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小山村的教堂是村落裏唯一的石頭建築。它坐落在一塊小山丘上麵，有著箭矢般的尖頂與塔樓類似的牢固石牆。盡管比城市裏的神殿小了好幾號，但也足以使山村的居民心生敬畏。通往教堂的碎石子路上覆蓋著薄薄的冰層，走在其上就像是在經曆諸神的考驗。
“唯有經曆過磨難之人方能獲得諸神的恩寵。”諸神的牧師們總是如此宣揚。但是眼下這種因懶惰而製造的“艱難險阻”……
……村長顫巍巍的，腳步蹣跚，爬了幾步就已經是滿臉汗水，不停喘著粗氣。然而他卻頑固地不肯讓李歐攙扶，隻能像是蝸牛般一點點往上挪動。
煉金術士使勁跺了跺腳。靴子踏碎冰層，細小的冰塊飛舞在空氣當中，反射著日薄西山的光輝。往日高高在上的神靈，如今早已是昔日黃花，但對普通民眾而言，即使他們如流星般墜落，卻仍然是他們在這世上最後的精神寄托。他歎了口氣，仿佛傀儡般跟在村長了後麵。
一扇修葺過的大門敞開著，蠟燭的光從裏麵透了出來。
教堂裏顯得擁擠不堪，幾排長靠背椅子占據了絕大部分空間。安達爾聖母的神像立在擺放著花朵和貢品的底座上麵。她頭戴花環，手握綻放光明的法杖。然而這裏隻有她一人，顯得格外孤獨寂寞。這裏還缺少了兩名戰士的守衛像，李歐想。
在一張長靠背椅子上，伊薇拉正在同主持這座偏僻教堂的年邁牧師麵對麵地交談。後者套著一件棕黃色的長袍，頂著一頭灰白的短發，腿邊放著一根拐杖。
聽見來者的腳步，他們停止了交談。
“李歐？”伊薇拉顯得頗為詫異。
“老先生，您怎麽親自來了？”牧師杵著拐杖站了起來，李歐這才發現對方缺了一條腿，左腿的褲管空空蕩蕩。他撐著拐杖走了過來，右手扶住了村長，幫助他坐下。“有什麽事嗎？”
村長喘著粗氣，靠在椅子上一時無法開口。
牧師一邊為他撫背梳理，一邊轉過頭來對李歐說道：“麻煩你，先生。”他請求，“麻煩你關好門，這裏可是有兩個老骨頭，我們可受不得寒了。”
李歐應聲關上了門，在伊薇拉身邊坐下。
“你跟這位小姐一樣，對吧？”牧師問道。
李歐點點頭，“是的。我們是夥伴。”
“都從海上來？”
他們怎麽都是同樣一副審問犯人的語氣？照理說這裏應當歡迎客人才是，否則自閉的小山村要怎麽才能繼續存活下去？這片貧瘠的土地可養不活那麽多人。李歐與伊薇拉對視一眼，他發現了學士小姐眼中有著與他同樣的疑惑和擔憂。
不過，他沒有在臉上表現出來。“是的，”他回答，“我已經詳細地把過程告訴了村長先生。我們遇上了風暴，迷失了方向，船長並未把我們送達目的地，而是在這裏扔下了我們。”
“那艘船呢？”
“我不認為他們還能航行多遠。”說起來，離開那艘破船也是李歐下定的決心。“誰也猜不透諸神的心思，萬一厄運女神仍然籠罩著她呢？”
“那我們就隻能祝他們好運了。”牧師說。他的眼裏充滿了睿智。同這種人談話，李歐會感覺很快活。盡管這種快樂的情緒轉眼就被打破。對方轉向伊薇拉，“這位小姐說，她是一位學士，而你們的同伴迫切地需要治療。”
李歐打心眼裏不想承認，他一度頑固地認為自己能治好羅茜。但是殘忍的事實擺在眼前：他已經用盡了一切想象得到的方法——統統沒能成功。“是的。”他聽見自己用苦澀的聲音說，“她需要治療，法術或者藥物。我……束手無策。”
這些話一股腦地脫口而出。
他驚恐地發現自己竟然難以抑製自己的情緒。悲傷，哀痛，自責與愧疚……統統如潮水般襲來，將他緊緊地包裹住，好像是蛛網將他纏的密不透風。它們堆積在他的心中許久了，就像是鬱結的血塊堵塞住了血管。他大口地喘著粗氣，仿佛落水的人在渴求一縷氧氣。
伊薇拉冰涼的手按住他的膝蓋，“李歐？”她關切地喚道。
“我……沒事。”他的喉嚨幹澀，艱難地說。過了好一會，他終於平靜下來。“抱歉……”他對牧師說。
“……應該說抱歉的人是我。”牧師擺著手。“我能理解你的傷痛與自責。可是，你也瞧見了，若是連一位學士都無法辦到的事情，我這麽一位連自己的腿都保不住的牧師，又能派上什麽用場呢？”他一臉淒苦的笑容。
教堂裏不可避免的沉默下去。
難道真要去往遙遠雪山之巔的絕境堡嗎？李歐無力地想。
木門緊閉著，但寒風鼓動著窗戶，仿佛有鬼怪在外麵踱步。一把年紀的村長在休息許久之後終於緩過了氣。他縮在椅子裏，虛弱地開了口：“你確定這位小姐是一位學士？”他仍舊對他們沒有絲毫信任。“我們不能聽信他們的一麵之詞。”
牧師笑了笑，“當然，我知道該怎麽做。但是這位優雅且美麗的小姐，”他轉向伊薇拉，“我敢向安達爾聖母發誓，她的確是一位受人尊重的學士。”
“咳、咳……你為何……咳……如此肯定？”
“她的學識，她的談吐及舉止……”
“……咳咳，這不能說明什麽。”
牧師接著說完，“還有她的徽章與隱秘手勢，神秘暗語。老先生，你應該相信我吧？”
“我……當然相信你。”村長在咳嗽聲中慌忙地辯解著，“我隻是不相信……咳……我們這座小山村……有朝一日也會有學士來訪。”
“就像當初我來到這裏建立教堂時那樣嗎？”
年邁的村長漲紅了臉，“那都是已經過去的事了，現在還提它幹嘛？”
他們還真想兩個互相打趣吵鬧的小孩，李歐心中如此認為。然而太陽就快下山，未生火盆的教堂裏越發像個能夠凍死人的冰窖。明知道溫暖的房間，柔軟的床鋪就在不遠的地方……他實在不想再待在這裏了。多待一刻都像是煎熬。
“那麽現在，”他瞅準機會開了口，“村長大人，現在您能告訴我究竟發生了什麽事吧？”
首先接口的反而是牧師，“你想知道什麽？”
他的眼睛眯了起來，某種夾雜著不安的警惕在他的臉上深沉地流露了出來。李歐試圖尋找一個形容詞，發現用手握利刃來描述對方的症狀再合適不過了。他就像是打算一言不合便揮刀朝他們砍來。哪管伊薇拉是一位他口中“受人尊敬的學士”。
“不用這樣緊張，阿爾頓。既然你確定這位小姐是一位學士，那我們就可以信任她，當然還有她的同伴。”老村長總算說了一句公道話。“這位有著濃重好奇心的先生，”他看了一眼煉金術士，搖著頭苦笑，“始終追問著，想明白我們這裏到底撞見了什麽鬼。”
“我們什麽都沒遇見。”牧師硬邦邦地說。
“我們從海上來，從寂靜洋的對岸行駛而來，牧師先生。”他的話語中帶著隱隱然的怒氣。“你應當能理解初到一個陌生地方的陌客的心理。他們試圖掌控住局勢，了解當地情況。”
“這無可厚非。”伊薇拉說，“這是自我保護，每一個人都會如此。”
“是的，這很正常，何況……”他的臉上止不住露出冷笑。“何況，我們沒有在這裏感覺到太多的……善意。”
村長的臉上露出尷尬之色。
“我說的是實話。”牧師辯解道，“我們的確什麽都沒有瞧見。除了該死的雪。”
“我為我們的行為感到抱歉。”村長接了下去，“隻是最近……我們這裏實在是……人心惶惶。”
既然沒有妖魔鬼怪，那他們到底在擔心，在害怕什麽？
“人心惶惶？這又從何說起？”伊薇拉問。
村長和牧師對望一眼。兩人遲疑著，躊躇著，內心掙紮。
“黑色的鳥帶來黑色的消息。”最終是村長歎了口氣，這仿佛是吐出了他的生命，有一瞬間，李歐覺得他好像蒼老了許多。他不知道是否是因為一根蠟燭熄滅的緣故。“就在這片冰冷的高地上，方圓數百裏的好幾個村莊，那裏都淪為了毫無生機的死城。”
“是強盜幹的？”
“不，不是山賊，也不是強盜！”村長大聲否認，他的手劇烈抖動著，眼中充滿了恐懼，好似那裏的慘景他親眼所見一眼。他用顫抖的語調訴說著，“人們都說凶手是獨自一人。他的眼神冰冷，不像活物。”
“既然沒人活著，怎麽會有人知道他的特征？”李歐提出了他的疑惑。
“這……這我就不得而知了。”村長吞吞吐吐了一陣，最後大聲地說到，“反正他肯定不是人！否則怎麽可能屠戮了好幾個村莊都沒有留下蛛絲馬跡？”
“牧師先生，你也是這麽認為的？”
“雖然言語就像風，謠言不一定可信，但是最近發生的這些，不是人類能夠辦到的。”牧師苦惱地揉著眉頭，“據前去查探的民兵回報，那裏……就像是九層地獄……”他的臉變得煞白。“……不，比地獄還要恐怖。就算是徹徹底底的瘋子也做不到那樣……那些不幸的死者似乎都遭到了最邪惡的褻瀆……”
這些活人也都能做到，李歐心想，瘋狂的信徒同樣什麽都能幹得出來。
“學士小姐，你能告訴我這究竟是怎麽了嗎？”村長痛苦地說，“為何我們這塊地方會遇見這樣的事？我能聽見那個鬼怪殘忍的笑聲了，他就在附近徘徊！他對我們虎視眈眈，打算朝我們下手了！學士小姐，我們究竟造了什麽孽？”
“別擔心，我會調查清楚的。”伊薇拉努力安撫著兩位老人。“李歐他是一位煉金術士，而且在我們的同伴裏，更有法師同行。沒有怪物會傷害到你們，我保證。”