在八字腦江邊的一艘大型戰船的船艙裏，王守仁正與幾位幕僚和學生在津津有味地講學。遠處依稀傳來沉悶的炮聲，可是他們討論得十分熱烈，仿佛北麵大江之上的激烈戰鬥與自己毫無關係。
鄒守益問：“老師，您以為朱子解釋‘格物’有誤，可是他畢竟還是講了‘持敬’的道理呀？”
王守仁說：“這正是朱子之學繁瑣支離、似是而非之處。朱子在《大學章句》中，主張先去向外窮格事物之理，茫茫蕩蕩，不知所歸。隻得添個‘敬’字方才牽扯得向身心上來，然而終是沒根源。若需添個敬字，為何先秦時期的孔門先聖倒將這個最緊要的字落了，直待千餘年後要人來補出？在我看來，《大學》的主旨正是以誠意為主，根本不須添個什麽‘敬’字，抓住‘誠意’二字，才算抓住學問的大頭腦。”
鄒守益問：“不過學生覺得，持敬功夫對於修身而言是有意義的。”
王守仁說：“誰會否認‘持敬’功夫的正麵價值呢？關鍵是，即物窮理、向外探求，這條路線並非聖學本旨。沿著這條道路走下去，正所謂毫厘之差，千裏之謬。還望各位賢契細加體察。”
正在此時，雷濟進來了，有些慌張，說：“都督，有緊急軍情。”
王守仁出了船艙，隻見一位探馬單腿跪地，說：“稟都督，前線風向不利，我軍陣線出現動搖，伍文定大人的胡子都被燒著了。如何處置，請都督定奪。”
王守仁想了片刻，鎮定自若地雷濟說：“你做三件事；第一、給伍文定送去令箭，立即斬殺退卻的士卒；第二，叫龍光立刻出發，按前計行事；第三，發出響箭，命令八位知縣立即參戰。”
雷濟下了戰船，傳達命令去了。王守仁回到船艙，包括鄒守益在內的幾位諸生都麵露緊張的神色，新建秀才魏良弼問：“老師，前線戰況如何？要緊麽？”
王守仁淡然地說：“哦，適才與敵交戰，我軍有所後撤。這是兵家常事，不足介意，我已經處理好了。來，咱們接著講。”
魏良弼問旁邊的同學：“咱們、咱們剛才講的是什麽？”
王守仁笑了，說：“咱們剛才不是講到了朱子之學中即物窮理與持敬嗎？我說的是，持敬固然不錯，可是朱子是在格物致知之外添加的‘持敬’，這就與《大學》的本旨不相符合了。《大學》中有一句名言：‘自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本’，修身之要，關鍵在於誠意。下麵我再給諸位講講‘誠意’功夫……”
大江上烽火連天，船艙內安靜異常。王守仁耐心給他的幾位學生講解儒學經典中的深奧學問……
伍文定和明軍將士正在與叛軍奮勇拚殺，雙方仍成膠著狀態。，都指揮餘恩在小船上，身負兩處刀傷，仍然勇不可當，他的小船已被敵人團團圍住，形勢十分危急。
正在此時，戰場的上空出現了連續幾聲響箭的呼嘯聲。大江邊的七、八處蘆葦蕩中先後衝出了幾十條小船。船上的明軍將士呐喊著，奮不顧身地殺向敵陣。很快，這批船隻衝進了戰場核心，雖然人數不多，但是卻給明軍增添了有力的支援。叛軍猝不及防，陣腳開始散亂，有些叛軍的船隻本能地向後退卻。
伍文定見狀，精神振奮，喊著：“殺呀！殺呀！”一邊揮動令旗，調整著明軍進攻的陣勢。正在此時，江麵蘆葦蕩中又駛出了五條小船，每隻船上僅僅站在五六個明軍官兵。這些小船輕盈而飛快，很快駛入兩軍交戰最前沿的散兵線之間。人們發現，船頭有兩個士兵共同高舉著一塊大木牌，上麵赫然用紅墨寫著八個大字——“寧王已擒，我軍不得濫殺”！這五、六隻小船上的將士除了自衛，並不參與戰鬥，隻是在江麵上飛快地行駛，向兩軍將士展示這一重要的消息。
叛軍見狀，大為恐懼。戰場不利的態勢使他們無暇去思考這個消息的真實性。而明軍將士也誤以為這一消息是真實的，紛紛歡呼雀躍，士氣倍增。整個叛軍士氣頃刻之間全麵崩潰，各個船隻都已無心戀戰，紛紛向北奪路而逃。
伍文定見狀大喜，喊著：“追上去，別讓叛軍逃跑了。”不等他揮動令旗，明軍將士自動地駕船北進，追殲逃敵。
數百艘叛軍戰船紛紛潰退北逃。在後麵督戰的寧王朱宸濠站在自己的帥船上，驚訝地看著戰場形勢的急轉直下，氣得大罵：“怎麽搞的？都是飯桶！”一邊揮動令旗，命令所屬禦營船隊南進迎敵。
禦營的十幾艘戰船迎著大批潰逃部隊的反方向緩緩地向前駛去。眼看快要與明軍的先頭船隊對陣了，不料，明軍船隊一陣猛烈的排炮打來，寧王自己的座船中炮數發，燃起了大火，寧王自己的幾名親兵也中炮喪命。寧王驚恐萬分，連連說：“快撤！快撤！”
於是，寧王的座船及禦營的船隊也加入到了潰逃的行列中，這些禦營的大船行動不便，在撤退途中，不停地將沿途的小船給撞翻。許多叛軍士卒眼見得己方已經潰不成軍，於是便不再隨大隊向北撤，而是把船隻開進了江邊的河汊或蘆葦蕩中，自顧自地逃命去了。一些跑到岸邊的士卒剛剛爬上岸，便被早已埋伏好的陸路官軍給擋住，於是紛紛掏出昨夜得來的木牌，喊著：“我們有免死牌，我們有免死牌！”
明軍水師追出了十餘裏，伍文定見官軍的戰船隊形也已經基本散亂，惟恐前方有叛軍埋伏而不敵，便號令：“停止追擊！就地為營。”過了一會兒，負了傷的都指揮餘恩乘著小船來到伍文定的帥船上，餘恩問道：“伍知府，怎麽下令停止追擊了？”
伍文定說：“我軍將士大戰一日，十分疲勞，而且我們已沒有一點預備隊，如果窮追下去，萬一敵人有埋伏或增援，我們將無法應對。”
餘恩點點頭說：“伍大人，我看您越來越像王都督了。”
伍文定問：“餘將軍，傷重嗎？”
餘恩說：“一點皮肉傷，不礙事。隻是，可惜您的大胡子幾乎燒光了。”兩人相視，哈哈大笑。
伍文定站在船頭，隻見沿江十餘裏到處都是被擊毀或傾覆的戰船，江麵上衣甲、器械和浮屍夾雜在一起，一堆一堆的，緩緩地向下遊漂流。明軍官兵唱著得勝的凱歌，正劃著船往回走。伍文定突然想起了什麽來，問：“王都督呢，他現在何處？大捷的消息他知道了嗎？”
……
與此同時，王守仁仍在都督帥船的船艙裏給幾個學生講學。王守仁說：“《大學》中既然說：‘自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本’，因此，任何格物之功，如果與修身沒有一定的關聯，那麽，它就不屬於聖學的範圍。天下學問技藝五花八門，任何人學到其中一樣，都可以依賴它來謀生。但是，如果僅僅是為了生存而生存，那麽，人與其他動物就沒有本質差別。《尚書?泰誓》中說：‘惟天地萬物父母，惟人萬物之靈’，如果不曉得人之所以為人的尊貴所在，那麽，這個人就不能稱為完整意義上的人。”
學生王臣（字公弼）問：“老師，《孟子》中說：‘仁也者，人也’，其意是說‘仁’是人之所以為人的根據所在，對此，老師以為然否？”
王守仁說：“當然，‘仁’的確是人之所以為人的根據所在。不過‘仁’的含義，一般人隻知道它有愛人的意思，至多再曉得一個‘克己複禮’為仁，其實，仁的含義很深，例如子曰‘仁者不憂，’何以仁者就無憂了呢？公弼，你能否說說其中的道理？”
王臣正在思索如何回答。這時，一頭大汗的雷濟闖了進來，王守仁問：“智舟，何事？”
雷濟興奮異常地回答：“前線探馬來報，我軍大敗寧王水師，殲敵逾萬，追殺敵軍十餘裏，現在寧王所部已經退往樵舍一帶駐守。伍知府因顧忌前有伏兵，已經下令停止追擊。”
王守仁淡然一笑，說：“好，告訴伍知府，原地駐守，本督隨後就前往陣前視察，布置明天的殲敵事宜。”
眾學生高興得都歡呼起來，魏良弼和王臣二人更是抵掌相慶。王守仁回過頭來，說：“來，咱們接著講。剛才我們講到‘仁’的深層含義，現在我要告訴大家的是，仁者，人之本心也。……”
鄒守益站起來，尊敬地說：“老師，今天您不僅給我們用言語上了一堂課，而且用行動上了一堂課。探馬來報前線失利時，我們都嚇壞了，可是您卻無動於衷，照常講課；前線來報大獲全勝時，我們都歡欣鼓舞，可是你卻視若平常，孟子曰：‘吾過四十而不動心’，我們今天在老師身上算是見識到了。”
王守仁淡然一笑。王臣說：“隻是老師，希望您暫停一下講課，還是帶學生們到前線去看看吧。說實話，您可以巍然不動，可是我們都盼著到前線去親眼見識一下呀。”
王守仁歎了口氣，說：“年輕人好奇心就是重，戰場有什麽好看的？越是大捷，死傷的人越多呀。”
魏良弼說：“老師，還是帶我們去看看吧。古德說：‘擔水砍柴，無非妙道，’到前線看看，起碼可以壯壯我們的膽量嘛。”
王守仁思索了片刻，說：“好吧。我們一齊到陣前看看。”
……
已是夕陽西下，大江之上被落日的餘輝照得一片通紅。王守仁和伍文定、餘恩等將領並肩站在船頭，這裏離寧王所駐守的樵舍已經遙遙可見。王守仁問：“寧王退居樵舍，他現在還有多少人馬？”
伍文定說：“估計還有將近四萬。另據探馬來報，寧王正在將所有戰船連為方陣，以便齊進齊退。不過，他們現在士氣低落，逃卒無數。我估計，再認真打他兩、三仗，寧王就徹底完蛋了。”
王守仁仿佛沒聽見伍文定的話，而是伸出手在風中試著什麽。旁邊的人不敢驚擾他。過了片刻，王守仁喃喃自語地說：“真乃天助我也。”他回過頭來對眾將領說：“何須再打兩、三仗？我估計，明天我們就可以將寧王徹底打敗！”
伍文定驚訝地問：“都督何以如此有信心？”
王守仁說：“您看這風向——”
伍文定恍然大悟，說：“哎呀，刮了一上午北風，對我軍作戰十分不利，現在，老天開眼，開始微微刮南風了,而且會越刮越大。”
餘恩說：“難道都督是準備用火攻？”
王守仁指著前方說：“連舟為方陣，有利有弊。加上寧王慌不擇路，退守的樵舍正好是個江灣，看起來可以屯集大量兵馬，可是一旦著火，想及時疏散都很難。現在風向已轉，所以，用火攻是最好的破敵之策。”
餘恩點頭說：“說實話，我軍能夠參加水戰者，不過七、八千人，而寧王畢竟還有數萬之眾，而且聯舟為方陣，陣勢強大。如果沒有火攻，再打下去，還真是前途難料。都督想出這一奇計，末將以為真是太及時了。”
王守仁說：“既然如此，各位將領就回營分頭去準備吧。”