邊塞的風沙似乎還黏在衣縫裏，月牙村的炊煙味也尚未從記憶中散去……
荔知已站在盛京的城門外。
同樣的秋天。
上次站在這裏的時候，她還是個小孤女。
無親，無故，無身份，無歸屬，孑然一身……
倉皇出逃，走投無路。
妥妥一個三無少女。
如今再次站在這裏，就連城門衛見了她，都得肅然遞回路引，回一句：“舉人老爺，一路行好。”
無數個失眠的夜裏，她一次次複盤著前身的被害經過。
複仇，絕非簡單的殺人了事。
——單單有錢也是不夠的，甚至巨富也不行。
天子腳下，皇城根內，是個世家伸出個哪怕小手指，就足夠碾死她。
幸而現在的她，已不是孤身一人。
有了更多的牽絆。
也承擔著更多人的命運。
所以，她必須以莫大的勇氣，堂堂正正地站在陽光底下，用誰也無法輕易撼動的身份——複仇。
萬般皆下品，唯有讀書高。
科舉，所圖，當非淺易。
因解月牙村詭寄之急所起，終歸於誓報原身血海深仇之誌。
有了裴蘭溪這樣的良師，她更得拚命讀、用命考。
跳過那世俗眼中的龍門。
去撼動平民百姓想都不敢想的，門閥高山。
“盛京。”
荔知輕聲念出這兩個字、
舌尖刹那嚐到熟悉的鐵鏽味道。
這不是回想月牙村時的甘甜，而是仇讎盤踞之地的血腥。
老師的推薦信在她懷中熨燙著胸口。
隱世多年的裴夫子，教她習字讀書，授她周旋之道。
最終還是動用了自己的人脈，將通往國子監的鑰匙交到了她手中。
為荔知經科舉、履仕途，叩門鋪路。
“京城不比月牙村，世家盤踞，人心難測。”
老師送別時的叮囑猶在耳邊：
“記住，人要有骨氣，人活在世必須得有所堅持。但是，僅憑一腔正氣，亦是會到處碰壁。”
她停頓片刻，似乎是在斟酌臨行箴言：
“中庸之道，在乎不偏不倚。其中的分寸，你自己把握。”
夫子諄諄教導。
“心即是理，知行合一。不欺本心，不違所知，行事但求問心無愧。”
荔知篤篤應答。
裴蘭溪聞言，極為欣慰。
她這學生，算是出徒了。
——不僅聰慧肯學，更能獨立思考。
有著自己堅守的內核。
並非一味死讀書讀死書，而是化所學為己用，走出屬於自己的路來。
她讚同地點頭：
“你能有此見解，為師便放心大半。
京城雖險，於你而言，亦是廣闊天地。
多聽，多看，多思。
慎言，慎行，慎獨。”
說完，她從袖中取出個細長錦囊，遞給荔知。
“為師已為你尋得國子監入考資格。雖然民間亦能讀書，但國子監裏能師眾多，書目更是浩若煙海。在那裏，你會遇到帝國之內的如許精英，也會見到世家、清流和平民之間的鴻溝。”
裴蘭溪向她講明這錦囊之用：
“若遇難解之事，可持錦囊中名帖去尋翰林院的趙學士或禦史台的劉大人，他們看在為師薄麵上，或能為你指點一二。”
卻也不忘點醒荔知：
“切記，外力可借不可恃，最終能依靠的，唯有你自己。”
荔知雙手接過錦囊，深知其中分量。
她鄭重收好，斂衽行禮：
“學生此番進京，定不負老師期望。”
裴蘭溪抬手虛扶她。
“時候不早了，上路吧。”
她的聲音恢複了平時的清冷：
“望你此去，覓得你所求之道，踐你所行之路。”
“咱們進城罷。”
裴燼出言提醒，打斷了她的思緒。
荔知點頭，在車內覆麵化妝，掩蓋了她本身的光華。
咯吱咯吱聲中，他們的車駕，駛入大旻王朝最核心的中樞係統。
穿過城門，京城的繁華撲麵而來。
酒旗招展，車馬喧囂，單是綾羅綢緞的光澤幾乎晃花了人眼。
然而細看之下，荔知卻敏銳地捕捉到了這浮華下的裂痕。
蜷縮在街角的乞丐比記憶中多了不少。
麵黃肌瘦的孩童追著馬車乞討。
沒有後台，勉強還能營業的鋪子裏麵門可羅雀，老板坐在櫃台後愁眉不展。
許多房屋門上貼著“吉房出售”的黃紙。
偶爾有官兵隊伍經過，百姓紛紛避讓，眼中藏著畏懼。
“看來這太平盛世，也不過是金玉其外。”荔知低聲道。
不眠伸出腦袋，說出一路的所見所聞：
“賦稅比三年前加重了三成，邊境戰事吃緊，朝廷卻還在大興土木修葺宮殿。”
一路走來，他們見證了太多民生疾苦。
幹旱龜裂的田地，賣兒鬻女的農民，橫行鄉裏的惡吏。
這個王朝內部已漸漸腐朽，而京城的達官貴人似乎依舊渾然不覺。
按老師推薦的所在，他們租了個僻靜小院。
位於世家公紳豪宅區外，卻也並不陋鄙，清爽幹淨，離國子監也不算太遠。
前房主是生意人，已撐不住一家日常，急著出手，讓荔知他們撿了便宜。
“就這裏罷。”荔知拍板。
此處對她而言隻是暫時寄身之所。
大仇得報後，她還是想回到月牙村。
裴燼仔細檢查了院落四周，點點頭：“安全。”
阮紅淚、不語、不眠各自分工：
“我們去置辦些必需品，你休息。”
荔知望著戀人、朋友各自忙碌的背影，心中湧起陣陣暖意。
三日後，國子監入學放榜。
荔知的名字赫然在列。
她輕輕吐出一口氣，這隻是第一步。
報道當日，她特意穿著紅淚姐挑選的半舊素衫，未施粉黛，僅頭插一枚素釵
——既兼顧大眾對寒門學子的身份認知，同時又不失體麵。
報到之日，平素靜雅的國子監門口車水馬龍。
尤為醒目的是錦衣華服的世家子弟，他們排場不小，仆從更多。
從車上下來不著急先進門報道，而是與熟人談笑風生，完全不顧及是否擋了門口。
荔知背著家什走來，既無傭人，也無書童，孤零零一個。
她從外圍，繞過了堵塞的馬車，經過相談甚歡的同窗，行經之處，引來不少目光
——好奇的，審視的，鄙夷的。
“這是哪兒來的村姑？聽說錦書齋的廚娘近日請假，該不會是來應聘替補幫傭的吧？”
一個身著湖錦綢的少年瞅荔知不爽，抬眼嗤笑，手中的扇子更是搖得囂張作響。
他身旁笑得花團錦簇的少女，更是掩口輕笑，說出的話卻讓現場每個人都能聽到：
“吳世子切勿以貌取人，瞧這架勢，興許是哪個旮旯裏爬出來的才女，要跟咱們一起求學聖人學問呢。”
她言語中的諷刺刻薄，無遮無掩。
荔知就像是完全沒看到這些生事的人，更沒聽到那些挑釁的話。
一步步舉重若輕地踱到國子監正門口，神色自若抬腳邁過門檻，徑直走向報道處。
辦理入學的學官伸手接過遞來的文書，又核對了她的籍貫，甚至連抬頭打量都不曾，語氣不鹹不淡。
“月牙村？邶風郡屬地？倒是首次有那裏的學生入學，你竟是裴漱石推薦來的？”
“是，裴蘭溪先生正是學生的老師。”
學官這才抬頭正眼瞧了她一眼，點點頭：
“裴先生高足，想必有過人之處。去吧，丙字齋舍。”
丙字齋舍是國子監中最簡陋的居所，通常安排給寒門學子。
荔知並不意外，領了鑰匙和身份牌，安靜退下。
就在她轉身遙遙看向即將入住的居所時……
一陣香風自遠襲來，還不曾見人，就聽得一串銀鈴般的笑聲。
隻見幾個佩戴著環瑤玉佩、叮叮當當的女子，簇擁著一位滿身貴氣的少女走來。
這少女容貌嬌得很，眉眼間卻是矜貴的漫不經心，仿佛周遭一切，都理所應當，合該是她的陪襯。
學官立刻起身，臉上堆起笑容：
“哎呀，榮華郡主殿下！您怎麽親自來了？可是府上有人入學？”
“家中長輩明訓，到國子監入學，必得與其他學子一同入住才行。”
“如此，便請您移步甲字齋最好的上房，朝陽通風，景致極佳，早已灑掃幹淨，就等您入住了。”
邊說話，邊從座位上起來，躬身引路，與方才對待荔知的公事公辦，形成了鮮明的對比。
一眾仆從有抬著鋪改的，有帶著器物的，甚至還有丫頭抱著梳妝盒子，都緊隨那學官向郡主居所走去。
今日隻是來國子監安排入學之事，前後有人操心，鳳靜姝倒不著急。
她一邊賞著周圍的景致，一邊慢慢向房間走去。
與荔知擦肩而過的時候，那雙漂亮的鳳目掠過荔知身上樸素的儒衫，幾不可察地停頓了一下……
像看到什麽不相幹的塵埃。
旁邊的貴女們見她這表情，頓時起了哄：
“這是誰？烏突突的，怎麽也跟咱們一起治學？”
不用她開口，早有人替她問出了心裏話。
走了一段距離的學官回頭笑答：
“回郡主，是今年邶風郡薦舉來的學子，姓荔。住在丙字齋，離咱們甲字齋……倒是有段距離。”
話裏的意味很明顯，貴人與寒門之間，涇渭分明，互不幹擾。
“哦？荔？”
鳳靜姝微微挑眉，似乎覺得這姓氏有些陌生，聽起來不順耳。
“罷了，丙字齋也好，清淨。”
她語氣輕淡，似在述說無關緊要的小事
“清淨”一詞，倒是把界限劃分地清清楚楚。
甲字齋離學堂極近，上課便利。
荔知剛走不遠，便聽聞鳳靜姝安排仆從：
“用慣了沉水香，先換上。窗簾顏色太過陳舊，早不時興了，換成軟煙羅，不是淡紫色的，箱子裏月白色的那個……”
空氣中彌漫的香氣與明顯的等級區分，漸漸遠去。
“鳳靜姝，榮華郡主……”
又一個姓鳳的皇親國戚。
荔知握緊了手中的鑰匙。
他人議論與己無關，丙字齋雖簡陋，卻是她憑自己真本事考進來的立身之所。
至於那位光彩奪目的郡主同窗……
鳳靜姝，荔知在心中默又念了遍這個名字。
背著書箱繼續走向簡樸的齋舍。
新的環境，新的挑戰，初見端倪。