自古以來，男子多半抵不過溫柔鄉的蠱惑。

雖說那夜的涼亭算不得互訴衷腸，可蘇嫣的示弱讓許慕寒見她時也增多幾分憐惜之情，在府邸裏也頗多照拂，這般善待在旁人眼裏是有些貓膩的，自然有流言蜚語滋生而起。

次日，許氏生辰，員外府邸的賓客絡繹不絕，自清晨就有許多軟轎停落。鎮裏有頭有臉的老爺夫人都攜伴而來，賀禮帖子讓管家朗讀的嗓子都有些沙啞。

蘇玉趁著許氏還未出去迎客，到正院去慶賀，踏進院落便瞧見許慕寒手持紙扇，素袍加身，玉冠束發倒是有些認不得。

“姐姐，生辰是繁忙的，這是給姐姐烹製的提神湯，能稍微補充些體力。”

蘇玉吩咐春紅將湯藥端過去，許氏也笑盈盈的飲盡，原本以為是苦澀入喉，卻沒想到清淡甜香。

“生辰哪裏能夠吃苦的，還望姐姐以後的每日都如同這湯般，盡是甜頭。”

蘇玉嘴甜的說道，也逗得許氏溫柔眯起眉眼。許慕寒擰著眉注視著蘇玉，跟她擦肩而過的瞬間，卻故意別開視線，閃躲著。

蘇嫣此刻也前來道賀，送著親手繡製的絹帕，看似小家子氣，好歹也是親手的心意，看在蘇玉顏麵，許氏便收著取了根碧玉簪作為回禮。

“你倒是有心。”許慕寒餘光瞄著蘇嫣的手指紅腫處，輕聲道。

蘇嫣靦腆輕笑，兩人對視時總看出些別樣滋味。惹得蘇玉和許氏同蹙眉，“你隨著我到前麵迎客。”

許慕寒扶著許氏到前院，而蘇嫣也是悻悻然的回到廂房裏，隻剩下蘇玉和春紅向後廚走去的時候，低聲嘀咕著有些奇怪，“小少爺何時跟蘇嫣這般親近了？”

“可能還是賭氣，怨娘子昨日的話說得重了些吧。”春紅疑惑說。

蘇玉卻不以為然，許慕寒是少年心性，今日看他衣冠楚楚的模樣，心裏甚至是有些“吾家有兒初長成”的自豪感。隻不過蘇嫣和許慕寒關係若是親近，難免是受到蠱惑，還需要擇日提點才是。

前廳，許氏也有些奇怪的試探問，“你跟蘇家姑娘，是怎麽回事？”

“她是可憐人。”許慕寒隻淡淡回答，便替員外郎去迎來送往，隻惹得許氏愁眉不展，心裏有些嘀咕。

後廚，蘇玉手起刀落，收拾著走地雞。王大哥送來的雞肉自然是新鮮的，肉質鮮美，燉湯也不會發柴。茯苓雞湯的味道飄香四溢，鐵鍋裏燉著的東坡肘子和黃豆豬腳也散發著陣陣香氣。

幾份新鮮時蔬隻等著宴席開場再嗆火便好，蘇玉眺望著院內的兩顆槐樹，似乎是在等誰。

“娘子可是想李郎君了？我倒是從未見過你們這般琴瑟和鳴的，不過區區半日未曾見到，就這般……”春紅跟蘇玉熟絡起來，偶爾也調侃著兩句。

蘇玉並未辯駁，心底卻想著，李景行到底能夠拿回來些什麽賀禮，若是到傍晚時分的私宴還沒到，她怕是就隻能硬著頭皮的用廚藝來頂。

思慮著，蘇玉手裏的蒲扇，心不在焉地輕輕搖著，差點兒被火苗給燎到裙擺，嚇得春紅花容失色。

“我回去換身衣裳，此處你盯著，等管家和仆從來端走就好。”蘇玉見菜肴都已經作罷，起身向偏院。

路過廂房時，蘇玉隱隱聽見院內似乎有低低交談的聲音，湊過去仔細聆聽，卻又消失不見，便覺得是自己疑神疑鬼，蘇嫣在員外府邸哪裏有什麽認識的人。而回到偏院，李景行站在庭院裏負手而立，望著麵前八仙桌處擺著的木匣。

蘇玉快步過去，想要打開查探，被李景行給抬起手堪堪攔住。

“賀禮既然已到，為何不與我說？”蘇玉略埋怨的看著他神秘模樣。

李景行隻笑著，說，“這賀禮隻有夜裏才能夠見光，你若是信得過我，便等私宴時，跟許氏同看。夫君定然不會讓你出醜就是。”

蘇玉心底的好奇被引得越發強烈，幾次三番想偷偷打開，都被李景行給攔住，隻能作罷。

前廳，許慕寒在許氏身側，倒是引來許多夫人讚歎，“員外夫人倒是好福氣，小少爺看起來儀表堂堂，更是才富五車。以後定然是我朝中棟梁之才，可不知有沒有心上人……”

這幾位夫人家裏都是有千金閨秀的，自然是想跟員外府攀親家。

“吾兒哪裏有你們說的那般好，這般可是要折煞他。”許氏心底美滋滋，嘴上卻推脫自謙。

許慕寒也是客套，婉言拒絕，道，“我如今心性未定，自然是想集中精力考取功名，等金榜題名再思索成家之事。”

成家立業，這將科考搬出來，夫人們也啞口無言，又寒暄笑著說兩句便進去。

“你可真是要考取功名？”許氏趁著周遭無人，扯著許慕寒的袖擺，低聲問。

許慕寒眼光順著眺望到後院的炊煙嫋嫋，想起蘇玉那日所說，垂眸字字句句斬釘截鐵的答，“自然。”

若是蘇玉喜歡能夠撐得起員外府邸，有擔當的自己，他必定會頭懸梁錐刺股，如何也要金鑾殿被聖上親見賜名。

許氏順著他的視線瞧過去，卻聯想到晨起時，他跟蘇嫣對視的場景，有些誤會。

莫不是為了蘇嫣？

“夫人，老爺請您進去。”丫鬟出來傳話，許氏自然也沒有功夫去閑暇想著許多。

生辰宴請，都是些平日沒有走動的賓客，許氏應付起來有些不勝體力，多虧蘇玉清晨送來的那碗湯藥。

吵吵鬧鬧的宴請直至黃昏時分落幕，酒足飯飽的眾人紛紛散去，許氏才揉著酸痛的腰，親自到後廚，瞧著蹲坐在小馬紮處熬雪梨湯的蘇玉，心疼不已的伸出手道，“辛苦妹妹了。”

“這是應該的。”蘇玉站起，望著天色，瞧陪夫人們賞花閑聊，斟茶又逗趣整整午後的許氏，問，“姐姐可是餓了？正院稍作片刻，晚膳即刻就好。”

許氏想要留下來幫襯，卻被蘇玉給拒絕的推出後廚，挽起袖擺，“您生辰，若是手沾染些灶火，老爺知道還不責罰我？您就算是替我著想，安安心心等著我去給您請安吧。”

蘇玉故意誇張說，惹得許氏也眯起眼，說，“正巧我有些困乏，那便回去等你。”