西夏從李元昊於1038年正式建國算起，至1227年為蒙古所滅，傳10帝，存在了189年。如果以其遠祖拓跋思恭所建夏州政權算起，“雖未稱國而王其土”，則他們到西北地區已曆時347年，先後與五代、北宋、遼朝、南宋、金朝長期並立。其時，也有曾經盛極一時的回鶻、吐蕃等少數民族雄踞其西、南兩邊。在這樣的政治地理環境、相對較差的自然條件、稀少的人口和較為落後的生產力基礎上，西夏能夠長期延存，使世人頗覺神奇。西夏之所以能在政權迭變的北方維持這麽長的時間，這得益於其獨特的自然環境以及其靈活的對外政策。
獨特的自然環境與地緣政治
在東據黃河、西至玉門、北抵大漠、南鄰蕭關的西夏王國裏，由於自然條件與地理結構的差異，大致可以劃分為鄂爾多斯高原、賀蘭山與河套平原、阿拉善高原、祁連山與河西走廊以及橫山至天都山山界5大塊。總體來看，西夏的自然條件相當嚴酷，戈壁沙漠占全境2/3以上，但農牧業資源還是比較豐富的。即使鄂爾多斯與阿拉善沙漠戈壁灘上，也並非全是不毛之地，星羅棋布的湖泊沼澤周圍，水草肥美，牲畜生息，構成一個個沙漠中的小綠洲。這種相對優越的自然環境，為西夏的農牧業生產提供了條件，是西夏立國長久的根本原因。
河套指今內蒙古和寧夏境內賀蘭山以東，狼山、大青山以南黃河流經的地區。西夏對於該地區的控製和經營，是西夏能夠雄踞西北、長久立國的一個重要原因。河套地區不但土地肥沃，灌溉便利，而且軍事地理形勢十分重要，所以曆代西夏統治者都視之為“立國之本”，對河套地區進行農田水利的開發和建設，並將這裏建成政治、經濟、軍事、交通的中心地帶。
西夏四周邊界，多為險山惡地，西夏統治者又善加利用，使西夏占有了軍事和政治的先機。不過，隻有豐富的農牧業資源並不能支持一個政權的建立和持續，西夏能夠長期立國建製，還有更多地緣政治因素。
首先是西部強大民族的衰落為西夏擴張立國提供了“舞台”。早在西夏之前，就有回紇和吐蕃兩個強大的少數民族，雄居中國西北和西南。西夏在成長過程中與這兩個少數民族的矛盾也最為突出。但由於這兩個少數民族從唐朝後期到兩宋逐漸分化衰落，因而有利於西夏的興起。
其次是兩宋時代中國境內的政治地理形勢有利於西夏的分立。自魏晉南北朝以來，中國經濟重心就逐漸南移，並帶動了文化和政治中心的南移，這一過程在南宋最終完成。宋王朝偏安一隅，這給西北的西夏以相對寬鬆的政治空間。自從五代石晉割讓燕雲十六州給契丹，長城體係便被遼打破，少數民族政權與宋朝共存於“中原”範圍內。在契丹的威脅下，北宋一直很難集中精力來專事對付西夏，因而給西北部的西夏政權的形成和延續以良好的時機和環境。
靈活外交
自然環境和地緣政治隻是西夏立國久長的客觀原因，而西夏靈活多變的外交政策則是其重要的戰略支持。西夏及其建國前的黨項政權與周邊民族關係大致可分為三個階段：
第一階段為黨項羌內徙前後及黨項夏州拓跋政權建立後與周圍民族的關係。這一時期黨項因為勢力較弱，沒有同周圍強大的政權針鋒相對，而多采取依附中原的政策，促進了生產發展，最終建立國家。
黨項羌內徙前長期生活在青藏高原東部，其居地一度處於吐穀渾領地之中。大約在北周時，黨項羌就開始擺脫吐穀渾的直接控製，隨後其活動範圍一度深入到南山（今昆侖山）附近。這一時期黨項羌對外聯係和發展的重點在東部。北周前後大批黨項羌遷居鬆州，此後旭州、會州、金城等地都有黨項羌遷居。黨項拓跋等部為了免遭被奴役的厄運，在唐中央政府的幫助下，由鬆州遷往隴右慶州，後又遷往平夏（今寧夏固原北三營附近）。公元881年，平夏部黨項大首領拓跋思恭因助唐鎮壓黃巢起義有功，被唐僖宗封為夏州節度使，賜姓李，黨項李氏成為名副其實的地方藩鎮。黨項夏州李氏政權建立後，經五代到宋初，一直和中原王朝保持比較友好的臣屬關係。
第二階段從李繼遷起兵抗宋開始，到崇宗乾順棄遼附金為止。這一時期的外交政策主要體現在西夏建國前夕與周邊民族和政權的關係，建國後與遼、宋三國鼎立的關係。
宋太宗即位後，迫使定難軍留後李繼捧獻出世居的夏、銀、綏、宥、靜五州之地，試圖一舉消滅夏州拓跋政權。但李繼捧族弟李繼遷在抗宋戰爭屢屢受挫後，於公元986年臣附遼朝以對付宋朝，最終於公元997年奪回了五州之地。黨項以此為基地，接著向西發展，1002年奪取宋朝西北重鎮靈州，改靈州為西平府。
李繼遷之子李德明襲位後，派使南和宋朝，進行榷場貿易。同時趁機“北收回鶻銳兵，西掠吐蕃健馬”，至李元昊嗣位，完成了對西涼吐蕃與甘州回鶻的征服。1036年，李元昊占領了河西走廊，奠定了西夏的疆域範圍，1038年李元昊稱帝建國。他經過了同宋、遼的戰與和，使三方力量達到了均衡，擺脫了依附行為，使夏國鞏固、獨立並強大起來。為了使宋朝承認大夏國的“獨立”，李元昊接連發動了一係列強有力的攻勢，結果是達成和議，宋冊封元昊為夏國主，夏對宋仍保持名義上稱臣，宋歲“賜”西夏絹、銀、茶等物。
第三階段從西夏棄遼附金到蒙古滅夏，即西夏王國的後期。這一時期西夏又長期和南宋、金鼎足而立，但其外交重點則在占據中原的金朝。
12世紀初，在大金帝國的猛烈攻擊下，遼朝滅亡在即，一貫善於應變的西夏為了生存和發展，迅速改變外交政策，棄遼附金。夏依靠金朝庇護，攻擊遼、宋，擴展了自己的疆域。13世紀初，隨著蒙古鐵騎的南下，保持了80年之久的夏金關係發生了劇烈的變化。1209年成吉思汗兵圍中興府，金主衛紹王拒絕了西夏的求援，從此兩國關係破裂。蒙古帝國前後用了七八年的時間，就將夏、金相繼吞滅。
西夏與蒙古的關係主要表現為戰爭，在前後總共22年中，雙方戰爭主要集中在1205—1209年和1224—1227年兩個時期。而在這兩個階段的中間，即1209—1224年，除蒙古帝國在1217年對西夏進行過一次報複性進攻外，總體上處於休戰狀態。麵對蒙古的反複進攻，夏國遊離於大國之間，或附蒙侵金，或聯宋攻金，或聯金抗蒙，但最終也沒有擺脫滅亡的命運。
總之，西夏根據自己有利的地理環境以及政治環境，附強攻弱，並根據自己的實力及遼、宋、金的強弱形勢的變化，決定聯合誰，打擊誰。這種靈活多變的外交政策使其得以建國並且長期存續。但是，由於其依違於諸政權之間，“強則叛亂，弱則請和，叛則利於虜掠，侵犯邊境，和則歲賜金繒，若固有之”。這種政策隻有靈活性，而缺乏一貫性，在各個政權勢力製衡的時候尚可以起到延續國祚的作用，一旦這種製衡不複存在，西夏就無法避免滅亡的命運。