伍庭芳首先開口道：“這幾位都是議和代表，我的好朋友，你有話盡管講。”
“那好。”唐紹儀淡淡說道，聲音雖低，中氣極其充沛，“馮國璋已經回京，並掌管禁衛軍，北方局勢，全在宮保掌握之中。”
隻此一句，廳裏的汪兆銘、王寵惠、溫宗堯如聞驚雷，一個個麵色如土。鈕永健自稱自己每臨大事從不慌亂、涵養功夫很深，但聽了此話也吃一驚，身子微微一顫。
在朱爾典的幫助下，袁世凱采用軟硬兼施的辦法，迫使載灃交出“監國攝攻王”的大印，退回藩邸。又由隆裕太後申明“家法”，親貴不得預聞政事。於是，“百僚震恐，無敢異言”。袁世凱乘機調馮國障入京，接任禁衛軍總統，並將禁衛軍炮隊全部調援山西。不久，又用準備出征的名義把禁衛軍調出城外，而派段芝貴另編拱衛軍，駐紮城裏。經過如此一番布置，他就接收了清廷統治下的全部權力，隆裕太後和溥儀小皇帝成了他手中可供隨意擺布的傀儡。
想通這些，伍庭芳先是一呆，接著哈哈大笑：“袁宮保，一代偉人，今日擁北洋重兵，焉有失手之理？”
楊士琦不等他說完，揚聲接口便道：“民軍所要求者，在推翻清政府耳。今者攝政遜位，親貴全黜，大權入於漢族之手，倘再戎衣相見，是不啻自殘同種，豈仁人誌士之本心哉？”
“本心？！”鈕永健不幹了，見他們這樣吹噓袁世凱，無外乎要在氣勢上把他們壓製，雖然他們看好袁世凱，但也不能被他們牽著鼻子走，必須表現一下自己的價值，讓袁世凱知道他們的好，頓時也發作道，“先不問袁宮保心之真偽如何，第觀其在湖北進退失據，未必能有隻手回天之能力吧！”
“北軍有輸嗎？”楊士琦挑釁地問道，“馮國璋止戈夏口，段祺瑞退師湖北，隻是袁宮保表達議和之誠意，你怎能與李瘋子這等見識淺薄之人一樣，認為這是北軍輸了？”
馮國璋炮轟武昌，當時首義之地岌岌可危，袁世凱卻突然停戰，請來英國人說和，在座的無人不知道，而楊士琦卻淡淡說來，怎不叫廳中人動容難堪！鈕永健更是尷尬難堪之極！
湖北一戰，如今還占據各大的報紙頭條，每天鋪天蓋地的轟炸，誰都說自己是贏家，誰都說得頭頭是道，一直也爭不出一個定論。
那唐紹儀眼看再無人與楊士琦對答，便操起一雙筷子，撈起冷盤“孔雀開屏”的“孔雀”腦袋直往嘴裏塞，大嚼起來，旁若無人地讚道：“好，有味遠客先！怎的庭芳兄也不讓讓我老唐？”
伍庭芳與鈕永健四目對視了一會兒，伍庭芳斟了一大觥“玉壺春”，遞到唐紹儀手中，笑道：“好，少川兄如此洋派的人，竟有國士之風！同期遊學，同朝為官，這麽多年，瞧你不出，倒失敬了！”
唐紹儀滿不在乎地接了酒一飲而盡，笑道：“洋裝雖然穿在身，可我依然有顆中國心。”
伍庭芳又給楊士琦滿上一杯，說：“士琦兄，好辯才！大有春秋謀士，縱橫捭合的風采！”
楊士琦笑道：“先生還沒有見過皙子，他可是當代的鬼穀傳人。”
“楊度！”伍庭芳點點頭，“聽過，聽過。孫、黃在日本相識，聽說就是他牽的線。今夜，為何不見他來？”
“分開之後，就不見了他的蹤影。”唐紹儀笑道，“他是真名士，特立獨行慣了。”
溫宗堯也湊過來道：“唐先生，我們是老相識了吧！”說著，也來敬他一杯，唐紹儀來者不拒，端起杯來一飲而盡。
唐紹儀是遵循張騫的已經，在這裏，什麽都可以談，就是不談議和的條件。
“少川兄，”伍庭芳看他們酒過三杯，目視二人，才開口道，“鄙人一書生，曆仕兩朝，累擢至卿貳，所謂天恩高厚，臣下宜感激零涕銜結以報者，二公何莫不然。”
“此一時彼一時，一人士兩朝的事，自古有多少！”唐紹儀拿起白巾，擦了嘴邊和手上的油垢，又仍徑自夾起桌上佳肴饒有興味地大吃特吃，嘴裏不住地哼道：“熊掌與魚兼而得之，餘之福也。劉伯溫可是因此名垂千古！”
“唐先生，”鈕永健目光閃爍，“洪承疇可是遺臭萬年。”
唐紹儀一邊吃，一邊漫不經心地答道：“做臣子的都去學洪承疇，做皇帝還有什麽意味？而且，這個還皇帝是個胡人！如今是共和的時代，再也不會出現這樣的事情，所以袁宮保才有勇氣，派我來議和。以國民議會，決定共和政權！”
伍庭芳連連點頭道：“宮保明見。滿廷幼主無知，貴胄弄權，庶政不修，疆吏解體，義師蜂起，海內騷然。請看今日之域中，竟是誰家之天下。吾人儻作左袒之論，當為清議不容。為今之計，惟推翻清室，變易國體，以民主總攬統治權，天下為公，與民更始。舍是別無他策，足以維係人心，扶持國事。二公愛國之殷，不讓廷芳，忠君之誠，或且過之。宜速諫君讓國，自保安全。則北伐之師，無名可借，而南來專使，有功足錄。鄙人亦不辭微勞，二公許之否？”
這的確是點睛之語。說這話時，伍庭芳目中精光四射。他認為，袁世凱若率先推翻滿廷，北伐之師便無名可借。李想，姚雨平之輩，也隻能掩旗熄鼓。這時候，和議要怎麽談，要談多久，就不存在任何阻礙，連孫、黃也沒有理由阻止。
伍庭芳的話其實說得非常有誠意，隻是袁世凱不想做這個逼迫滿廷孤兒寡母的千古惡人，其實就是想做那個什麽，又想立牌坊！在京城，袁世凱一直都在高唱“忠君愛國”，“共和萬萬不可”。
楊士琦抬頭看著伍庭芳道，“士琦不敢於庭芳兄及少川兄，比肩事主，政見僉同。茲以閣員膺和議代表，而和議全權屬諸少川兄。庭芳兄之議論，深表同情。上方衝齡，政權悉操項城手。而項城之言，實足以左右太後。士琦願與少川兄共負疏通之責，以國家安危，民生利害，個人得失說項城。難免其不懷故主之恩，因循猶豫。然大廈將圯，詎一木可支。臆度項城，必能當機立斷，以天下為己任也。”
又是一語驚人，周圍頓時是死一般寂靜。袁世凱要懷故主滿廷什麽恩？差點要他腦袋的恩？政客就是這樣，什麽無恥的話都能張嘴就說。
突然汪兆銘嗬嗬大笑，其聲音磔磔如梟鳥夜鳴，屋中人無不聽得汗毛悚然。“久聞袁宮保是治世能臣，亂世奸雄，果不其然！”他笑聲陡止，汪兆銘陰沉著臉說道：“滿廷對項城還有什麽恩義可言？項城還有什麽對滿廷的留戀？大事能否可成，項城一言可決，有何為難！”
“項城隻是還在猶豫，隻要事情可為，必能當機立斷！”楊士琦毫不躊躇，昂聲答道。
“隻要事情可為！”伍庭芳急問，終於說到點子上，“有什麽條件？”
“庭芳兄這就明知故問了。”楊士琦悠然笑道，“少川下車伊始，即以說明，若推舉項城為總統，則清室退位，不成問題。”
一聽這話，幾個人麵麵相覷，不知怎麽對答。確實，這話唐紹儀從武昌說到上海，幾乎逢人既說。
伍庭芳可沒有全力應允，他這個南方議和總代表就是個傳話的，隻是幹笑道：“總統是要通過議會選舉產生的。”
唐紹儀哪裏不知道，張騫早說了，能拍板的人在惜陰堂，所以他根本不打算和他們談和議條件，就是跟他們敘敘舊，拉拉家常，打打官腔。誰知道扯著扯著，還是扯到這個問題上了。看他沒有主見，隻是敷衍的樣子，幹脆和楊士琦雙雙閉嘴。
伍庭芳知道再問也問不出什麽，遂笑道：“依少川兄之見，對共和政體有何見解？”
唐紹儀站起身來打一個嗬欠，說道，“美利堅之平民政治，我儕遊學此邦時，即已醉心。”
“這我知道！”伍庭芳連忙點頭，“南方其實也是想組建一個聯邦式的政府。”
“洎奉使新大陸，益悟其共和政體之有利於國計民生，更複傾倒不置。”唐紹儀又穩穩坐下，“杏城我摯友，亦君故交，雖未曾遠渡歐美，固嚐涉足南洋群島，安撫僑民，深諗外人以我國積弱，慢肆欺侮，不平之憤，時露顏表。”
“國家如此，我等有為青年也是心疼！”汪兆銘聽了半天，終於開口了。
唐紹儀是微微一怔，隨即笑道：“我既歸國，恒為餘言專製不可立國，引子輿氏民貴君輕之說，與美利堅共和成績相印證，實愜我心。是吾二人之素誌，初非有異於諸公也。”
“先生有此心，精衛知道了。”汪兆銘站起身，“果真項城有議和誠意，南方必虛總統之位以待，會黨中人有反對者，我去遊說。”
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