黛玉因夜間失眠，起來晚了，怕人說她懶，慌忙梳洗了，就想出去。誰知剛出屋門，寶玉迎麵進來，笑著說：“好妹妹，你昨天告我了吧？我提了一夜的心。”黛玉扭回頭，吩咐紫鵑幾句話，冷冷地向外走。寶玉隻當成昨天晌午的事，連連打恭作揖賠不是。黛玉理也不理，走出門，自去找別的姊妹。寶玉心中納悶，不知怎麽又得罪了她，邊想邊遠遠跟在她身後。黛玉見寶釵、探春看仙鶴，站下來跟她們說話兒。寶玉趕上來，與探春互相道了好。探春說她攢了些錢，想請寶玉出門給她買些稀罕玩意兒。寶玉要叫小廝們去，不用幾個錢就可買回兩馬車。探春認為小廝們俗眼不識稀罕，隻要寶玉幫她買了，她做一雙鞋謝寶玉。寶玉由此又扯到趙姨娘抱怨探春隻討好不同一個娘的哥哥寶玉，卻不關心同母弟弟賈環。探春動了怒，聲稱她愛給誰做東西就給誰做，誰也管不了她。寶玉想勸她，誰知她更生氣，心目中隻有老爺太太是爹娘，她親娘的行為卑鄙，根本不配做她娘。
寶釵插嘴，抱怨寶玉兄妹隻顧說話，把她這表姐晾到一邊。寶玉看黛玉已走了，想著等她氣消了再找她問問。低下頭一看，遍地都是花瓣，想來是黛玉生氣顧不上收拾。待寶釵等走後，他把花瓣用衣襟兜了，送往葬花處。走到離花塚不遠，就聽見有嗚咽之聲，邊哭邊數落，哭得好傷心。他停下腳步，側耳傾聽，聽得分明：
花謝花飛飛滿天，紅消香斷有誰憐？
爾今死去儂收葬，未卜儂身何日喪？
儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰？
試看春殘花漸落，便是紅顏老死時。
一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知。
黛玉錯疑寶玉不讓晴雯給她開門，又遇餞花節，一肚子冤屈不曾發泄，收了些花瓣埋葬了，由落花想到身世，不禁悲切切地哭訴一番。寶玉聽得癡了，試想林黛玉花容月貌，將來也和落花殘紅一樣，化作塵土，無處尋覓，怎不令人心碎腸斷？園中的姐妹也沒有了，自己又在哪裏？將來這個地方、這座園子、這些花木，也不知是誰家的了。他聯想不斷，由彼及此，悲痛欲絕，哭倒在山坡上。黛玉扭頭一看，狠狠啐了一口，罵：“原來是這個狠心短命的……”忙掩住口，扭頭走了。
寶玉見黛玉躲他，站起來，抖抖身上的土，疾步趕上她，說：“我知你不理我，我隻說一句話，從今以後，撂開手。”黛玉待要不理他，聽他“隻說一句話”，就頭也不回，餘怒未息地說：“請說。”寶玉歎道：“既有今日，何必當初。”黛玉站下來，扭頭問：“當初怎麽樣？今日怎麽樣？”寶玉說：“當初姑娘來，我哪樣忘記過你？一個桌上吃飯，一張床上睡覺。丫頭們想不到的，我都替姑娘想到了。誰想到如今姑娘人大心大，不把我放在心上，倒把什麽‘寶姐姐’‘鳳姐姐’時常掛在嘴上傷害我，對我三天不理、四天不見的。我沒個親姊妹，你也是獨出，隻想著你的心同我的心一樣。誰知我是白操一番心，有冤無處訴。”說著滴下淚來。
黛玉也傷心落淚。寶玉又說，他有什麽錯，她打也好，罵也好，隻求她別不理他，他死了也是屈死鬼，不能超脫。黛玉就質問寶玉，昨晚為什麽讓丫頭不給她開門？寶玉賭咒發誓根本不知此事。黛玉才想起是丫頭們偷懶，心情豁然開朗，把寶玉弄得哭笑不得。正說著，丫頭請他們去吃飯，就來到前頭。王夫人關心地問黛玉最近吃的藥效果怎樣，黛玉說不見得好。王夫人就說一位大夫說了個什麽藥丸，似乎很對黛玉的症，卻忘了藥名，隻記得叫個什麽“金剛”丸。寶玉等左猜右猜猜不透，寶釵卻說：“想來是天王補心丹。”王夫人笑著說：“對！是這藥，我也糊塗了。”寶玉說：“太太本來不糊塗，都是叫‘金剛’‘菩薩’支使糊塗了。”
王夫人就要買這藥給黛玉吃。寶玉說這藥不中用，要王夫人給他三百六十兩銀子，他給黛玉配一副藥，包管一吃就好。王夫人不信有這樣貴的藥，寶玉決藥名來：頭胎紫河車，男孩的，人形帶葉參，三百六十兩不足。龜大何首烏、千年鬆根茯苓膽，諸如此類的名貴藥。他曾把此方開給薛蟠，薛蟠尋了三年，花了二千兩銀子才配成這副藥。盡管他吹得神乎其神，煞有介事，除了鳳姐兒給他幫腔，誰也不信。
丫頭叫去賈母處吃飯，黛玉不理寶玉，跟上丫頭走了。王夫人這天吃齋，寶玉跟著她吃了齋，漱了嘴就走。探春、惜春都笑話他吃飯也忙忙碌碌，寶釵一語道破天機：“他要去看黛玉妹妹。”寶玉走到鳳姐兒門前，鳳姐兒叫住他，讓他在一張紙上代記一筆賬，又跟他商量要小紅。寶玉答應了，趕到賈母房中，賈母說黛玉在後房。寶玉進去，見黛玉正拿著剪子裁衣裳，就關心地說：“才吃了飯，這樣彎腰低頭，一會兒頭痛。”黛玉因方才寶玉編藥方兒哄她，又使開小性子，就是不理他。寶釵、探春來到，黛玉仍不理他，隻用寶玉方才說過的話氣他。寶玉正不好下台，聽見有人說：“有人請寶二爺。”就抽身出來。黛玉說：“阿彌陀佛！等你回來，我死了才好。”
茗煙迎上寶玉說：“馮大爺請你。”寶玉讓茗煙去拿出門衣服換了，帶上茗煙等四個小廝，來到馮府，薛蟠已先到了，還有唱小旦的蔣玉菡、錦香院的妓女雲兒。寶玉剛端起來，就迫不及待地問：“前天說的‘不幸中的大幸’，到底是什麽事？”馮紫英大笑著說：“你們表兄弟倒都心實。那天我不來個危言聳聽，今天不會一邀就到。”大家笑了一陣，擺上酒席，依次落座。薛蟠三杯酒下肚，就忘了情，拉著雲兒要她唱體己的小曲兒。雲兒就撥動琵琶唱了一段。薛蟠嫌不夠味，讓她唱更下流的。寶玉要行酒令，說出女兒的“悲”“愁”“喜”“樂”四字，下麵用韻文注解，說完喝一杯酒，再唱一支曲子，說出一件席麵上有的東西，須用古詩、舊對、《四書》、《五經》裏的話。薛蟠沒等寶玉說完，就說寶玉暗算他，他不來。雲兒推他坐下，讓他別怯場，輸了不過喝幾杯酒。寶玉先說先唱，眾人都說好，隻薛蟠說不好。接下來是馮紫英、雲兒說唱。輪到薛蟠了，好容易才想出四句：“女兒悲，嫁個男人是烏龜。女兒愁，繡樓上跑個大馬猴。……”再往下，越說越不像話，連雲兒都感到臉紅。該唱了，他又想了半天，才唱：“一個蚊子哼哼哼，兩個蒼蠅嗡嗡嗡……”眾人不願再聽下去，最後席麵上的東西也不叫他說了。蔣玉菡收令，說唱都好，最後說席麵上的東西，拿起一枝桂花，說：“花氣襲人知晝暖。”薛蟠來了精神，硬說襲人沒在席麵上，該罰。蔣玉菡莫名其妙，經雲兒說明，才知寶玉有個貼身丫頭叫襲人。寶玉怪薛蟠故意搗亂，罰他一大杯酒，蔣玉菡也忙向寶玉賠禮。
寶玉出來解溲，蔣玉菡也跟了出來。二人一見如故，相見恨晚。寶玉提起有個唱小旦的琪官兒，馳名天下，可惜沒見過。蔣玉菡說那是他的藝名。寶玉更是親熱，取出扇子，解下玉扇墜贈給琪官，琪官解下束腰的一條大紅汗巾與寶玉交換了鬆花綠汗巾，說：“這是茜香國女國王進貢的物品，名叫茜香羅。夏天係著肌膚生香，不生汗漬。前幾天北靜王才賜給我，今天第一次用，不是二爺，換個人我也舍不得。”薛蟠過來，說二人逃席，要罰酒。紫英好容易才勸下。
天晚散席，寶玉回去，襲人見他扇墜沒有了，腰間係了一條血紅的汗巾，就知他把扇墜和自己的鬆花綠汗巾送了人，很不高興。寶玉也很後悔把襲人給他的汗巾與琪官換了，就要賠她。她本想說他幾句，又怕慪上酒來，隻好睡下。次日早上，寶玉問昨天有什麽事，襲人說是二奶奶把小紅領走了。貴妃讓夏太監送來一百二十兩銀子，叫在清虛觀從初一到初三打三天平安醮，唱戲獻供，還賞了端午節禮。寶玉見賞他的是上等宮扇兩把、紅麝香珠兩串、鳳尾羅兩端、編有芙蓉花的細席一領。寶玉問，別人的禮物是否一樣？襲人說貴妃據各人輩分、身份賞的，有多有少，他的和寶釵的一樣，黛玉和三春一樣。寶玉說：“怎麽林妹妹的不跟我一樣，倒是寶姐姐的跟我一樣？”襲人說：“貴妃寫得清清楚楚，不會錯的。老太太叫你明兒一早去謝恩呢！”寶玉派人叫來紫鵑，把他得的東西讓她拿去，林姑娘愛留什麽留什麽。不一會兒，紫鵑回來，說是她們姑娘也有，什麽也不留。
寶玉梳洗了，去給賈母請安，出門就碰見黛玉，迎了上去，笑著問：“我的東西讓你揀，你怎麽不留？”黛玉昨天的氣已消了，就挖苦說：“我沒這麽大福氣，什麽‘金’的‘玉’的！我不過是草木之人。”寶玉忙發誓：“除了別人說什麽‘金’‘玉’，我要有這個想頭，天誅地滅！”黛玉說：“好沒意思，好好的發什麽誓？”寶玉說：“我的心也難三言兩語對你說清，除了老太太、老爺、太太，第四個就是妹妹了。”黛玉說：“我知道你心裏有‘妹妹’，但隻要見了‘姐姐’，就把‘妹妹’忘了。”寶玉說：“那是你多心，我心裏不是這樣。”正說著，見寶釵走來，二人便走開了。寶釵隻裝沒看見，低著頭走過去。到王夫人那裏坐了一會兒，又到賈母那裏，見寶玉也在。因為母親曾對王夫人提過，金鎖是個和尚給的，日後逢到有玉的才可結為婚姻，所以寶釵近來總遠著寶玉。昨天元春賞的東西，隻有她和寶玉一樣，更感到沒意思。幸虧寶玉被林妹妹纏綿住了，心中隻有黛玉。寶玉突然說：“寶姐姐，我瞧瞧你那香串子。”
寶釵左腕上戴著一串，就往下褪。她生得豐滿，不容易褪下來。寶玉看著她豐潤的肌膚，突發奇想，若是長到黛玉身上，還值得摸一摸，偏偏長在她身上。他再細看寶釵，臉若銀盆，眼同水杏，唇不點而紅，眉不畫而翠，比黛玉另有一種嫵媚風流，不由看呆了。寶釵見他呆了，倒不好意思，丟了串子才要走，黛玉卻蹬著門檻，嘴裏咬著手帕，恰好堵住去路。寶釵埋怨她站在風口裏，她笑著說：“我聽見天上叫一聲，出來一瞧，原來是個呆雁。”寶釵問：“呆雁在哪裏？”黛玉說：“飛了。”說著，手一甩，手帕正打在寶玉眼睛上。寶玉嚇了一跳，問：“是誰？”黛玉搖著頭說：“不敢，是我失了手。”寶玉揉著眼，想說什麽，又沒法說。