弘治十一年，兵部尚書馬文升上疏孝宗皇帝裁撤軍中“虛額”。
先後輔助代宗朱祁鈺、英宗朱祁鎮、憲宗朱見深和本朝的“四朝元老”馬文升，對當時兵政的症結，了然於胸中，自憲宗以來的兵政，已積弊已深，必須進行整飭，首當其衝的是禦馬監、織造和齋醮這幾個部門的虛職。
孝宗皇帝以為如今天下太平，幾個小小的虛職不足為患，於是未置可否。張皇後聽說此事，借機提出應該把一部分駐守地方的左衛軍，分散到各個王府作為屯田護衛，可以減少一部分軍費開支，戰時還可以歸為軍用，這樣就等於變相支持了馬文升的建議，不傷君臣和氣。
張皇後見孝宗正在考慮，就趁熱打鐵說道：“寧王府頻頻向宮裏敬獻貢品，有上好的絲綢、糕點、土特產、玉石……每每來京上貢之時，都記掛皇上的龍體，皇上也該念及同為皇室血脈這一點，略微表示一下聖恩……臣妾看來，恢複王府護衛，正是兩全其美的事！”
孝宗左思右想，幾乎要同意張皇後的建議了，偏偏最後他一拍大腿：“這事不行！”
他想起了成祖朱棣當初把這位驍勇善戰的弟弟朱權（第一代寧王）改封於江西，讓他遠離邊陲，無法再發展的初衷：嚴格限製藩王，特別皇室近親，更要嚴禁他們擁有武裝力量，以免他們有樣學樣，重新上演“靖難”篡奪大戲。天順年間，寧王躍躍欲試，多有不法之事，英宗連削奪其護衛親軍，並改為南昌左衛——現在的五世孫，真的能忘記這些仇恨嗎？
孝宗搖搖頭，指著張皇後說道：“你堂堂一國皇後，整個大明江山都是我們的，怎麽能因為一點貢品，就替人說話？以後誰也不準再提這事！你應當惕勵自省，母儀天下，才是你該做的！退下吧！”
張皇後極為委屈地回到自己宮廷裏，朝著太監劉瑾說道：“哎，本宮是無能為力了，你去告訴寧王朱宸濠，就說本宮已經盡力了！”
在這一瞬，劉瑾看上去比朱宸濠還難過，他琢磨著——連皇後開口都沒用，也的確沒有別的法子了，隻好腆著笑說道：“皇後肯開金口，已經是寧王莫大的麵子了！想必寧王也會感激不盡！奴才這就下去稟告寧王一聲！”
“回來！”張皇後又叫住了劉瑾，“哀家今兒個看到這寧王，怎麽全然不如小時候那般精神？竟有點癡癡傻傻的樣子！”
劉瑾眼神中閃過一絲慌張，不過他向前兩步的瞬間，快速平定了心緒說道：“皇後是在宮裏呆久了的緣故，宮中所見都是人中龍鳳，太子秉性聰明，小公主金枝玉葉……”
“好了，你這個劉瑾，就是嘴上功夫厲害！不過，別以為本宮待見你就可以在外麵胡作非為！我問你，陝西茶馬市場，你有沒有插一腳？”
“皇後明鑒，私販茶馬那可是死罪，要淩遲處死的啊！奴才就是有天大的膽子，也不敢沾那兩個字！”劉瑾立即跪倒在地！
“你起來吧，本宮隻是試探一下，本宮也是聽刑部官員說：楊都禦使抓獲的茶馬販子供出來，數年來的茶馬交易跟宮裏的人有關。不過，犯人已經離奇暴斃，據說是在牢裏自殺身亡，這事也就算過去了！你給其他太監提個醒，但凡後宮有人，假借我的名義，私販茶馬的，本宮絕不姑息！”
“是！奴才記下了！”劉瑾說話的語氣裏，分明有些難以掩飾的顫抖。
.宮牆外，陪伴朱宸濠，來京上貢的婁素珍漫步在街上——這些年來，婁素珍幾乎沒有什麽變化，依舊回眸驚鴻，所到之處，路人紛紛駐足，爭相目睹何為傾國傾城！路人看到她攙扶著木木的朱宸濠，無不搖頭歎息。
婁素珍唯一的變化就是臉上多了幾分從容和淡然，走在熙熙攘攘的人群中，宛如與世隔絕，對路人的指指點點熟視無睹。她輕抬手臂，衣袖垂落下來，露出光潔瑩潤的胳膊，從糖球墊子上，摘下一隻糖葫蘆，遞給朱宸濠，看著他高興地跳起來，她淡淡的一笑。
幾個紈絝子弟，早就盯了她好久，不敢相信如此佳人竟然由一個傻子陪伴，於是上前.戲弄。隻見朱宸濠忽然間目露凶光，大聲嗬斥道：“你們要幹什麽，給我住手！”，尖銳的竹簽已經頂到了為首的一個紈絝子弟的脖子。
那紈絝子弟喊著：“饒命啊！我不敢了！”，奪命而逃！
看著他們一溜煙不見影了，朱宸濠兩眼一翻道在婁素珍懷裏，過了一小會兒，又醒過來到處找他的糖葫蘆。路人看到這些都極為不解，而婁素珍自始至終卻隻是安靜地看著，仿佛她早就習慣了這一切。她輕輕拉著朱宸濠的衣袖：“王爺，我們走吧！”
朱宸濠一步三跳地跟著婁素珍往前走，時不時還要吻她一下，搞得她滿腮黏黏的，婁素珍嗔怪一句：“你啊！越來越不像話！”
“素珍！是你嗎？”正走著，婁素珍聽到身後有人叫自己，好生耳熟的聲音。
婁素珍趕忙轉身，驚喜地叫道：“伯虎！你怎麽會在京城？！”
唐寅見果然是婁素珍，十分高興地說道：“真是無巧不成書！我還納悶誰能有素珍妹妹這樣絕美的身姿，一看果然是你！我來京城是為了明年的會試！反正在家也閑得無聊，我那貪慕虛榮的夫人，天天趕著我考取功名，不如來京城遊曆一番，排解一下心懷！”
“上次徐氏上吊的事，伯母受了驚嚇，難道你們還是那樣三天兩頭吵嗎？”婁素珍關切地問。
“嗯，一言難盡啊，找個茶樓喝杯茶吧，走！邊走邊談！”唐寅說。
與此同時，唐寅也發現了朱宸濠的異樣，他不知道該不該問，正在猶豫，碰撞到了婁素珍的眼神——這麽多年了，他看到她依然心如撞鹿。
婁素珍看到唐寅看朱宸濠的眼神，知道他想問什麽，於是笑了笑說道：“自打成婚後，他就日甚一日，晝夜判若兩人，到了今天就這個樣子了，隻有六七歲孩子的智商。不過一到晚上，他就異常地清醒，可以不休不眠，常常大半夜把府裏人全叫起來，安排這安排那的，搞得整個府上的家丁都受不了了！
唐寅的表情立即警覺起來，他可沒有婁素珍這樣淡然，而是十分緊張地問：“你就從沒有想過這到底是怎麽回事？”
婁素珍依然淡淡一笑：“一開始我也比較害怕，但後來想一想，我還有什麽不能失去的！於是，我就安下心來，過一天算一天，但後來我發現，他除了晝夜判若兩人，也沒做什麽大不了的事，更沒有傷害過我。”
“素珍，你真的變了很多，變得什麽都不在乎了！依伯虎看，這件事不會這麽簡單，很可能是個大的陰謀！如果他根本是兩個人……你不覺得這是件很可怕的事？”唐寅十分不解地看著婁素珍，又心疼又愛莫能助，隻能徒勞地在地上踱來踱去。
婁素珍起身，走到唐寅旁邊，拉了拉他的胳膊：“伯虎，素珍求你別把這件事說出去！尤其是對伯安，一定不要提！”
“伯安，伯安，又是伯安！他毀了你，也毀了芸玉，你們還處處為他著想！他有一個眼裏隻有兒子的爹，已經足夠了！全天下人都得給他讓道！他有他的使命，有顧及他前程的爹，那你們呢？你們的一輩子就不值錢了嗎？”唐伯虎近乎咆哮地嚷道。
婁素珍靜靜地等他發完火，她知道這時候說什麽都沒用。
唐伯虎終於平靜下來，壓抑著自己的心痛說道：“芸玉，還是沒有消息嗎？”
婁素珍搖搖頭：“沒有！自從芸玉失蹤後，我隔三差五就去伯父府上一次，但就連伯父也不抱希望了！”
“這王伯安就不曾回鄉問一句是死是活？”唐寅因氣憤，而胸腔不停地起伏著，他竭力控製著自己不發火。
婁素珍把他扶到座位上，斟上一杯茶：“伯虎，你別責怪伯安，這事不管他的事！他是皇上發配到西北的，如果不到會試期間回來就是抗旨！再說了，芸玉已經不是他的妻子了，伯父為了賭一口氣，芸玉失蹤的事，任何人不得外泄！除此之外，伯父還打聽到，芸玉出事當天，是劫了賑災的糧食，被官兵追至山崖，失足墜落的！”
唐寅眼裏有些濕潤：“話又說回來了，這芸玉怎麽會去幹這種傻事？為了幾個孩子讀書，她跟伯父鬧僵了，為了他們不餓肚子，竟然連命都搭上！”
婁素珍也拿衣袖揩了揩眼角：“芸玉雖然做事莽撞，但素珍絕對不相信她會做這樣的事，這其中必有內情！諸伯父從府衙打聽到，芸玉當時手裏拉著個孩子，正是劫匪的兒子，於是猜測芸玉帶孩子過去是為了勸服劫匪，而不是他們的幫凶或者給他們報信的——畢竟伯父是洪都參議，督運糧草，押運糧草的事伯父是知道的，糧草被劫，也有失職之罪，芸玉根本不可能讓伯父惹禍上身。幸好，諸伯父多方麵疏通，府衙立案的時候才把芸玉給抹去了。但是，可憐的芸玉妹妹，卻活不見人，死不見屍……”
說著婁素珍再也撐不住了，她放聲嗚咽起來！唐寅反而很無助地安慰她，怪自己不好，又重提這件事！朱宸濠也趕過來湊熱鬧，撩起衣襟就給婁素珍擦眼淚。
唐寅長歎一口氣：“想不到，我們四個人的命運，竟會是這樣……”