穿越到這世界上，已經八年了。
荔知終於在這世界的最中心，見到了最權貴的那些人。
她單身赴宴。
今夜，這台大戲，需得她獨自唱完。
今夜的瓊林宴上，討論三甲的聲音自是不少。
——討論探花郎的更多。
“聽聞那舉子荔知，出身微寒，甚至曾經淪落為奴？”
“女子之身，能有多少真才實學？皆是陛下恩寵。”
“樣貌據說也甚是平庸，恐是日夜苦讀，熬幹了顏色……”
這些舊人舊事，又被重新挖掘出來。
從出身、從學識、甚至從容貌，進行全方位無死角的徹底鞭屍。
比起那些承蒙祖蔭，一路報送上來的貴族而言，她是真才實學。
比起那些交了大量買官錢，得了承諾打算繼任後再狠狠刮油的投機者而言，她名正言順。
甚至她重重掩蓋下的麵孔，也堪稱端正，無論如何都與無鹽貌畫不上等號。
然而，世人所看重的，往往隻是他人口中的評價。
如此莊重的宴會上，他們討論的不是國家未來，民生福祉，而至捂著嘴，對於一個憑借自己真本事考上來的，沒有背景的小小女郎，兀自嘲笑不已。
然而……
隨著近侍唱出荔知的姓名位次，她穿著官靴，四平八穩地從容入宴時
那些刺耳的討論聲，卻在見到她真容時
徹底、頓時啞火了。
然後，從她走過的身後，傳來了更為壓抑，甚至可以稱之為齷齪的竊竊私語。
“……倒是我等眼拙，這探花郎，哪是‘平庸’？”
有聲音故作矜持地評價，話尾中卻都是充滿惡意的玩味。
“確是……別有一番風致。”
有人接口，如同在評估一件新奇的古玩：
“到底讀書讀死了，通身都是硬氣，冷得刺人的氣派，不似尋常閨秀柔媚。”
“你又懂什麽？正是這般，才有意趣。隻是不知道……”
有人端起酒杯，輕輕啜飲了一口後，才繼續說道：“這顏色究竟在探花郎的考取中，又起了幾分作用？”
話語中暗示的惡毒，已經遊走過正紅色的官服，勾勒著荔知纖細的身段。
此話一出，便引發心照不宣的低笑。
這些有色的目光中，自動摒棄了荔知身為一名“學子”的本質。
轉而篤信著他們之前人生中，無比熟稔的、通往成功的“捷徑”
——以色侍人。
仿佛唯有如此，才能將他們內心身處，因一介平民，區區女子，超越自己而帶來的挫敗感，妥帖地安撫下去。
這些人，像是結成了同盟：
“咱們今上已經這麽多年不近女色了……”
“上麵坐著的不是還有太子殿下麽？”
“那位也是一心隻醉於國事。”
“那麽，便是便宜場上的諸位，不知最後，究竟是哪位能攀折下這朵盛光灼灼的牡丹花……”
他們的目光，從荔知鬢角的牡丹花向下蔓延……
如同帶著鉤子，緊緊追隨著她的背影，掠過她單薄卻挺直的肩線，試圖穿透那莊嚴的禮服，丈量起她身為女性的……
本質價值。
這是已經剝離了荔知身為探花的身份，而完全將她視為玩物的，純粹惡意的審視。
這些人，並沒有壓低自己的聲音。
在他們看來，沒有背景、一介白身，便是最大的原罪。
他們甚至都不介意被荔知聽到這些汙濁的言語。
一路走來，荔知步伐絲毫未亂，甚至連節奏都未曾更改一分。
官靴踏在如新的地磚上，一聲聲，都是清晰的回響。
每一步，都像是對身後那些聲音，最有力的回擊。
她不是那些徒有其表的蠢物……
聽得懂弦外之音。
這些人盛讚她的容貌，並非是認可，而是最大程度的物化。
她微微抬頜，目光平視前方禦座的方向。
唇邊甚至紋絲不亂地維持著，從進場以來，就一直維持的極淡、近乎禮儀的弧度
她既已踏足此地，便早已預料到直麵風刀霜劍。
所有的憎厭與警惕，都被她完美地斂於這副從容的官樣麵具之下。
這些人，可以盡情揣測她的容貌，詆毀她的品行，臆想她的成功。
但此時此刻，身著探花官袍，行走於這瓊林禦宴之上的人，是她。
——荔知
沒有怯懦，沒有討好，沒有故作姿態的謙卑。
她步履從容，一步步踏入這滿堂華彩之中。
宮燈璀璨，緋袍絕豔，映得她肌膚如玉，眉眼如畫。
她入座，位於陳硯之和榜眼那位仁兄的下手。
拱手向所有看向她的目光行了禮，眉間那點鮮紅欲滴的朱砂痣，灼灼其華，與發間的牡丹，相映生輝。
“……荔知？”
陳硯之竟是不敢認她，待從她慣常的微笑中找回了熟悉的親近，問候確認著。
荔知點頭默認，同時向榜眼吳恭平問好。
“她、她眉間那點朱砂……你們不覺得……有些眼熟嗎？”
此時此刻，頓覺蹊蹺的宴席中，終於有人顫聲問出了眾人都疑心的那句話。
更有膽大的向上首的長公主瞥去……
越來越多的驚疑和猜測在無聲的目光交換中蔓延。
未幾，門口通傳聲又至：
“國公府世子夫人 鳳翩翩郡主到——”
荔知猛地抬眸，時隔八年，她終於在正式場合見到了這個最終的仇人。
香風經過，卻並未落座於長公主身旁，鳳翩翩選擇坐在了後戚那一桌。
歲月並未在鳳翩翩身上留下太多痕跡，反而由於榮養和金玉堆砌，倒真是有了些雍容華貴的氣派。
她帶著端莊笑容，近日的流言似乎並未給她帶來太大影響。
隻要她是國公府長媳，長公主嫡女，就依然是這瓊林宴上最耀眼的明珠之一。
各色角色粉墨登場。
人，要齊了。
片刻後，內侍尖細的嗓音擴到最大，承安帝來了。
荔知抬頭看向這個傳聞中的皇帝，不過四十多歲，卻已顯老態。
雖著皇袍，卻麵色陰婺，手中竟還捏著一柄拂塵。
頗有些不倫不類的的荒謬感。
山呼萬歲之後，各種歌功頌德、宣揚玄學、祈求長生的吉祥話便如同排練好了一般，此起彼伏地冒了出來，諂媚之情溢於言表。
“陛下聖體安康，實為萬民之福！”
“陛下潛心玄道，必得長生久視，永佑我大旻。”
“紫氣東來，祥瑞紛呈，此皆陛下仁德所致。”
承安帝對這番阿諛頗為受用，陰鬱的臉上露出極淡的笑意。
他隨意擺擺手，聲音中氣不足而虛浮：
“眾卿平身，今日瓊林盛宴，不必過於拘禮……嗯，好，都好……”
他在內侍的攙扶下，有些吃力地坐上禦座，那柄拂塵依舊緊緊握在手中，仿佛是什麽不可或缺的法器。
承安帝身後的太子鳳明瑄要靠譜許多。
身著儲君常服，目光清明。
在承安帝接受朝拜時，他微微垂首，姿態恭謹，自有一派端正氣魄。
皇帝落座後，宴會才算真正開始。
樂聲再起，美酒佳肴如流水般呈上。
氣氛似乎重新變得熱烈起來，但暗地裏的波濤洶湧，卻隻有局中人才能感知。
承安帝鳳肇到底還記著誰才是今日瓊林宴的主角。
他坐直身子，還沒開口，卻是一個勁兒地咳嗽起來。
趕在賢王鳳明修起身前，太子鳳明瑄已來到承安帝身後，他輕撫著父王的後背，待到那口氣通順了，才開口道：
“今日是我大旻遴選英才的好日子，一甲三鼎上前來，讓父皇好好瞧瞧。”
內侍官立刻高聲傳唱：
“宣，新科一甲狀元陳硯之、榜眼吳恭平、探花荔知，上前覲見——！”
陳硯之整整衣袍，率先出列。
他倒不是首見聖顏，但在這樣肅穆的場合，以狀元榜首的身份，到底是第一次。
他雖難掩激動，卻依然保持著清流的風骨與克製。
榜眼吳恭平緊隨其後，這位年過三十的江南文士，收斂了談笑間的吳儂軟語，麵色緊繃，每一步都走得小心翼翼，寬大衣袖下的身體挺直緊繃。
荔知與其他二人並肩，立於禦階之下，一並躬身行禮。
“叩見陛下，陛下萬安。”
“平身罷。”
承安帝眯著眼，挨個打量過去，看到陳硯之時，他微微點頭：
“這不是陳閣老家的大郎麽？都這麽大了……你的文章朕看了，引經據典，根基紮實，好。”
陳硯之趕忙躬身謝恩。
至於吳恭平，鳳肇對這個榜眼似乎沒什麽太多印象，隨意勉勵了兩句便略過了。
最後，他的視線落在了荔知身上。
承安帝雖瞧著氣虛體弱，一雙眼卻毒得很。
他那目光在荔知臉上逡巡不去，越看，神色越是古怪——女探花這張臉，還有眉間那一點痣，活脫脫就是……
他忽然笑出聲來，身子更是往前傾了傾，渾不似個帝王該有的坐姿。
話出口時，帶著點懶洋洋的戲謔，卻讓滿殿的人都僵住了：
“有意思……”
一句有意思，引起了宴會上所有人的注意——舉杯互敬的，放下手中的酒杯，嘈嘈切切的，停止了竊竊私語……
所有人，都看向了說了半截話的承安帝。
鳳肇沒有繼續之前的話題，反倒正色起來：
“朕欽點的探花當真顏色極盛，對得起這身紅袍。隻是，皇姐，我怎覺得這位頗為眼熟，仔細打量起來，與你竟有幾分相像……”
說話間，他像是想起了什麽不得了的事情，感歎道：
“聽聞探花同樣出身邶風郡，該不會是你背著駙馬的滄海遺珠吧？”
“怎麽可能！”
鳳元昭尚未答話，下首的鳳翩翩竟是站起來反駁。
她聲音尖利刺耳，瞬間打破了宴會的和諧。
全場嘩然！
是啊，長公主這嫡親的女兒還在席間坐著呢……
承安帝這句話，究竟是純粹打趣，還是得了什麽情報？
一時之間，氣氛撲朔迷離。
宴席之上安靜極了，所有人都閉上嘴睜大眼睛，靜觀時態變化。
荔知早在心中模擬了千萬遍今日的情景，卻未料及，就這麽猝不及防地，於此公眾場合，當著大旻一眾貴族公卿，被不講武德的承安帝給來了個釜底抽薪。
她當即出列，斂衽深深一拜，然後跪在地上，告起禦狀：
“新科探花荔知，冒死鳴冤。今夜場內有人無視國綱紀法，草菅人命，動搖國祚。”
水至清則無魚。
宴席上這些人，除去幾張新麵孔與些微不足道的，誰不是一身“老資曆”？
那身華服官袍，本就是心照不宣的遮羞布。
可“動搖國祚”這項大帽子扣下來，生生撕碎了所有體麵。
——方才還暗流湧動的宴席，霎時落針可聞。