且說元宵已過，隻因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆為之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免．故榮府今歲元宵亦無燈謎之集．
剛將年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個太醫用藥．鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麽事來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他隻不聽．王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應都暫令李紈協理．李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人．王夫人便命探春合同李紈裁處，隻說過了一月，鳳姐將息好了，仍交與他．誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬥智，心力更虧，故雖係小月，竟著實虧虛下來，一月之後，複添了下紅之症．他雖不肯說出來，眾人看他麵目黃瘦，便知失於調養．王夫人隻令他好生服藥調養，不令他操心．他自己也怕成了大症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時複舊如常．誰知一直服藥調養到八九月間，才漸漸的起複過來，下紅也漸漸止了．此是後話．
如今且說目今王夫人見他如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失於照管，因又特請了寶釵來，托他各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裏睡覺，夜裏鬥牌，我都知道的．鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們又該取便了．好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看．凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回，那些人不好了，你隻管說．他們不聽，你來回我．別弄出大事來才好。”寶釵聽說隻得答應了．
時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾．湘雲亦因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷．探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯於午錯方回房．這三間廳原係預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日隻有婆子們上夜．如今天已和暖，不用十分修飾，隻不過略略的鋪陳了，便可他二人起坐．這廳上也有一匾，題著"輔仁諭德"四字，家下俗呼皆隻叫"議事廳"兒．如今他二人每日卯正至此，午正方散．凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕．
眾人先聽見李紈獨辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞．便添了一個探春，也都想著不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多．隻三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，隻不過是言語安靜，性情和順而已．可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人．他二人便一日皆在廳上起坐．寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散．每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次．他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些．因而裏外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個'巡海夜叉'，又添了三個'鎮山太歲'，越性連夜裏偷著吃酒頑的工夫都沒了。”
這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了．剛吃茶時，隻見吳新登的媳婦進來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了．昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。”說畢，便垂手旁侍，再不言語．彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑．吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行．如今他藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以隻說出這一句話來，試他二人有何主見．探春便問李紈．李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩．這也賞他四十兩罷了．"吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走．探春道：“你且回來．"吳新登家的隻得回來．探春道：“你且別支銀子．我且問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，也有家裏的也有外頭的這兩個分別．家裏的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。”一問，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說：“這也不是什麽大事，賞多少，誰還敢爭不成？"探春笑道：“這話胡鬧．依我說，賞一百倒好．若不按例，別說你們笑話，明兒也難見你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這麽說，我查舊帳去，此時卻記不得。”探春笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來難我們．你素日回你二奶奶也現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來我瞧．再遲一日，不說你們粗心，反象我們沒主意了。”吳新登家的滿麵通紅，忙轉身出來．眾媳婦們都伸舌頭．這裏又回別的事．
一時，吳家的取了舊帳來．探春看時，兩個家裏的賞過皆二十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩．外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩．這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個是現買葬地，外賞二十兩．探春便遞與李紈看了．探春便說：“給他二十兩銀子．把這帳留下，我們細看看。”吳新登家的去了．
忽見趙姨娘進來，李紈探春忙讓坐．趙姨娘開口便說道：“這屋裏的人都踩下我的頭去還罷了．姑娘你也想一想，該替我出氣才是。”一麵說，一麵眼淚鼻涕哭起來．探春忙道：“姨娘這話說誰，我竟不解．誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。”趙姨娘道：“姑娘現踩我，我告訴誰！"探春聽說，忙站起來，說道：“我並不敢。”李紈也站起來勸．趙姨娘道：“你們請坐下，聽我說．我這屋裏熬油似的熬了這麽大年紀，又有你和你兄弟，這會子連襲人都不如了，我還有什麽臉？連你也沒臉麵，別說我了！"探春笑道：“原來為這個．我說我並不敢犯法違理。”一麵便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽，又說道：“這是祖宗手裏舊規矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來環兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣．這原不是什麽爭大爭小的事，講不到有臉沒臉的話上．他是太太的奴才，我是按著舊規矩辦．說辦的好，領祖宗的恩典，太太的恩典，若說辦的不均，那是他糊塗不知福，也隻好憑他抱怨去．太太連房子賞了人，我有什麽有臉之處，一文不賞，我也沒什麽沒臉之處．依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷了，何苦隻要操心．太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心．我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業，那時自有我一番道理．偏我是女孩兒家，一句多話也沒有我亂說的．太太滿心裏都知道．如今因看重我，才叫我照管家務，還沒有做一件好事，姨娘倒先來作踐我．倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經沒臉，連姨娘也真沒臉！"一麵說，一麵不禁滾下淚來．趙姨娘沒了別話答對，便說道：“太太疼你，你越發拉扯拉扯我們．你隻顧討太太的疼，就把我們忘了。”探春道：“我怎麽忘了？叫我怎麽拉扯？這也問你們各人，那一個主子不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？"李紈在旁隻管勸說：“姨娘別生氣．也怨不得姑娘，他滿心裏要拉扯，口裏怎麽說的出來。”探春忙道：“這大嫂子也糊塗了．我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們該知道，與我什麽相幹。”趙姨娘氣的問道：“誰叫你拉扯別人去了？你不當家我也不來問你．你如今現說一是一，說二是二．如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使．姑娘放心，這也使不著你的銀子．明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢．如今沒有長羽毛，就忘了根本，隻揀高枝兒飛去了！"探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一麵哭，一麵問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，那裏又跑出一個舅舅來？我倒素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來了．既這麽說，環兒出去為什麽趙國基又站起來，又跟他上學？為什麽不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養的，必要過兩三個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白．也不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊塗不知理的，早急了。”李紈急的隻管勸，趙姨娘隻管還嘮叨．
忽聽有人說：“二奶奶打發平姑娘說話來了。”趙姨娘聽說，方把口止住．隻見平兒進來，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問：“你奶奶好些？我正要瞧去，就隻沒得空兒。”李紈見平兒進來，因問他來做什麽．平兒笑道：“奶奶說，趙姨***兄弟沒了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，隻得二十兩．如今請姑娘裁奪著，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕，忙說道：“又好好的添什麽，誰又是二十四個月養下來的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來過的人不成？你主子真個倒巧，叫我開了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂的做人情．你告訴他，我不敢添減，混出主意．他添他施恩，等他好了出來，愛怎麽添了去。”平兒一來時已明白了對半，今聽這一番話，越發會意，見探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，隻一邊垂手默侍．
時值寶釵也從上房中來，探春等忙起身讓坐．未及開言，又有一個媳婦進來回事．因探春才哭了，便有三四個小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來．此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕並靶鏡脂粉之飾．平兒見待書不在這裏，便忙上來與探春挽袖卸鐲，又接過一條大手巾來，將探春麵前衣襟掩了．探春方伸手向麵盆中盥沐．那媳婦便回道：“回奶奶姑娘，家學裏支環爺和蘭哥兒的一年公費。”平兒先道：“你忙什麽！你睜著眼看見姑娘洗臉，你不出去伺候著，先說話來．二奶奶跟前你也這麽沒眼色來著？姑娘雖然恩寬，我去回了二奶奶，隻說你們眼裏都沒姑娘，你們都吃了虧，可別怨我。”唬的那個媳婦忙陪笑道：“我粗心了。”一麵說，一麵忙退出去．
探春一麵勻臉，一麵向平兒冷笑道：“你遲了一步，還有可笑的：連吳姐姐這麽個辦老了事的，也不查清楚了，就來混我們．幸虧我們問他，他竟有臉說忘了．我說他回你主子事也忘了再找去？我料著你那主子未必有耐性兒等他去找。”平兒忙笑道：“他有這一次，管包腿上的筋早折了兩根．姑娘別信他們．那是他們瞅著大奶奶是個菩薩，姑娘又是個靦腆小姐，固然是托懶來混。”說著，又向門外說道：“你們隻管撒野，等奶奶大安了，咱們再說。”門外的眾媳婦都笑道：“姑娘，你是個最明白的人，俗語說，`一人作罪一人當'，我們並不敢欺蔽小姐．如今小姐是嬌客，若認真惹惱了，死無葬身之地．"平兒冷笑道：“你們明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二奶奶本來事多，那裏照看的這些，保不住不忽略．俗語說，`旁觀者清'，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處二奶奶沒行到，姑娘竟一添減，頭一件於太太的事有益，第二件也不枉姑娘待我們***情義了。”話未說完，寶釵李紈皆笑道：“好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。”探春笑道：“我一肚子氣，沒人煞性子，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰了來，說了這些話，叫我也沒了主意了．一麵說，一麵叫進方才那媳婦來問：那媳婦便回說：“一年學裏吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用。”探春道：“凡爺們的使用，都是各屋領了月錢的．環哥的是姨娘領二兩，寶玉的是老太太屋裏襲人領二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋裏領．怎麽學裏每人又多這八兩？原來上學去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項蠲了．平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務必免了。”平兒笑道：“早就該免．舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘了。”那個媳婦隻得答應著去了．就有大觀園中媳婦捧了飯盒來．
待書素雲早已抬過一張小飯桌來，平兒也忙著上菜．探春笑道：“你說完了話幹你的去罷，在這裏忙什麽。”平兒笑道：“我原沒事的．二奶奶打發了我來，一則說話，二則恐這裏人不方便，原是叫我幫著妹妹們伏侍奶奶姑娘的。”探春因問：“寶姑娘的飯怎麽不端來一處吃？"丫鬟們聽說，忙出至簷外命媳婦去說：“寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送了這裏來。”探春聽說，便高聲說道：“你別混支使人！那都是辦大事的管家娘子們，你們支使他要飯要茶的，連個高低都不知道！平兒這裏站著，你叫叫去。”
平兒忙答應了一聲出來．那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：“那裏用姑娘去叫，我們已有人叫去了。”一麵說，一麵用手帕ペ石磯上說：“姑娘站了半天乏了，這太陽影裏且歇歇．"平兒便坐下．又有茶房裏的兩個婆子拿了個坐褥鋪下，說：“石頭冷，這是極幹淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。”平兒忙陪笑道：“多謝。”一個又捧了一碗精致新茶出來，也悄悄笑說：“這不是我們的常用茶，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。”平兒忙欠身接了，因指眾媳婦悄悄說道：“你們太鬧的不象了．他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他．果然招他動了大氣，不過說他個粗糙就完了，你們就現吃不了的虧．他撒個嬌兒，太太也得讓他一二分，二奶奶也不敢怎樣．你們就這麽大膽子小看他，可是雞蛋往石頭上碰。”眾人都忙道：“我們何嚐敢大膽了，都是趙姨奶奶鬧的．"平兒也悄悄的說：“罷了，好奶奶們．`牆倒眾人推'，那趙姨奶奶原有些倒三不著兩，有了事都就賴他．你們素日那眼裏沒人，心術利害，我這幾年難道還不知道？二奶奶若是略差一點兒的，早被你們這些奶奶治倒了．饒這麽著，得一點空兒，還要難他一難，好幾次沒落了你們的口聲．眾人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心裏也就不算不怕你們呢．前兒我們還議論到這裏，再不能依頭順尾，必有兩場氣生．那三姑娘雖是個姑娘，你們都橫看了他．二奶奶這些大姑子小姑子裏頭，也就隻單畏他五分．你們這會子倒不把他放在眼裏了。”
正說著，隻見秋紋走來．眾媳婦忙趕著問好，又說：“姑娘也且歇一歇，裏頭擺飯呢．等撒下飯桌子，再回話去。”秋紋笑道：“我比不得你們，我那裏等得。”說著便直要上廳去．平兒忙叫：“快回來。”秋紋回頭見了平兒，笑道：“你又在這裏充什麽外圍的防護？"一麵回身便坐在平兒褥上．平兒悄問：“回什麽？"秋紋道：“問一問寶玉的月銀我們的月錢多早晚才領．"平兒道：“這什麽大事．你快回去告訴襲人，說我的話，憑有什麽事今兒都別回．若回一件，管駁一件，回一百件，管駁一百件。”秋紋聽了，忙問：“這是為什麽了？"平兒與眾媳婦等都忙告訴他原故，又說：“正要找幾件利害事與有體麵的人開例作法子，鎮壓與眾人作榜樣呢．何苦你們先來碰在這釘子上．你這一去說了，他們若拿你們也作一二件榜樣，又礙著老太太，太太，若不拿著你們作一二件，人家又說偏一個向一個，仗著老太太，太太威勢的就怕，也不敢動，隻拿著軟的作鼻子頭．你聽聽罷，二***事，他還要駁兩件，才壓的眾人口聲呢。”秋紋聽了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在這裏，沒的臊一鼻子灰．我趕早知會他們去。”說著，便起身走了．
接著寶釵的飯至，平兒忙進來伏侍．那時趙姨娘已去，三人在板床上吃飯．寶釵麵南，探春麵西，李紈麵東．眾媳婦皆在廊下靜候，裏頭隻有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入．這些媳婦們都悄悄的議論說：“大家省事罷，別安著沒良心的主意．連吳大娘才都討了沒意思，咱們又是什麽有臉的。”他們一邊悄議，等飯完回事．隻覺裏麵鴉雀無聲，並不聞碗箸之聲．一時隻見一個丫鬟將簾櫳高揭，又有兩個將桌抬出．茶房內早有三個丫頭捧著三沐盆水，見飯桌已出，三人便進去了，一回又捧出沐盆並漱盂來，方有待書，素雲，鶯兒三個，每人用茶盤捧了三蓋碗茶進去．一時等他三人出來，待書命小丫頭子：“好生伺候著，我們吃飯來換你們，別又偷坐著去。”眾媳婦們方慢慢的一個一個的安分回事，不敢如先前輕慢疏忽了．
探春氣方漸平，因向平兒道：“我有一件大事，把寶釵的話說了．王夫人點頭歎道：“若說我無德，不該有這樣好媳婦了。”說著，更又傷心起來．薛姨媽倒又勸了一會子，因又提起襲人來，說：“我見襲人近來瘦的了不得，他是一心想著寶哥兒．但是正配呢理應守的，屋裏人願守也是有的．惟有這襲人，雖說是算個屋裏人，到底他和寶哥兒並沒有過明路兒的．"王夫人道：“我才剛想著，正要等妹妹商量商量．若說放他出去，恐怕他不願意，又要尋死覓活的，若要留著他也罷，又恐老爺不依．所以難處。”薛姨媽道：“我看姨老爺是再不肯叫守著的．再者姨老爺並不知道襲人的事，想來不過是個丫頭，那有留的理呢？隻要姊姊叫他本家的人來，狠狠的吩咐他，叫他配一門正經親事，再多多的陪送他些東西．那孩子心腸兒也好，年紀兒又輕，也不枉跟了姐姐會子，也算姐姐待他不薄了．襲人那裏還得我細細勸他．就是叫他家的人來也不用告訴他，隻等他家裏果然說定了好人家兒，我們還去打聽打聽，若果然足衣足食，女婿長的象個人兒，然後叫他出去。”王夫人聽了道：“這個主意很是．不然叫老爺冒冒失失的一辦，我可不是又害了一個人了麽！"薛姨媽聽了點頭道：“可不是麽！"又說了幾句，便辭了王夫人，仍到寶釵房中去了．
看見襲人淚痕滿麵，薛姨媽便勸解譬喻了一會．W襲人本來老實，不是伶牙利齒的人，薛姨媽說一句，他應一句，回來說道：“我是做下人的人，姨太太瞧得起我，才和我說這些話，我是從不敢違拗太太的。”薛姨媽聽他的話，"好一個柔順的孩子！"心裏更加喜歡．寶釵又將大義的話說了一遍，大家各自相安．
過了幾日，賈政回家，眾人迎接．賈政見賈赦賈珍已都回家，弟兄叔侄相見，大家曆敘別來的景況．然後內眷們見了，不免想起寶玉來，又大家傷了一會子心．賈政喝住道：“這是一定的道理．如今隻要我們在外把持家事，你們在內相助，斷不可仍是從前這樣的散慢．別房的事，各有各家料理，也不用承總．我們本房的事，裏頭全歸於你，都要按理而行。”王夫人便將寶釵有孕的話也告訴了，將來丫頭們都勸放出去．賈政聽了，點頭無語．
次日賈政進內，請示大臣們，說是：“蒙恩感激，但未服闋，應該怎麽謝恩之處，望乞大人們指教。”眾朝臣說是代奏請旨．於是聖恩浩蕩，即命陛見．賈政進內謝了恩，聖上又降了好些旨意，又問起寶玉的事來．賈政據實回奏．聖上稱奇，旨意說，寶玉的文章固是清奇，想他必是過來人，所以如此．若在朝中，可以進用．他既不敢受聖朝的爵位，便賞了一個"文妙真人"的道號．賈政又叩頭謝恩而出．
回到家中，賈璉賈珍接著，賈政將朝內的話述了一遍，眾人喜歡．賈珍便回說：“寧國府第收拾齊全，回明了要搬過去．櫳翠庵圈在園內，給四妹妹靜養。”賈政並不言語，隔了半日，卻吩咐了一番仰報天恩的話．賈璉也趁便回說：“巧姐親事，父親太太都願意給周家為媳。”賈政昨晚也知巧姐的始末，便說：“大老爺大太太作主就是了．莫說村居不好，隻要人家清白，孩子肯念書，能夠上進．朝裏那些官兒難道都是城裏的人麽？"賈璉答應了"是"，又說：“父親有了年紀，況且又有痰症的根子，靜養幾年，諸事原仗二老爺為主．"賈政道：“提起村居養靜，甚合我意．隻是我受恩深重，尚未酬報耳。”賈政說畢進內．賈璉打發請了劉姥姥來，應了這件事．劉姥姥見了王夫人等，便說些將來怎樣升官，怎樣起家，怎樣子孫昌盛．
正說著，丫頭回道：“花自芳的女人進來請安。”王夫人問幾句話，花自芳的女人將親戚作媒，說的是城南蔣家的，現在有房有地，又有鋪麵，姑爺年紀略大了幾歲，並沒有娶過的，況且人物兒長的是百裏挑一的．王夫人聽了願意，說道：“你去應了，隔幾日進來再接你妹子罷．"王夫人又命人打聽，都說是好．王夫人便告訴了寶釵，仍請了薛姨媽細細的告訴了襲人．襲人悲傷不已，又不敢違命的，心裏想起寶玉那年到他家去，回來說的死也不回去的話，"如今太太硬作主張．若說我守著，又叫人說我不害臊，若是去了，實不是我的心願"，便哭得咽哽難鳴，又被薛姨媽寶釵等苦勸，回過念頭想道：“我若是死在這裏，倒把太太的好心弄壞了．我該死在家裏才是。”
於是，襲人含悲叩辭了眾人，那姐妹分手時自然更有一番不忍說．襲人懷著必死的心腸上車回去，見了哥哥嫂子，也是哭泣．