麵對薑誠的瘋狂，薑稚不為所動。
她看著薑誠，看著這個曾經的天命之子，如今窮途末路的瘋子，忽然問了一句：
“皇伯父，你知道嗎？其實你原本可以有一個幸福的結局。”
薑誠聞言一愣，那雙布滿血絲的眼睛中閃過一絲茫然。
他下意識地攥緊了胸前的竹管，指節因用力而泛白。
刑場上的風裹挾著血腥氣撲麵而來，吹動他淩亂的囚衣。
“但你不甘於遠離權術，所以勾結外敵。”薑稚一步一步走下觀刑台，走向刑台中央。
她的銀甲在晨光中泛著冷冽的光澤，每一步都踏得沉穩有力，靴底碾過石階上幹涸的血跡，發出細微的碎裂聲。
她的目光始終鎖定在薑誠身上，那雙眼睛清澈如寒潭，映不出一絲波瀾。
“你為了自己的權利野心，把大晟放在危險的境地。”
“是你親手把自己推到了絕路上。”
她停在離薑誠三丈處，這個距離，足夠看清薑誠臉上每一絲扭曲的表情。
“所以今天，你必須死。”
“但你殺不了我。”薑誠獰笑，“我有火藥！如果我死了，我也要讓這裏所有人給我陪葬！”
刑場上一片死寂。圍觀的百姓發出驚恐的抽氣聲，有人開始向後退去。
薑肅坐在觀刑台上，握著扶手的手青筋暴起，指節因用力而發出哢哢的聲響。
“你確定那是火藥嗎？”薑稚打斷他，聲音輕得像一片雪花落在湖麵。
薑誠臉色一變，低頭看向胸前的竹管。
薑稚抬手，打了個響指。
竹管中忽然噴出白色粉末——
不是火藥，是石灰粉！
“你什麽時候…”薑誠驚恐地嘶吼，聲音因恐懼而變調。
“昨夜。”薑稚淡淡道，從袖中取出一方素帕，慢條斯理地擦拭著指尖並不存在的灰塵，“你被重新關押後，山影衛就調包了。真正的火藥，在這裏。”
她指向刑台邊緣一個不起眼的木箱。
薑誠徹底僵住。
慕容玄見勢不妙，轉身欲逃。但十二名山影衛已結成劍陣，將他團團圍住。
“殺！”薑稚隻吐出一個字。
劍光如網，鋪天蓋地。
慕容玄武功再高，也抵不住山影衛的合擊。
三十招後，他被一劍刺穿肩胛，又一劍斬斷右腿筋脈，轟然倒地。
青銅麵具被挑開，露出一張蒼白俊秀的臉，但臉上卻沒有朱砂痣。
“你不是慕容玄！”薑稚眯起眼，寒光在她眸中一閃而過。
“尊者的替身有很多。”那年輕人咳著血笑著，鮮血從他嘴角溢出，在蒼白的臉上劃出一道刺目的紅線，“尊者會為我報仇的…紅蓮教…永生不滅…”
話音未落，他咬破口中毒囊，七竅流血而死。
薑稚不再看他，目光轉回薑誠。
薑誠手中的火折子早已落地，在石板地上滾了幾圈，最終停在一灘幹涸的血跡旁。
而他則是呆呆站在原地，像被抽空了所有力氣，
“原來，我輸得這麽徹底。”他喃喃道，聲音輕得像一縷遊絲，“我以為至少能拉著大家一起死…至少黃泉路上不會孤單…”
薑稚沒說話，隻是看向薑肅。
薑肅閉了閉眼，緩緩抬手，落下：
“斬。”
劊子手鬼頭刀舉起。
寒光閃過。
人頭落地。
血濺三尺。
永昌元年八月初一，辰時初刻，廢太子薑誠伏法。
曆時八年的儲位之爭、權謀之鬥，終於以最血腥的方式，畫上句點。
……
一個時辰後，皇宮，太和殿。
早朝。
龍椅上，薑肅麵色疲憊，眼中卻帶著釋然。
薑稚站在丹陛之下，武將首位，依舊一身銀甲，但所有人都能感覺到，她身上有什麽東西不一樣了。
“陛下，”徐清源出列，“廢太子伏法，紅蓮教逆黨影子斃命，此乃天佑大晟。”
“然江南鹽商罷市尚未平息，北疆軍功爵製推行遇阻，各地世家餘孽蠢蠢欲動，臣請陛下早作決斷。”
薑肅看向薑稚：“稚兒以為如何？”
薑稚抬眸，眼中無波無瀾，“父皇莫要擔心，江南罷市，明日可解。”
滿朝皆驚。
“殿下何出此言？”戶部新任尚書忍不住問。
“因為‘稚川商行’在江南的存鹽，足夠七州百姓食用三個月。”薑稚的聲音平靜得像在說今日天氣。
“我已命人開倉平價售鹽，鹽商若再罷市，就讓他們永遠罷下去。”
倒吸冷氣聲四起。
壟斷鹽業，這是要掐死所有鹽商的命脈！
“還有，北疆軍功爵製，必須推行。”薑稚繼續，“龍淵軍戰功赫赫，若不厚賞，寒的是天下將士的心。若有世家反對——”
她頓了頓，目光掃過殿中幾個世家出身的官員：
“就讓他們家的子弟，也去北疆斬首十級，再來跟我談條件。”
那幾個官員臉色煞白，低頭不敢語。
“就按照稚兒說的辦。”
旨意如鐵，擲地有聲。
這一刻，所有人都明白，大晟的天，徹底變了。
……
三日後，江南鹽商罷市果然平息。
稚川商行以平價售鹽，百姓蜂擁搶購，那些罷市的鹽商庫存積壓，資金鏈斷裂，不到半月就紛紛求饒。
同時，北疆軍功爵製正式推行。
第一輪授爵大典在燕山舉行，三百七十五名龍淵軍將士因戰功獲爵，賜田宅、奴婢。消息傳開，天下震動，各鎮邊軍士氣大振。
十月，第一條鞭法在江南三州試行，清丈田畝，合並賦役，官收官解。世家田產瞞報者，罰沒充公；主動申報者，可保留七成。
阻力依然有，但在龍淵軍的鐵蹄和稚川商行的銀錢雙重碾壓下，一切反抗都顯得蒼白無力。
永昌元年臘月，第一場雪落時，薑稚收到玄機閣密報：
紅蓮教總壇，確認在巫山深處一處天然溶洞中。
慕容玄，就在那裏。
隨密報送來的，還有一份請柬。
請柬以血書寫：
“歲末除夕，巫山之巔，恭候鎮國大元帥大駕光臨。”
“了結一切，就在今朝。”
薑稚將請柬放在燭火上，看著它燃成灰燼。
她握緊掌心，眼中再無迷茫，隻有一往無前的決絕。
“我們，該做個了斷了。”