，而是寧靜的長夜。
‘月夜騎士！可惜，隻有夜晚，沒有圓月，甚至連月光還沒有顯露。看來我還沒有真正踏上不朽之路，希望這次貴族的盛宴，能讓我有所突破。’格洛尼離開議事廳，隨手將它封閉。
黃昏時分，展開蝠翼的格洛尼離開岩石城堡的主樓，悄聲無息地飛上雲端，找準方向後，撲扇著惡魔般的翅膀，攜裹著濃密的煙霧飛向與領地接壤的菲利斯子爵領。
雲頓莊園，位於一處廢棄礦坑改建後的深水湖泊邊緣，隆冬冰封沉寂後解凍的湖水還有刺骨的寒氣不斷升騰，本來這裏屬於菲利斯子爵熬過漫長夏天的度假地，現在為了迎接一位尊貴的客人，不得不提前做出布置。
來自附近領地的貴族們乘坐四輪馬車提前抵達，觥籌交錯的主廳裏，許多熟識的人分成一個個不同的圈子展開交談和對話，內容都是和最近在灰暗密林崛起的格洛尼男爵有關。
“能擊敗薩曼森那個拓荒騎士不值一提，可是能攻占岩石城堡就不同了，格羅拉子爵家族經營了幾百年，是一座牢固的堡壘。我承認格洛尼的實力和地位，他有資格成為我們的其中一員。”這是某個目光‘長遠’貴族。
“我知道他的底細，格洛尼沒有貴族血統，也不是騎士家族出身，這樣的人進入我們的大家庭，低賤的血統會玷汙曆史悠久的譜係。說實在的，我並不讚成，不過他麾下的那些私兵太厲害了，滑溜地像魚一樣難以捕捉，在我的領地四處搗亂，比山林裏的野豬和灰熊還狠，要不是為了春耕，我不會同意署名。”正統派的貴族就是這樣，而且他們人數眾多。
這樣的議論和交換意見無時不刻地發生，直到作為主人的菲利斯子爵接到麾下騎士的匯報，才對他所在的圈子裏的貴族微笑解釋：“他來了。”
格洛尼來了，在冰湖的一端降落，收起蝠翼，踩著冰冷的湖水走向燈火通明的雲頓莊園。
隱藏在黑暗中的崗哨在他的目光注視下紛紛曝露，看著在門口迎接的貴族們，臉上都戴著偽裝的假麵，格洛尼思索片刻，從蝠翼撕下一塊鋼鐵般的薄膜，注入自己的血液，改變形態覆蓋在臉上。
這是一副金屬光澤的黑蝙蝠假麵，兩端有彎曲的尖角似的耳朵，覆蓋大半個臉孔，隻露出嘴巴和鼻子。