秦長安城，太極殿上群臣雲集。
苻堅高踞龍座，狹長的鳳目微閉正聽著下邊的一位大臣慷慨陳詞。
“陛下，臣以為，先滅晉國才是正理，此次壽春之戰恰好暴露了晉國防務空虛，桓溫老邁無方，在重兵把守之地被慕容將軍兩萬精卒攪得翻江倒海，恰好利用時機大舉進攻，必能直搗健康城，建萬世不朽之偉業。”說話的是北成王苻銘，他是苻堅的堂弟。
群臣中嗡嗡議論，有人深以為然。
鎮南將軍楊安出列道：“陛下，臣有異議。”
苻堅沒有說話，動動搭在龍座扶手上白皙修長的手指，示意繼續。
“臣以為北成王所言雖聽起來有理，然對於細節不甚了了，臣不能同意。”楊安平靜的道。
“本王所言有何不妥麽？”苻銘臉上滿是不屑之色，對於這些跟著王猛分享氐人江山的漢人將官，他一向是鄙視加輕蔑。
“北成王所言，慕容垂大破晉國東線，誠然不錯，但是其中僥幸成分居多，況殺的大部分是平民百姓，對於晉國軍隊實際上隻殲滅的萬餘人，並未動搖晉人軍隊的根基，自始至終都未與桓溫大軍正麵作戰，多以詭道勝之；僅此一項不足以得出晉國孱弱不堪一擊的結論。”
“勝了便是勝了，管他用什麽辦法，晉兵是晉人，晉國百姓也是晉人，殺一個便少一個敵人，難道不是這個道理麽？我看楊將軍是見不得別人勝利，別有用心吧。”苻銘言語尖酸刻薄起來。
楊安凜然道：“北成王此話當真叫人難以接受，我等所談的是關乎社稷的大事，跟個人恩怨有何關聯？此事明擺著，慕容垂雖號稱大勝，但所率兩萬精銳損失殆盡，孤身逃回；晉軍損失一萬，以軍隊而言是打敗而回，至於說戰場之上無所不用其極，但以屠戮百姓為功績，在下不敢苟同；兩國開戰本就是雙方軍隊的比拚，古人甚至戰時連來使都不殺，況平民乎？以我之見，慕容垂此戰不是削弱了晉人的士氣，而是在給晉人鼓氣；敗了便被屠戮殆盡，誰肯投降，反倒會激起死戰之心。”
楊安一番話說的殿上眾臣眉頭緊鎖，深以為然。
苻銘還待再說，苻堅輕咳一聲，他頓時住口不言，大殿上立刻平靜了下來。
“景略可有計較？說與朕聽聽。”
王猛坐在特賜的椅子上，聽苻堅點名，忙起身施禮道：“啟奏陛下，臣想的不是慕容垂將軍此戰帶來的什麽，臣在想另外兩件事。”
“哦？說說。”苻堅直起身子道。
“是！這第一件事是國庫，臣今日晨間曾到戶部巡視，不看則已，一看當真心憂如焚；曾幾何時我國庫中錢糧如山，三年不動陳糧，倉庫裏的老鼠都個個肥大；而如今卻是入不敷出了，恐怕擔負不起一場二十萬人的征戰了；現在又是青黃不接之時，去歲滅燕，大片田地淪為荒蕪，可以想見今年定然捉襟見肘，災民定然會增多；當此之時，不是討論能不能伐晉的問題，而是我大秦軍民填飽肚子的問題，難不成餓著肚子去打仗？”王猛深有憂色，花白的胡子抖動著，臉上皺紋縱橫交錯，宛如刀刻斧痕。
“什麽？居然到了如此地步了？”苻堅驚道。
“老臣不敢危言損聽，可問戶部陸大人問之；市麵上的糧價已然飛漲，更有大戶囤積居奇，老臣正欲向陛下啟奏此時，需要整頓整頓了。”
苻堅往後一靠，額頭上竟然微微見汗。
“第二件事便是，據邊地急報，聞聽我大秦對晉國正在用兵，代國和仇池國已經悄悄在我邊境陳兵數萬，恐有不良企圖，燕國餘孽在龍城新募士兵三萬正加緊訓練，西涼和吐穀渾雖無異動，但一旦這幾家蠢動起來，難保他們不動手，形勢不幸為晉國小使所言中，危機重重。”
苻堅臉色大變，糧食之類的問題倒還容易解決，王猛後麵所言的事情可是個大麻煩，這可不是鬧著玩的，稍有不慎會有亡國之憂。
“王卿可有什麽對策？”苻堅強自鎮定，問道。
“臣以為，對晉國大舉用兵時機未到，攘外先安內，須得將我大秦喉中之刺一一拔出，方有餘暇對付晉國；如今之計，先穩住西涼和吐穀渾，騰出手來將代國、仇池、龍城一舉鏟除，回過頭來再將西涼和吐穀渾降伏，後院穩定再圖南進，此為上策。”王猛不緊不慢的道。
苻堅沉思片刻道：“如此一來豈不是需十餘年光景麽？朕如何等得？”
王猛正色道：“不能等也要等，情況順利的話十年可南征，不順的話最少二十年。”
苻堅默默無語，眾臣都知道，陛下一生大誌便是統一南方，建立萬世偉業，王猛此言基本上否定了他在世期間統一南方的可能，這叫他如何能接受。
“王大人太過保守了吧，即便按照王大人所言，先安內再南征，我大秦鐵騎一處，兩年內這些北方宵小定然土崩瓦解，何須十年二十年之久？”有人質疑道。
王猛靜靜的道：“攻城掠地容易，但是想要他們完全臣服是那麽容易的麽？燕國被我滅了有一年了吧，現在東邊形勢又如何呢？兵部天天有急報，那邊的暴亂時有發生，我駐紮在各地的大軍現在東奔西走忙於鎮壓救火，可謂焦頭爛額，若得天下有那麽容易還需我等替陛下謀劃什麽？隻需帶一隻百戰百勝之軍橫掃天下即可；得易守難，這個道理你不懂麽？”
這一番連消帶打，羞臊的那名大臣紅著臉推了下去。
苻堅又道：“然則，如何穩定西涼和吐穀渾，王卿可有話說。”
“和親是為上策，可在宮中擇宮女賜以公主名號嫁之，回過頭來再找他們算賬；此舉雖對國體稍有損辱，但前朝大漢均以之為國策，換來西域數十年的和平，可見頗為有效。”
“好吧，眾卿若無異議，便按王大人所言吧。”苻堅無可奈何，心中雖不願，但是理智告訴他，王猛所言確實是良言。
眾人均無異議，苻堅剛欲退朝，卻聽王猛又道：“陛下，老臣還有一事請陛下定奪。”
苻堅皺眉道：“講。”
“鄧羌將軍率部攻打淮南郡已經連下兩城，淮南、合淝兩城均已落入我手，隻是均已成為空城，意義不大；現在大軍受阻與巢湖城外，是否請陛下下令召回大軍，此次也算是不勝不敗之局。”王猛躬身道。
“巢湖城？為何朕沒有聽說過此城？”苻堅詫異道。
“是晉人新築之城，鄧羌將軍大軍便是受阻在此城外不得寸進。”
“一座新建的小城怎麽能擋住鄧羌的大軍呢？那城中守將是誰？”
“這個……說來陛下和眾臣均認識他，他便是前些日子來我長安出使的晉國小使韓暮。”
“什麽？”苻堅臉色大變。
群臣也是一片嗡嗡之聲，顯得驚訝之極。
“那個跳脫無奈之人怎麽可能是巢湖城守將？他又有何本事能阻我鄧羌大將軍的大軍？”苻堅憤怒了。
“老臣先前也不知此人有此能耐，那巢湖城中有兩萬新軍，稱北府軍；韓暮便是北府軍的統帥；巢湖城雖小，但城堅河深，晉人拚死守城，急切間倒也不易拿下。”王猛道。
“不成這一次堅決不能退兵，告訴鄧羌不拿下巢湖城不準退兵，這小使玩弄朕於股掌之上，正悔不該放他回去，這一次便要攻破巢湖城，拿他道長安來斬首示眾。”苻堅怒氣衝衝的道。
王猛還待再言，苻堅一揮袍袖起身走下龍座，怒氣衝衝的走了。
內侍反應頗快，急忙高喊道：“退朝！”
王猛暗歎一聲，無奈躬身而送，他知道苻堅並非僅僅是為了這小小使臣韓暮在生氣，他實際上是在惱火自己先前所說的那番話，那番話直接將他心中的美妙宏圖撕了個粉碎，隻是當時沒有發作，發作到這件事上來了。
王猛回到司隸屬，在屋內沉思半晌，命人召來兵部相關人等做了安排，急令涼州司馬徐慶率一萬五千騎兵趕赴巢湖城前線；另外有派人將鐵甲軍隊長榮鋼召來，命他帶三百鐵甲軍支援巢湖前線。
辦完這些事之後，王猛往後靠在椅背上歎了口氣自語道：“鄧羌啊鄧羌，能給你的我都給你了，你要好自為之。”上午的陽光照進大窗，籠上王猛全身，王猛花白的頭發略顯淩亂，陽光下，他的臉色白中帶金，顯得有些病態，給人以英雄垂暮之感。
……
巢湖城中沐浴的是同樣的陽光，韓暮帶著幾位夫人在這溫煦的早春陽光裏坐在大帥府東麵的院子裏聊家常。
院子裏還很空，柳如眉和張彤雲還在商量規劃著如何布置著空曠的院子，幾個小丫鬟在一邊出謀劃策。
蘇紅菱和王玉潤在一旁的古木邊指指點點不知在說些什麽？
韓暮心神放鬆，眯著眼靠在大椅上享受這難得的休閑時光，謝道韞坐在一旁跟他輕輕的說著什麽，韓暮一隻手拉著謝道韞的小手輕捏著，一邊有一句沒一句的搭著話。
一些都顯得平靜、祥和、舒適，和這座城中近日來所經曆的一切毫不相符，其實所有的人都知道，危機並未解除，更大的危機往往就潛伏在平靜的外表之中。