五月初七，太和殿軍機處首議。
晨光透過菱花窗，在紫檀木長案上投下規整的光斑。
案上攤開大晟十三州輿圖，朱砂標注的線條縱橫交錯——
那是薑稚繪製的“鹽票推行路線”。
軍機處五人圍案而坐。
薑肅居首，左側是蕭寒川與韓猛，右側是戶部尚書張懷瑾、刑部尚書周正元。
而薑稚坐於案頭橫側。
這個位置巧妙——既非主位，又便於俯瞰全圖。
“江南八府急報。”韓猛將一疊文書推至案中，眉頭緊鎖。
“自辰時起，蘇州、杭州、揚州、江寧等府糧鋪半數閉市，鹽倉停售。市井傳言，說是朝廷要改鹽法，今後鹽價將漲三倍。”
張懷瑾倒吸一口涼氣：“半數閉市？這才過了一日！”
“不止。”周正元補充。
這位刑部尚書年近五旬，麵容剛毅，“我刑部暗探回報，昨夜有數十輛馬車深夜出入各府世家大宅。今晨閉市的糧鋪，八成背後有世家參股。”
薑稚靜靜聽著，指尖在輿圖上劃過江南水係。
她今日換了身靛青色常服，發髻綰得簡單，隻簪一支銀簪，但腰間的皇帝私印在晨光中泛著溫潤光澤。
薑肅開口問：“稚兒，鹽票製細則可擬好了？”
“擬好了。”薑稚從袖中取出三份文書，分遞眾人。
“鹽票製分三步。”
“第一，戶部印發定額鹽票，麵額分十兩、五十兩、百兩三種，全國通行。”
“第二，鹽商購票後，憑票至指定鹽場支鹽，一票一鹽，杜絕私販。”
“第三，鹽票可轉讓、抵押，但需在官府備案。”
她指向文書末尾：“最關鍵的是第四條，鹽票發售首月，麵向中小鹽商優先；凡一次購票超五千兩者，需公開賬目，接受戶部稽查。”
張懷瑾撫掌：“妙！大鹽商多為世家把控，他們最忌賬目公開。這一條，足以讓他們進退兩難！”
“可他們現在罷市，我們要如何應對？”韓猛憂心。
“慕容玄的動作比我想的要快得多。江南世家以罷市為要挾，想逼朝廷收回鹽票政令。”
薑稚臉上露出一抹輕笑，那笑容裏帶著幾分冷意：“但這恰恰暴露了他們的軟肋！”
“他們罷市，是因為手裏有糧。但若糧倉出事呢？”
她從案下取出一本冊子，封皮上寫著《稚川商行江南倉儲錄》：“這是八年來，稚川商行在江南各府秘密收購的糧倉位置。共計糧倉二十七處，儲糧約八十萬石。”
眾人震驚。
八十萬石！
足以支撐江南百姓兩月口糧！
“你何時…”薑肅都愣了。
“從八年前‘稚川先生’豪捐治河開始。”薑稚平靜道。
“當時江南水患，糧價飛漲。我以稚川先生名義，暗中收購破產糧商的倉廩，逐年儲糧。本是為防天災，如今正好應對人禍。”
她翻開冊子，指著其中幾處：“蘇州虎丘倉、杭州錢塘倉、揚州漕運倉。這三處最大，儲糧各十萬石。今日午時，這三倉將開倉售糧，糧價按市價七成。”
張懷瑾眼睛瞪圓：“七成？那會擠垮所有私營商鋪！”
“正是要擠垮。”薑稚合上冊子，“世家罷市，是想製造糧荒、逼迫朝廷。那我們便以官倉平價放糧，穩定民心。”
“百姓有糧吃，誰還管他們罷不罷市？”
她看向韓猛：“韓將軍，龍淵軍分兵南下時，可攜此冊副本。每至一府，先開官倉，再貼安民告示，朝廷鹽票製乃為抑豪強、惠百姓，絕無漲價之理。”
“若世家阻撓開倉？”周正元問。
薑稚從腰間解下令牌——
正麵刻“如朕親臨”，背麵刻“鎮國安寧”。
“見此令，如陛下親臨。”她聲音清越，“阻撓官倉開賑者，以謀逆論處。”
殿內一時寂靜。
眾人看著這個十八歲的少女，她坐在晨光裏，神色平靜如常，可字字句句卻重若千鈞。
那不僅是智慧，更是殺伐決斷。
蕭寒川注視著她，眸色深深。
薑稚看向眾人：“諸位，新政推行如逆水行舟，不進則退。如今陛下病重、太子伏法，正是革舊布新之機。若此時退縮，世家反撲將更烈。”
薑肅緩緩點頭：“稚兒所言極是。軍機處既立，當行非常之事。張尚書，周尚書，今日便將鹽票製令擬旨下發，加蓋陛下私印。”
“臣遵命。”二人躬身。
議事畢，眾人退去。
薑稚獨自留在殿中，走到窗邊。
晨光漸熾，宮牆琉璃瓦泛起金光。
她望著遠方，忽然輕聲道：“大哥，你說我是不是太急了？”
蕭寒川並未離開，他一直站在殿柱陰影裏。
聞言走出，與她並肩而立：“急有急的好處。亂局之中，破而後立。”
“可我擔心…”薑稚低下頭，看著掌心。那裏有常年握筆留下的薄繭，“新政觸動太多人利益，若反彈過烈，恐生民變。”
“你已在江南布下八十萬石存糧。”蕭寒川聲音低沉，“有糧，民心就穩。至於那些世家…”
他頓了頓，眼中閃過寒芒：“龍淵軍南下，不是去看風景的。”
薑稚轉頭看向蕭寒川。
這個男人一身玄甲未卸，眉宇間是經年沙場磨礪出的冷硬，可看著她的眼神，卻始終藏著一絲不易察覺的溫柔。
“大哥，”她忽然問，“若有一日，我要做的事，會傷及許多人性命，你會攔我嗎？”
蕭寒川沉默片刻，搖頭：“不會。”
“為何？”
“因為我相信，你做的每一個決定，都是權衡之後，最該做的。”他看著她，一字一句，皆是信任。
“稚兒，這世上沒有不流血的變革。你要改天換地，便注定要踏過荊棘。我能做的，就是替你斬開前路，護你周全。”
薑稚眼眶微熱。
她別過臉，深吸一口氣，再轉回時已恢複平靜：“謝謝大哥。”
“不必謝。”
薑稚不自覺摸向胸前，那裏是一枚狼牙吊墜，用紅繩係著，是之前蕭寒川贈她的。
這些年她一直收著，貼身佩戴。
“北疆習俗，狼牙護身。”蕭寒川看著薑稚的動作，心裏一暖，聲音很輕，“戴著它，就像我一直在你身邊。”
薑稚未答話，隻是握著吊墜的力道更大了些。
狼牙硌著掌心，微痛，卻讓人心安。