周瑞家的送走劉姥姥，就去回王夫人。王夫人不在上房，丫鬟說到薛姨媽那邊去了。她趕到梨香院，王夫人的丫鬟金釧兒和一個才留頭的小女孩兒在上台階玩，見她來了，向屋裏努努嘴兒。她輕輕掀簾進去，見王夫人和薛姨媽正說得高興，不敢驚動，走進裏間，見寶釵家常打扮，坐在炕裏邊，伏在炕幾上跟幾個丫鬟描花樣子。寶釵放下筆，笑著招呼：“周姐姐坐。”周瑞家的邊笑著問好，邊在炕沿上坐下，說：“這幾天沒見姑娘到那邊逛逛去，隻怕是你寶兄弟衝撞了你。”寶釵笑著說：“哪裏的話！因為我的病複發了，所以靜養幾天。”周瑞家的關心地問：“姑娘到底是什麽病根兒？也該趁早請個大夫認真治治。”寶釵說：“不能提。為這病也不知請了多少大夫，吃了多少藥，花了多少銀子，隻是不見效。後來還虧了一個癲和尚，說這病是從胎裏帶的一股熱毒，若吃凡藥沒有用處。他就說了個海上仙方，又給一包藥末為引子，異香異香的。他說發病時吃一丸就好，倒真效驗。那癲和尚說，叫‘冷香丸’。”
忽聽王夫人問：“誰在裏麵？”周瑞家的忙出去回了劉姥姥的事，正想走，薛姨媽又叫“香菱”，那小丫頭進來，薛姨媽即吩咐：“把那盒子裏的宮花拿來。”香菱捧出個小錦匣兒來。薛姨媽說：“這是宮裏頭做的新鮮花樣兒堆紗花，十二支，白放著可惜了，送她姊妹們戴去。你來得巧，帶回去，三位姑娘每位兩支，林姑娘兩支，那四支給鳳姐兒吧。”
周瑞家的先把花送到王夫人房後抱廈。原來賈母讓迎春、探春、惜春搬到這裏住，命李紈陪伴照管。她走進去，見迎春、探春正在窗前弈棋，送上花，問：“四姑娘呢？”丫鬟們說：“在那屋裏。”周瑞家的過去，見惜春正同水月庵的小尼姑智能說笑，送過花。惜春笑著說：“我正和智能說呢，明兒我也剃了頭同她做姑子去，這花往哪裏戴？”大家笑了一陣，周瑞家的又來到鳳姐兒住處，交給平兒四支花，最後才往賈母這邊來。
黛玉正在寶玉房中，大家解九連環遊戲。周瑞家的進來，說明來意。寶玉邊說：“什麽花？拿來我看。”邊接過匣兒打開來看。黛玉卻冷笑著說：“我就知道，別人不挑剩下的也不給我。”周瑞家的一聲不吭。寶玉問：“周姐姐，你到那邊做什麽去了？”周瑞家的說：“太太在那裏，我去回話。姨太太順便叫我帶來的。”寶玉問：“寶姐姐在家幹什麽？怎麽這幾天也不過來？”周瑞家的說寶釵病了。寶玉吩咐丫頭們：“誰去瞧瞧，就說我和林姑娘打發來問姨娘、姐姐安，問姐姐是什麽病、吃什麽藥，再說我也著了些涼，改日親去問安。”雪雁答應一聲，就去梨香院。
掌燈時，鳳姐兒來見王夫人，回了一天的大事，又說：“今天珍大嫂請我明天去玩，不知明天有什麽事？”王夫人說：“有事沒事，都不礙什麽。她不請我們單請你，可知她是真心誠意地叫你去散散心，我們去了，倒不方便，別辜負了她的心，該去就去。”次日，鳳姐兒梳洗了，先見了王夫人，再去辭賈母。寶玉聽了，也要跟著去。鳳姐兒隻得答應了，立等他換了衣裳，姐兒倆坐了車，來到寧府。賈珍之妻尤氏與賈蓉之妻秦氏婆媳，領著許多侍妾丫鬟接出儀門。
尤氏見了鳳姐兒，先取笑一陣，攜上寶玉來到上房坐下。秦氏獻了茶，鳳姐兒又與尤氏說笑一陣。寶玉問：“大哥今日不在家嗎？”尤氏說：“出城給老爺爺請安去了。”秦氏笑著說：“可巧了，上回寶叔要見我兄弟，今兒他也在這裏，寶叔何不去瞧一瞧？”寶玉下炕要走，尤氏吩咐丫鬟：“小心跟著，別委屈了他，比不得跟著老太太一齊過來。”鳳姐兒說：“倒不如請這小爺過來，我也見見。”尤氏笑著說：“罷，罷！人家的孩子，都是斯文慣了的，不像你這潑辣貨模樣，倒要被你笑話死了呢！”鳳姐兒笑著說：“快叫領來。”賈蓉說：“他生得靦腆，沒見過大陣仗，嬸子見了，沒的生氣。”鳳姐兒啐他一口，說：“他是哪吒，我也要見見，別放你娘的屁了。”賈蓉出去，不一會兒帶來一個小後生，比寶玉略瘦些，生得眉清目秀，粉麵紅唇，身材俊俏，舉止風流，人品似在寶玉之上，隻是羞怯怯的有女孩兒的神態，靦靦腆腆地向鳳姐兒作揖問好。鳳姐兒推寶玉一把，笑著說：“比下去了！”一把拉住這孩子的手，讓他在身邊坐下，問長問短，方知他學名叫秦鍾。
吃過飯，尤氏、鳳姐兒、秦氏等抹骨牌，寶玉與秦鍾隨便說話。寶玉自見了秦鍾的人品，心中便若有所失，癡了半日，把自己比成泥豬癩狗，隻恨出生在公侯之家，不能跟貧寒的秦鍾自由交往。秦鍾也恨自己出身寒儒家門，不能跟寶玉長久相處。二人胡思亂想了一陣，你一言我一語，十多句後，越來越親密。等擺上茶果，二人幹脆挪到裏間小炕上，自得其樂。秦氏不放心，趕來叮囑寶玉，秦鍾雖靦腆，卻倔強，若有言高語低冒犯了叔叔，跟她說。接著又囑咐秦鍾幾句，才出去陪鳳姐兒。
二人談起讀書的事。秦鍾說是先生辭了館，父親年老，公務又忙，還沒另請先生，隻是溫習舊課。寶玉的先生恰巧也請了假，就邀秦鍾同上賈氏家族的義塾，這樣二人就可名正言順地經常相處了。秦鍾巴不得如此，情願為寶玉磨墨洗硯，也要跟寶玉一同上學。寶玉讓他回家先告訴父親，再跟姐姐、姐夫商量。二人商量好，已點上燈，出來看她們玩牌。算賬時，尤氏婆媳輸了，該請一台戲、一天酒。鳳姐說好後天吃東道。
吃罷晚飯，尤氏安排：“派兩個人送秦相公回家。”媳婦們傳出話，好半天也不見人來。有人來回：“外頭派了焦大，誰知焦大喝醉了，又罵呢。”尤氏說：“派誰不行，非得派他？”鳳姐兒說：“你太軟弱了，放縱得家人這樣。”尤氏說：“你還不知道焦大？他自小跟著太爺上過幾次戰場，從死人堆裏背出太爺。沒吃的，偷了東西給太爺吃；沒喝的，找來半碗水給太爺喝，他自己喝馬尿。他就仗著這些功勞，祖宗活著，對他另眼相看，如今誰肯難為他？他老了不顧體麵，隻是好酒，一醉誰都敢罵。我給管事的說了，以後不派他差使，隻當他死了，誰知今晚又派他。”鳳姐說：“我怎不知焦大？你們把他打發到田莊上就行了。”說完告辭，和寶玉上了車。
尤氏等送到大門口，見燈火輝煌。焦大趁賈珍不在家，正大罵大總管賴二，說賴二欺軟怕硬，有好的差使派別人，黑更半夜送人派他，是沒良心的王八羔子。接著又把所有的仆人都罵上了。賈蓉忍不住命人：“捆起來！”焦大哪把賈蓉放在眼裏？反大吼大叫，說是要沒有他，你賈家能做大官兒，享榮華富貴？如今不報他的恩，反在他麵前擺主子派頭，蓉哥兒再敢這樣，他就跟賈蓉白刀子進去，紅刀子出來。鳳姐兒掀開車簾說：“把這沒王法的東西早些兒打發了，外人知道，豈不笑話咱這樣的人家沒個規矩？”賈蓉應“是”。
眾仆人見焦大太撒野，就把他揪翻捆綁，拖往馬圈裏。焦大卻連賈珍都捎上罵：“我要到祠堂裏哭太爺去，哪裏想到生下這些畜生來？每日偷雞摸狗，扒灰的扒灰，養小叔子的養小叔子，我什麽不知道？”眾小廝見他說話有天無日頭，嚇得魂飛魄散，忙用馬糞堵他的嘴。
鳳姐兒、賈蓉都裝作沒聽見，寶玉卻好奇地問：“姐姐，‘扒灰’是什麽？”鳳姐兒嗬斥：“不許胡說！那是醉漢胡說，你是什麽人，問這種事？我告訴老太太，看不捶扁你！”寶玉嚇得連連討饒。二人回到家，寶玉向賈母說要跟秦鍾一同上家塾，也好有個伴讀的朋友，正好發憤讀書。鳳姐兒在一旁幫腔，說是秦鍾多麽討人喜愛，還要來拜老祖宗呢。老太太高興萬分，鳳姐兒趁機請賈母後天去看戲。賈母雖年高，但最喜歡熱鬧，到那天就帶了王夫人、黛玉、寶玉等過去看戲。晌午時，她回來歇息，王夫人愛清靜，跟了回來。
寶玉陪賈母回府，等賈母睡下，還想去看戲，又怕打擾秦氏她們，想起寶釵養病，就去梨香院探望。到了薛姨媽房中，先請了安。薛姨媽一把摟住他，笑著說：“這麽冷的天，難為你想著來，快上炕坐。”又命人倒熱茶來。寶玉問：“哥哥不在家？”薛姨媽歎道：“沒籠頭的馬，怎肯在家？”“姐姐大安了？”“你前兒還打發人來瞧她，她在裏間。你先過去，我收拾收拾就去和你說話兒。”寶玉掀門簾進去，見寶釵坐在炕上做針線，一身家常打扮，不施脂粉，別有風韻，就問：“姐姐大安了？”寶釵起身微笑著說：“已經大好了，多謝記掛著。”讓他在炕沿上坐了，命鶯兒倒茶來，接著問老太太、姨娘安。她見寶玉項上掛著那塊玉，笑著說：“成天都說你這玉，讓我細細鑒賞一下。”二人湊近了，寶玉摘下玉遞過去。寶釵托在掌上，見那玉如麻雀蛋般大小，璨若明霞，瑩潤如酥，天生成五色花紋，上麵有小如蠅頭的篆字。寶釵定睛細看：正麵刻著“通靈寶玉”四字；還有兩行字：“莫失莫忘，仙壽恒昌。”背麵刻三行字：“一除邪祟，二療冤疾，三知禍福。”寶釵看著，念出聲來。
鶯兒嘻嘻笑著說：“我聽這兩句話，倒像和姑娘金鎖上的兩句話是一對兒。”寶玉笑著說：“姐姐的金鎖也讓我鑒賞鑒賞。”寶釵說：“別聽她的，沒什麽字。”寶玉央求：“好姐姐，你怎麽瞧我的？”寶釵被他糾纏不過，說：“不過是別人給了句吉利話兒，鏨上了，所以天天帶著，不然沉甸甸的，有什麽趣兒？”說著，她解開外罩衣扣，從裏麵大紅襖上把那珠寶晶瑩、黃金燦爛的瓔珞摘下來。寶玉托著鎖看，果然每麵有四個字，共成兩句吉讖。正麵是“不離不棄”，反麵是“芳齡永繼”。寶玉念了兩遍，又把玉上的字念了兩遍，笑著說：“姐姐，這八個字倒與我的是一對兒。”鶯兒笑著說：“是個癩頭和尚送的，說是必須鏨在金器上……”寶釵斥她不去倒茶，又問寶玉從哪裏來。話音未落，黛玉花枝亂顫地走進來。
寶玉見她外罩大紅羽緞褂子，問：“下雪了嗎？”婆子們說：“下了半天了。”寶玉就命人拿來鬥篷預備著，讓李嬤嬤傳話，叫小廝們先回去。
薛姨媽擺了幾樣細巧果子，讓他們吃茶。寶玉誇前日在寧府珍大嫂子做的鵝掌鴨舌頭，薛姨媽就把自己用酒醃的取來與他嚐。寶玉說：“這是下酒菜。”薛姨媽就命人灌上等好酒來。李嬤嬤怕他喝了鬧事，不讓薛姨媽備酒。薛姨媽讓她放心，就是老太太知道了也與她無關，她才不再多說。寶玉喝著酒，黛玉在一旁嗑瓜子兒。雪雁來給黛玉送手爐，黛玉問：“誰叫你送來的？”雪雁說：“紫鵑姐姐怕姑娘冷，叫我送來的。”黛玉接了手爐，說：“我平日和你說話，你當耳邊風，她的話你就當成聖旨？”寶玉知道是奚落他的，隻是嘻嘻一笑。寶釵也知黛玉就這性格，也不說什麽。薛姨媽卻說：“她們知你體弱怕冷，記掛著你倒不好？”黛玉說：“幸虧是在姨媽這裏，假如在別人家，豈不要生氣？難道人家連個手爐都沒有，非得從家裏送一個來？人家不說丫頭小心，隻說我放縱慣了呢！”薛姨媽說：“你真多心，我就不會這樣想。”
寶玉三杯酒吃下，李嬤嬤又來攔。寶玉正吃得高興，央求再讓他吃幾杯，李嬤嬤恫嚇：“今兒老爺在家，可要仔細問你書！”寶玉掃興地放下杯，垂了頭。黛玉說：“舅舅若問你時，隻說姨媽留著呢。這個媽媽，她吃了酒，倒拿我們尋開心。”暗中又推寶玉，說：“別理她，咱們隻管樂咱們的。”李嬤嬤埋怨黛玉不幫她，反讓寶玉多吃酒，被黛玉一陣冷嘲熱諷，啼笑皆非地說：“林姐兒一句話，比刀子還厲害。”薛姨媽在當中勸了，寶玉方又鼓起興來。李嬤嬤隻好吩咐小丫頭幾句，自己先走了。薛姨媽讓寶玉又吃幾杯，做了酸筍雞皮湯。寶玉喝了幾碗，又吃了大半碗碧粳粥。待薛、林二人吃完飯，喝了釅茶，寶、黛便告辭，一同回去。
寶玉先去見賈母。賈母見他吃了酒，讓他回房歇息，吩咐下人好生伺候他。賈母又問：“怎麽不見李？”眾人不敢實說，忙掩飾：“剛才她還在這裏，想是出去了。”寶玉氣憤地說：“她比老太太還享福呢！隻怕沒她，我還多活幾天。”他回到臥室，見案上放著筆墨。晴雯說：“讓我磨好墨，隻寫三個字，哄我等了一天。你給我寫完這些墨才罷。”寶玉問：“那三個字呢？”晴雯說：“你真醉了？你囑咐貼到門鬥兒上，我爬高上梯貼了半天，凍得這會兒手還僵著呢！”寶玉忙握住晴雯的手，同看門鬥上的字。黛玉過來，寶玉問：“好妹妹，這三個字哪一個好？”黛玉抬頭看是“絳芸軒”三字，笑著說：“個個都好。明兒也替我寫個匾。”寶玉說：“哄我呢！”又問：“襲人姐姐呢？”晴雯努努嘴。寶玉見襲人已和衣睡下，問：“我在那邊吃飯，見一碟兒豆腐皮兒包子，想著你最愛吃，讓珍大嫂派人送來，你見了嗎？”晴雯說：“我知道是你送我的，偏偏才吃了飯。李奶奶見了，就拿回家給她孫子吃去了。”茜雪送上茶來，寶玉招呼：“林妹妹吃茶。”眾人笑著說：“林姑娘早走了。”
寶玉吃了半盞，想起早晨的茶來，問茜雪：“早起斟的那楓露茶，得三四遍後才好吃，怎麽又換這茶？”茜雪說：“叫李奶奶吃了。”寶玉把杯一摔，當啷打個粉碎，跳起來吼：“她是你哪門子‘奶奶’，你們這樣孝敬她？不過我吃過她幾天奶，比祖宗還厲害，攆出去大家幹淨！”襲人原是裝睡，想跟寶玉逗著玩，見寶玉動怒，忙起來勸解。賈母聽見動靜，派人來問，襲人忙掩飾：“我被雪滑一下，失手打了茶盅。”就與幾個人把寶玉挾到炕上，邊勸邊為他脫衣裳，服侍他睡下。
次日一早，賈蓉帶著秦鍾過來，先拜了寶玉，寶玉領他們拜了賈母。賈母見秦鍾相貌標致，舉止溫柔，十分歡喜。早飯罷，又去拜了王夫人。眾人都喜歡秦氏，見秦鍾一表人才，都贈了禮物。賈母又贈他一個荷包與一個金魁星，取“文星和合”之意。又囑咐他：“你家住得遠，就住在我這裏，跟你寶叔在一起，別跟那些不長進的東西學。”
秦鍾的父親秦業，在工部當個小官，年近七旬，夫人早亡，五十多歲才有了秦鍾。因與賈家有些瓜葛，便把女兒嫁給賈蓉。他家的塾師去年回了南方，就讓秦鍾在家溫習功課。他得知寶玉要跟秦鍾一同上賈家義塾，又知塾師是老儒賈代儒，孩子的功課可以大有長進，十分高興。隻是那邊都是富貴眼，禮物少了拿不出手，東拚西湊才封了二十四兩贄見禮，帶上秦鍾拜了先生，請寶玉擇日上學。
賈家的義學，原是當年始祖時，怕族中子弟請不起先生時有地方讀書而設立。族中凡是為官的，都要資助銀兩，推選年高有德的人當先生。寶玉與秦鍾來後，二人同來同往，同起同坐。賈母又常留秦鍾住幾天，送他幾件衣裳，寶玉同他更加親密。寶玉不是安分守禮的人，暗中不讓秦鍾叫他叔，要兄弟相稱。秦鍾不敢，寶玉硬叫他兄弟，或叫他的字“鯨卿”，秦鍾隻好跟著渾叫。