待到荔知再出攤時，卻發現攤上人氣，也沒像想象中那麽低落。
“可把你給盼回來了，怎麽好好地就受傷了呢？”
慈仁堂的崔嫂子親自來了攤子上，各種滋補品給塞了一堆，卻不肯收下荔知的吃食。
“這幾趟集你沒來，都是這幾個後生一直在撐著呢。”
說話間，她看向不語、不眠、不器，解了荔知的惑。
“鹵肉咱們不會，可灌香腸能行，每次帶著香腸來，總也能賣出去。”
不語解釋，他的聲音自從恢複後，就一直是沙沙的質感，再也恢複不了原來的聲線。
可這……已經足夠他感激了。
在荔知恢複意識後，他曾經單獨去見過荔姐姐。
“這次，我沒躲。”
留下了這五個字，他竟像是害羞了，跑出屋外。
而荔知知道這沉甸甸的五個字裏，究竟飽含了怎樣的意味。
不語之所以說不出話，是因為對自己的痛恨。
他恨那日被藏在信鴿籠裏，太過聽話，就這麽躲著一聲不吭。
明明、明明隻要大聲呼喊，喊過人來，父親就能得救了。
這是對他的懲罰。
懲罰他膽怯逃避。
而這次，他沒躲。
“救了你自己的，恰恰是你自己本身啊。”
荔知喃喃自語，她知道這樣的心意，也一定會傳達給不語本身。
“是時候大幹一場了！”
荔知剛想擼起袖子，又想起自己的傷口，不得不悻悻作罷。
“荔娘子，這幾日在哪裏發財呐？”
孫九鼎如期而知，說出口的話，怎麽聽怎麽覺得別扭。
“鼎爺說笑了。前幾日不小心摔了一跤，胳膊不爭氣，在家養了幾天，哪裏談得上發財？不過是掙口嚼穀罷了。”
荔知柔中帶剛地回答了孫九鼎的問話。
——這人在她看來，對自己倒是沒啥壞心思，就是傲慢慣了。
孫九鼎被這不軟不硬的釘子碰了一下，倒也沒惱。
這幾次來攤子上，隻有這幾個後生出攤。
他家裏有香腸，來攤子上又是香腸。
快過年了，倘若知荔知再不開張，他可真要找去月牙村了。
“荔娘子，你這就不懂了。過日子是得過，可也得講究個法子不是？傷成這樣還硬撐，萬一落下病根，耽誤的可是長久的營生！聽我一句勸……”
他的眼睛在三個後生身上輪了一轉，完全是一副替荔知打算的語氣：
“去牙市。買個死契的傭人回來，那才是正經幫手。”
“死契？”
這倆字又讓荔知想到了原身的悲慘經曆。
尤其是她本身還是生於紅旗下，長於春風中的的一代人。
——對於這人口買賣的營生，實在是敬謝不敏。
“對，死契。”
孫九鼎見荔知重複了這兩個字，以為她來了興趣，精神一振，繼續不休：
“牙市上多的是，遭了災逃荒來的，犯了事被官賣的，便宜得很。幾兩銀子，甚至幾鬥米就能換一個壯勞力回來。簽了死契，生殺予奪，官府都管不著。”
又怕荔知不采用自己的建議，他補充道：
“你傷了胳膊，正好需要這麽個人伺候著。省心，省力，好用得很！”
回程路上，騾車在鄉間的土路上顛簸著。
每次顛簸都牽扯著荔知受傷的胳膊，帶來陣陣悶痛。
孫九鼎的話，尤其是那刺耳的“死契”二字，在她腦海裏反複回響。
一想到自己如果動了買“死契”的念頭，就像是之前的儈子手一樣……
她有些坐立不安。
抬眼看向前麵吳大哥趕車的背影。
這人話不多，可每次辦的事兒卻恰恰好，都在點子上。
她不想跟孫九鼎多犯事兒，就隻能……
“吳大哥……”
荔知終於忍不住開口，聲音帶著猶豫和不易察覺的澀然。
車轅上的人微微側了側頭，表示在聽。
她舔了舔不自覺咬紅的下唇，組織著語言：
“您走南闖北，知道的多，我想跟您打聽個事兒。”
“嗯，你說。”吳大哥的聲音低沉平穩，如同車輪碾過路麵的聲音。
“就是……關於牙市上……買人。”
荔知說出買人這兩個字時，感覺喉嚨像被什麽堵住了。
她停頓了一下，努力壓下心底本能的反感和屬於原身記憶深處帶來的寒意。
“孫九鼎說，買簽死契的便宜好用。我傷了胳膊，正需要個人伺候……省心省力。”
“死契是好用，大戶人家都這樣。”
吳大哥說完這話，輕輕“籲”了一聲，讓騾子的腳步稍緩了些，似乎留時間給荔知思考。
車廂裏隻剩下車輪的吱呀聲和騾子偶爾的響鼻。
過了一會兒，他那沒什麽起伏的聲音才再次響起：
“牙市上，多的是走投無路的人，這些人，多是簽的死契。”
他頓了頓，像是給荔知消化這些話的時間：“簽了死契，按律法，命就攥在主家手裏了。官府……確實不太管主家怎麽處置。”
荔知的心沉了下去。
她當然知道孫九鼎說的是實情。
但再由走南闖北、見慣世情的吳大哥嘴裏再次確認，那份沉重感更真實、更冰冷了。
這不僅是買賣，更是對生命和自由的徹底剝奪。
“便宜……能有多便宜？”
她聽到自己幹巴巴地問，像是在確認某種令人不適的行情。
“看情形。”
吳大哥的聲音沒什麽波瀾，仿佛在談論一件尋常貨物。
“年輕力壯的男丁，幾兩銀子總是要的。若是瘦弱些的婦人，或者年紀小的孩子，更是便宜。官賣的罪奴，有時會特別賤，尤其是那些罪臣家眷，失了勢的，更是任人拿捏。”
“罪臣家眷……”
荔知喃喃重複了一句，心頭掠過複雜的情緒。
原身那絕望和無助感，即使記憶模糊，也殘留著深刻的印記。
“荔知姑娘……”
吳大哥的聲音似乎帶上了一絲不易察覺的歎息。
“人心難測。你拿捏著人家的身契性命，焉知人家心裏怎麽想？真遇上那心存怨懟、走投無路的，一個不留神……也是禍事。”
死契的便利背後，是**裸的奴役和人性的深淵。
她想買人，卻不簽死契。
給苦主一條生路，同時也給自己一個喘息的機會。
這話說給別人來聽，有些理想化，甚至虛偽。
但她無法心安理得地接受生殺予奪的權力。
“吳大哥”
荔知深吸了一口氣，帶著一種近乎固執的決心：
“那……牙市在哪兒？流程……又是怎麽樣的？我想……去看看。”
她的聲音不大，卻透著一股不容置疑的堅定。
“荔姐姐，你不用我們了麽？”
聽聞荔知想要買人，三個少年反應不小，尤其是不語，他甚至無法接受這個結果。
“你們有屬於自己的人生，哪能老綁在我身上啊。”
看著少年們焦急的表情，她補充著安撫：
“更何況，我買人跟同你們交往是兩碼事兒。你們還能離開周嬸子家不成？”
她要去看看。
去看看那個將人明碼標價的地方。
去看看那些被命運推搡到絕境的麵孔。
她要親自去麵對這個她無比抗拒卻又不得不暫時妥協的選項。
——這是她融入這個時代，不得不麵對的試煉。
吳大哥沒回頭，隻是沉默地點了點頭，算是應承了。
他揚起鞭子，在空中甩出一個輕微的脆響。
“明天，就明天，您捎著我去牙市吧？”
荔知不給自己反悔的餘地。
她靠在車廂壁上，閉上眼，疲憊和矛盾交織在一起。
因而錯過了……
擦肩而過，背道而馳的板車，拉捆著一個鐵籠，鐵籠外被罩上了厚布。
隱約有血一滴滴地滴落在，揚起灰塵的土路上。