“快！大家一起加把勁，趕在下雨前把房子搭起來！”

顧知行正伏案翻閱沈今棠之前做的筆記，窗外的喊聲打斷了他的思緒。

他皺了皺眉，起身推開木窗，冷風裹脅著潮濕的泥土氣息撲麵而來，讓他不禁打了個寒顫。

城西隔離區裏，一片混亂。

一群衣衫單薄的百姓正艱難地扶著斷裂的梁木。

前夜的狂風肆虐，掀翻了幾間本就搖搖欲墜的草屋，此刻烏雲壓頂，厚重的雲層仿佛隨時都會傾瀉出一場大雨。

顧知行心頭一緊，那些咬牙扛著木料的，大多是頭發花白的老人和瘦弱的婦人，他們蠟黃的臉上泛著不正常的潮紅，那是疫病的痕跡。

他推開門，正要大步走出去幫忙，卻被侍從慌張地攔住了。

“世子爺別靠近！”侍從的聲音裏帶著一絲顫抖，勸解道：“那些人身上都帶著病氣……”

病氣？

顧知行看了看他們，又下意識地低頭看了看自己的手，這雙修長幹淨的手，握過筆，拿過劍，卻從未做過一點兒粗活。

此刻，他的手微微發抖，不是因為寒冷，而是因為內心的糾結。

遠處，孩童的咳嗽聲斷斷續續地傳來，像鈍刀般一下一下地割著他的耳膜。

“哐當——”

一聲巨響，刺破了顧知行的思緒。

一位老丈踉蹌著摔倒在泥地裏，沉重的木梁壓住了他的腿。

人群瞬間慌亂起來，圍了上去，卻沒人有力氣抬起那根木頭。

老丈的呻吟聲在風雨欲來的空氣中顯得格外刺耳，顧知行的眉頭緊緊皺在一起，他能感受到自己的心跳在加速，一種強烈的衝動在他心中蔓延。

顧知行的腦海中突然浮現出幼時在《尚書》中讀過的一句話：“民惟邦本，本固邦寧。”

那時，太傅捋著胡子，耐心地解釋道：“百姓是國家的根基，受萬民供養者，當以萬民為念。”

彼時的他，隻是懵懂地點頭，卻從未真正理解這句話的分量。

此刻，他的指尖微微發顫。

這些年來，他錦衣玉食，出入皆華蓋，卻從未都沒有想過這句話的深意。

直到現在，看著老人枯瘦的手腕在泥水中掙紮，看著周圍百姓絕望的眼神，他才突然意識到，原來那些供奉給王侯將相的綾羅綢緞、珍饈美味，都是這些粗糙的手一點一點掙出來的。

他猛地拽下掛在屏風上的粗布外袍，推開侍從就往那邊跑：“別跟過來。”

“世子！”侍從的驚呼聲被他遠遠甩在身後。

顧知行衝進雨幕，冰涼的雨水順著他的脖頸灌進衣領，昂貴的錦靴陷進泥濘，他卻渾然不覺。

當他的手掌貼上潮濕的木梁時，木刺紮進皮肉的疼痛讓他瞬間清醒。

這不是施舍，是償還。

他跪在泥濘中，肩膀抵住濕滑的木頭，大聲喊道：“數三下，一起用力！”

周圍的人都愣住了。

那個總是遠遠站在廊下，高高在上的年輕世子，此刻袖口沾滿泥漿，發冠歪斜地卡在散落的發絲間。

他現在是在幫他們。

“三、二、一——起！”

隨著他嘶啞的喊聲，周圍陸續伸出更多的手。

有婦人皸裂的手指，有少年磨出血泡的掌心，還有老人顫抖的胳膊。

當木梁終於被掀開時，顧知行跪在泥水裏，小心翼翼地扶起老丈。

他這才發現，老丈那件破舊的棉衣下，肋骨根根分明，瘦得讓人心顫。

老丈渾濁的眼裏含著淚，卻不敢碰他那繡著暗紋的衣袖，嘴裏喃喃道：“貴人……髒……”

顧知行一把攥住老人想要縮回的手，這才發現，這雙勞作了一生的手，粗糙得像塊老樹皮，滿是裂痕和老繭。

雨水順著他的下頜滑落，混著眼角的熱意，砸在兩人交握的手上。

雨越下越大，劈裏啪啦地打在泥濘的土地上，如同他此刻擂鼓般跳動的心髒聲。

“世子殿下，喝口水吧。”

在他出神的時候，有人遞來一隻豁口的陶碗，裏麵晃著有些渾濁的水。

這已經是這裏能找到的最幹淨的水了。

顧知行接過碗，眼神有些複雜，但他在眾人驚詫的目光中，仰頭一飲而盡。

冰冷的雨水和渾濁的水混合在一起，順著他的喉嚨滑下，卻讓他感到一種從未有過的清醒。

“繼續幹活。”

他把碗塞回呆住的小童手裏，轉身走向堆積如山的茅草堆。

這一次，他不會再惶恐地退避。

當渾身濕透的顧知行扛起第一捆茅草時，沉默的人群仿佛被注入了生氣。

有人開始指揮：“東邊再來兩個人遞草簾！”

“屋頂的缺口先補上！”

此起彼伏的喊聲裏，顧知行在搖晃的梯子上抹了把臉。

雨水衝淡了掌心的血跡，卻衝不散胸腔裏翻湧的熱意。

原來，活著的感覺，不是錦衣玉食的長公主府，不是貪圖享樂的各種玩物，而是此刻肩上沉甸甸的茅草，是四麵八方伸來的、長滿繭子的手。

當最後一片茅草壓嚴實的時候，雷聲正好滾過天際。

顧知行站在屋簷下，望著擠在一起避雨的百姓。

不知何時起，那些曾讓他心驚的咳嗽聲，已悄然變成了此起彼伏的笑談聲。

濕透的衣袍緊貼在背上，寒意透骨，可他卻覺得，自己從未如此清醒地活過。

接下來的十多天裏，顧知行的生活悄然添了一抹新色。

除了照顧沈今棠、讀書，他多了份新任務——和這裏的疫民聊天、幹活。

他喜歡聽他們說些家長裏短，聽老張頭絮叨他年輕時走南闖北的見聞，聽李大娘抱怨自家養的雞總愛往隔壁跑，聽幾個半大的孩子圍著他，嘰嘰喳喳地問京城是什麽模樣。

漸漸地，他們不再戰戰兢兢地稱他“世子爺”，而是親昵地喚他“顧公子”，甚至有人偷偷塞給他一把自家曬的柿餅，小聲說：“公子讀書辛苦，墊墊肚子。”

顧知行捏著那塊甜軟的柿餅，心裏湧起一種從未有過的滿足。

更令人欣喜的是，沈今棠的燒終於退了。

大夫診脈後，捋著胡子笑道：“脈象平穩，再養幾日便大好了。”

顧知行懸了許久的心終於稍稍放下。

更值得慶幸的是，城西的疫病也逐漸得到控製，因為染病而死去的人越來越少，連帶著眾人的臉上也多了幾分生氣。

然而，春闈的日子悄然而至，從京都來了十二封信，每一封都在催促著顧知行踏上歸程。

他站在沈今棠的床前，凝視著她仍有些蒼白的臉，心中滿是不舍。

這些日子，他日日夜夜守在她身邊，看著她一點點好轉，卻終究不能親眼看著她徹底康複。

他輕輕握住她的手，那雙手雖然依舊瘦弱，卻透著一絲溫暖。

他低聲道：“對不起，我得走了。”

她的手指微微動了動，像是在回應，卻仍未醒來。