冬陽高照，難得是個無風的晴日。
探路的斥候歸來，前方十餘裏處有一村莊，名曰：祝家莊，斥候打探得知，由祝家莊北去三十裏便是汝陽城了，也正是這汝南郡的首府所在。
韓暮看看天色，吩咐趕眾人趕到祝家莊小憩，到了祝家莊便可派人即刻去汝陽城和當地郡守接洽，此事乃當務之急，自己這隻百人的隊伍深入秦境百裏，卻一直未能和秦國方麵通氣，這件事委實有些不合規矩，韓暮可不會認為，秦人毫無知覺，一旦被誤認為是入侵之敵，那必定沒有好果子吃。
韓暮想到此節，連聲吩咐眾人將各色出使的儀仗全部打出來，紅穗節仗高舉，黃羅傘蓋蔽雲，大旗高舉上書‘大晉欽差大將軍韓奉旨出使’的字樣，左右的鑼鼓也都敲打起來，一路喧喧擾擾往前行去。
行行複行行，路上秦國百姓初見這支隊伍，聽聞是晉國前來出使的隊伍，起先是害怕，到後來卻是尾行旁觀，待到眾人趕到祝家莊之時，已經有數百人跟隨指指點點，圍觀不已了。
韓暮促狹的想道：這大概就是後世圍觀黨們的鼻祖吧。到了祝家莊外，韓暮命士兵在莊外紮營，埋鍋造飯準備午餐，和謝玄商議之後決定午後由謝玄帶輕騎數十人去汝陽城接洽通報，大隊人馬暫且在此地駐紮不進，以免給人造成誤會。
祝家莊乃是此地一座較大的村莊，人口足有兩千餘人，隸屬汝南郡轄製的馬鄉鎮；由於此地已經數年無戰亂紛爭，秦國自王猛當政之後又勤修農桑，故而民間殷實，百姓倒也頗有些安居樂業的意思。
莊中有位首富祝員外，這祝家莊周邊數千母的田地都屬於他，倒是位不折不扣的土財主，此刻他早已聽聞莊外來了晉朝來的使節，作為本莊有頭有臉的人物，他自然要出麵接洽一番，何況這祝員外原本便是以和達官貴人交往為榮。
他衣食無憂，家財萬貫，唯一遺憾的是家中無人做官，所以總覺得是人生的一大遺憾；隻是家中妻妾肚皮不爭氣，隻是正妻馬氏生有一女，而其他妾室一無所出。
來人雖是晉朝的官兒，但是在祝員外看來，這天下所有當官的都高人一等，更何況誰敢保證未來的某一天祝家莊不會屬於大晉的管轄之下呢？曾幾何時，整個汝南郡不都是大晉的疆土麽?若想立足於亂世而得享太平富貴，那麽久必須要八麵玲瓏左右逢源，這是祝員外總結出來的處事之道。
韓暮等人剛剛用過中飯，正和謝玄等人喝茶小憩間，有士兵來報，祝家莊中有位祝員外前來拜見。
韓暮忙命人請這位祝員外進來，不一會兒隻見一位大腹便便頭頂方帽，身著綢緞大袍紅光滿麵的老者走了進來，韓暮上前施禮相迎，還未開口，隻見那祝員外倒是長鞠一禮搶先道：“哎呀！晉國貴客來到鄙莊，實乃我祝家莊老老少少的幸事，老朽有失遠迎，實在是怠慢貴客了，失敬失敬！。”
韓暮還禮笑道：“說的哪裏話來，本人不請自到，驚擾貴莊，還望海涵；原本我等該從北路而行，不想陰差陽錯之際倒借道貴莊了，叨擾叨擾。”
祝員外滿麵喜色道：“此是緣分啊，大人說的陰差陽錯，在老朽看來就是我祝家莊的福緣，說起來我祝家莊已經很久沒有貴客到來了，怪不得這幾日喜鵲嘰嘰喳喳叫個不停，我當是新年將至，卻未曾想是韓大人大駕光臨。”
韓暮心道：這老兒倒是滿嘴流蜜，頗會說話；嘴上謙遜道：“祝員外此言，真教人心情大好，看來是在下與貴莊有緣了，本人恐怕要在貴莊叨擾幾日了，還望祝員外原諒我等叨擾之憂。”
“求之不得，求之不得呀。”祝員外撫掌大笑道。
眾人眼見韓暮老氣橫秋的和這祝員外你來我往的互送高帽，均無言以對，韓暮早已非吳興時那個莽撞少年，如今對於官場人際上的一些無營養的廢話早已見怪不怪，並能對答如流了。
左右奉上香茗，韓暮請祝員外就坐飲茶，那祝員外道謝之後側身坐了半截椅子以示尊敬，祝員外落座後四下打量之後忽地起身道：“大人來到敝莊，敝莊雖是鄉下地方粗鄙不堪，但是也不能讓大人老是住在帳篷裏，若是教官家得知，倒要責我招待不周了，敝宅雖古舊，卻也寬敞明亮，老朽唐突，想請大人移尊敝宅如何？”
韓暮笑道：“那怎麽好意思，我這幾百人可不能進莊，沒得叨擾了百姓，本人可擔當不起。”
祝員外眯著眼道：“無妨無妨，莊中有一處兵驛，原本是駐軍可用，區區幾百人倒是可以安頓好，大人手下均是精兵強卒，想必無需大人多做約束也斷然不會做出擾民之舉，大人可寬心入住。”
祝員外不愧是老江湖，說話之間總是不動聲色的拍上幾句馬屁，叫人渾身舒泰；韓暮看看這帳篷，白日還好，夜間確實寒氣襲人；前往汝陽城接洽之後，還需對方使人來引方可動身，尚不知要盤桓幾日，終日住在帳篷裏也不是個事。
想到這裏，韓暮不再推辭，便道：“如此，便真的叨擾員外了，這般叨擾本人心中實在不忍，臨去之時本人會付足資費，以補貴莊之擾。”
祝員外正色道：“韓大人這可見外了，這麽點小事也要大人的賞賜，我祝家莊的人難道恁般小氣麽？”
韓暮察言觀色，見他情貌不似作偽，知道再說下去就有唐突失禮之意了，北地人性情直爽，萬一惹惱了他們，倒也蠻尷尬的；當下便吩咐開拔進莊，一個時辰之後，六百士兵已經全部在莊西一座破敗的兵驛中入住。
這處兵驛原本是秦人和大晉燕國三方對峙之時駐兵所築，此時大晉積弱，戰火已經燃燒到南方三百裏處，而原本東部強敵燕國卻以早已被苻堅王猛大旗所指，吞入版圖之中了，此時用來駐軍倒是再合適不過的一處所在。
兵驛中一應俱全，軍營、夥房、校場、箭樓全部都有，加之韓暮和謝玄嚴厲告誡士族小心在意保護車輛，不得出外擾民，各士兵均知深入秦境腹地，萬事均需小心在意，自然多加了一份小心。
諸事安排完畢之後，謝玄帶領數騎往北三十裏的汝陽城中自去接洽當地官員，韓暮則帶著二女和十幾名親隨入住坐落在祝家莊正中位置的祝員外宅第，韓暮也想趁這個機會惡補一下對於秦國的無知，看著祝員外圓通如意，肯定也是見識廣博的人物，當是個不錯的求教對象。
祝宅位居祝家莊正中，從這個位置上便可知這祝員外在莊中的位置，祝員外原本就兼任本莊的裏正（古代村官，相當於村長或者大隊書記），又是遠近方圓十餘裏村落的首富，這宅院倒也和他的身份極為相配。
高大巍峨的朱門，門口兩隻大石獅子威風凜凜，進門便是一座寬大的院落，雖不似南方大富之家的雕欄畫棟，但是一水的青磚磨地，青石寬階；兩邊是怪石壘砌的幾座大花壇，雖值隆冬，花壇裏依舊青翠滿目，並有紅色月季怒放其中。
院落往後便是一處正廳，在往後便是五進五開的內堂和偏廳、廂房、小花園之類，整個宅第房舍竟然有數十間，絲毫不像是鄉下土財主的宅院，倒像是某個達官貴人的鄉間別院。
韓暮等人被祝員外安排在內堂第三進的一處獨立的小院內，附帶一個獨立的小花園，倒是極為清靜雅致之所，數日來第一次入住正規屋舍，韓暮和張彤雲、蘇紅菱二女都極為高興，隻需安心住下，等待晚間謝玄歸來，再等候汝南城接引的官員來此迎候，今後一路上便可安逸無憂了。
祝家婢女熏香燒水，忙的不亦樂乎，三人各自沐浴更衣，沒入熱氣蒸騰的浴桶中的那一刻，韓暮身心極為舒暢，幾日來的疲勞一掃而光，他閉目泡在其中，腦子裏變得極為敏銳，細細思量著所有的事情，事情太多太繁雜，他需要靜靜的思索一下下一步的行動。
目前最為迫切的便是出使這件差事，這件差事說難也不難，說不難卻又難到極致；本次出使的目的便是緩和雙方在壽春城歸屬上的矛盾，拱手相讓是絕對不可能的，隻能采取拖延的策略，但是秦國目前雄兵數十萬，又有王猛這個號稱‘賽諸葛’的政務軍事奇才坐鎮，豈會那麽容易便被說動，這便是問題的症結所在。
韓暮遍尋腦子裏關於秦國的一切資料，終於似乎有了些蛛絲馬跡，心中暫時有了一些計劃的初步輪廓，此事無論如何必須要達成目的，在大晉內憂未除之時，秦國的入侵將是災難性的，鐵板一塊的大晉或有一戰之力，但是一個內耗不斷的大晉，想和挾滅燕國之威的秦國決戰無疑是死路一條。