散朝後，擺脫朝臣們潮水般的恭賀，薑稚三人並肩往宮外走。
薑稚走在最前麵，腦中像有一架水車在轉：太子被禁足、匈奴烽火…每一樁都似滴水穿石，敲得她太陽穴隱隱作痛。
蕭寒川落後她半步，臉色蒼白得近乎透明，薄唇抿成一條刀鋒似的線。風一吹，他的肩頭雖然有些輕微的晃動，卻仍把脊背挺得筆直，像一柄不肯折斷的北疆長槍。
薑肅走在最後，玄色蟒袍被風鼓起，袍角翻飛，獵獵如旗。他負手而行，目光沉如淵海。
宮門口，薑稚看了一眼薑寒川，見他臉色不好，忙開口詢問：“皇叔，你的毒傷…”
“現在可不能叫皇叔了，前鎮北王跟我是平輩，按照輩分，你應該稱寒川一聲‘大哥’的。”
薑肅出言糾正。
“無妨。隻是個稱呼而已。”薑寒川低笑，喉間壓著輕咳，“雍王殿下、稚兒，北疆軍情緊急，我明日卯時便要起程回北疆了。”
“這麽快？”薑稚聞言有些吃驚。
“匈奴軍情，耽擱不得。我若遲一日，邊境便多一具無名屍。”蕭寒川看著薑稚，眼中閃過複雜的情緒。
“稚兒，京城比北疆更冷，人心像是淬了毒的刀，你一定要小心！太子雖被禁足，但不會善罷甘休。”
“我知道。”薑稚點頭，翻湧的情緒壓進喉嚨，“皇叔，不對！是大哥！你也要保重。北疆苦寒，好好照顧自己。”
“我會的。”蕭寒川聞言，心中一暖。
薑肅走過來，拍了拍蕭寒川的肩：“寒川，北疆就交給你了。京城這邊，有我和稚兒。”
體溫透過衣料，傳遞著彼此間無聲的支撐。
三人正說著，忽有急促腳步踏碎三人之間的溫情。
一個小太監匆匆跑來：“公主殿下，陛下傳您去禦書房。”
薑稚心中一緊，看向父親和蕭寒川。
“去吧。”薑肅道，“陛下應該有話交代。”
蕭寒川卻忽然伸手，替她拈下鬢邊一片飛雪似的柳絮。
指尖擦過她耳垂，冰涼。
“別怕。一切有我們在。”他低聲道，像在安撫薑稚，也像是說給自己聽。
薑稚點點頭，步伐堅定地朝著禦書房走去。
……
禦書房外，趙德全垂手而立，眼皮半闔，像一尊木雕。
門扉闔上，銅鎏金瑞獸香爐吐出的一縷龍涎筆直上升，像一條不肯彎曲的脊梁。
皇帝立在紫檀案前，隻穿常服，鬢角霜白被燭光照得發亮。
“稚兒，你過來。”皇帝招手，聲音不高，卻帶著倦意。
薑稚走近，神態恭敬。
皇帝看著她，眼神複雜：“告訴皇祖父，那些經商之道，那些治國之策，真是你想出來的？”
皇帝問的這個問題，薑稚早有準備。
“有些是孫兒從古籍中學的，有些是孫兒自己想的。”她坦然道。
“皇祖父，不瞞您說，孫兒時常做一個夢。夢中看到一個盛世，百姓安居，國家強盛。孫兒隻是想把夢變成現實。”
這話半真半假，卻最能打動人。
禦書房陷入長久的靜默。
皇帝沉寂良久，忽然長歎：“你父親少年時，也曾有夢，可惜被‘祖製’二字磨平了棱角。好在到了中年重新覺醒。你那些皇叔，更不必提…”
“稚兒，你比他們都強。”
接著，他話鋒一轉，眼底浮出惋惜，“可惜，你是女子。”
“女子又如何？”薑稚抬頭，“皇祖父，古有婦好征戰，班昭著史。今有孫兒，願為皇祖父分憂，為大晟盡忠。”
皇帝看著她堅定的眼神，微微一怔，忽而朗笑：“好，好。那皇祖父就看看，你能走到哪一步。”
他從懷中取出一塊令牌，遞給薑稚：“這是‘如朕親臨’令牌，見此令如見朕。寒川此去北疆，糧草軍需，你可全權調度。但記住…”
皇帝頓了頓，聲音轉冷：“此令隻可用於緊急軍國大事上，不得幹預朝政，更不得私用。”
薑稚雙手舉過頭頂，掌心向上，“孫兒明白，謹記皇祖父天恩。”
令牌入手，沉甸甸，像壓了一整座江山。
薑稚起身告退，跨過門檻時，聽見皇帝似自言自語地低吟：“稚兒，但願朕能活到看你把夢種成現實的時候。”
離開禦書房時，天色已近黃昏。
薑稚握著那塊沉甸甸的令牌，心中百感交集。
權力有了，但限製更多了。
榮寵有了，但責任更重了。
而且蕭寒川也要走了，這一別，不知何時才能再見。
想到這兒，薑稚又折返到太醫院，去找了王太醫一趟。
王太醫正在小爐前調藥，銀匙碰盞，叮當作響。見到薑稚，忙起身：“殿下？”
“太醫不必多禮，我來此處是麻煩您幫我準備點東西。”
……
走到宮門口時，遠遠瞧著，薑稚發現蕭寒川竟還等在那裏。
夕陽下，蕭寒川的影子被拉得很長。
“大哥。”薑稚喚他。
“明日卯時，我就要出發了。”薑寒川聞聲，向著薑稚走近，“北疆路遠，戰事不知要打多久。稚兒，我不在的時候，你要照顧好自己。”
“我會的。”薑稚點頭，“大哥也要保重。北疆苦寒，你的毒傷未愈，要多加小心。”
她從懷中取出一個錦囊：“這裏麵是王太醫配的藥方，還有幾瓶特製的金瘡藥。大哥帶著，以備不時之需。”
蕭寒川接過錦囊，握在手中：“稚兒，等我平定北疆，我一定會馬上回來。”
“嗯。”薑稚應著，眼眶微熱。
兩人並肩走出宮門。
夕陽將他們的身影鍍上一層金色，仿佛在預示著，一段漫長的離別即將開始。
而此刻，東宮。
薑誠坐在黑暗中，手中把玩著那塊紅蓮尊者令。
他的臉上早已沒了朝堂上的可憐模樣，取而代之的是滿臉的陰狠。
“好，好得很。”薑誠獰笑著。
他將令牌收好，對暗處道：“傳令下去，所有行動暫緩。告訴紅蓮教，按兵不動。也通知匈奴，拖住蕭寒川，越久越好。”
“是。”暗處傳來回應。
薑誠走到窗前，看著漸沉的暮色，眼中閃過野心：“我們就看看，誰能笑到最後。”
一場跨越數年的漫長博弈，就此拉開序幕。